Чтение онлайн

Отношения Империи и Лиги Селькадо сложно было описать двумя словами. Но, пожалуй, ярче всего их иллюстрировало то, что в данный момент наблюдал Ардан. Обоюдные улыбки и поломанный паркет…

— Итак, госпожа Онтока, — разведя ладони в стороны, начал премьер-министр, — чем обязан вашему интересу?

Алая, достав из сумочки портсигар, взглядом спросила разрешения, а генерал-герцог молча кивнул. Сир Эдмонт тут же поспешил с зажигалкой и прикурил совсем не женскую папироску. С крепким горьким табаком и запахом чего-то кислого.

Посол оглядела кабинет, словно посещала его впервые, что, скорее всего, совсем не так.

— О, вы все же поменяли шторы, — заметила она. — Раньше здесь было посветлее…

— Раньше, — кивнул премьер-министр. — Если мне не изменяет память, а она редко меня подводит, то с прошлого вашего визита, госпожа Онтока, прошло… кажется, шесть лет?

— Пять с половиной, — поправила небольшую неточность госпожа посол.

На какое-то время в помещении повисла странная тишина. Странная, потому что Ардан был уверен, что посол Лиги Селькадо и премьер-министр продолжали общение. Без слов. На языке, понятном лишь тем, кто отдал политической клоаке большую часть сознательной жизни.

— Вы не выстоите, — внезапно произнесла госпожа Онтока.

— Прошу прощения, — впервые Ардан увидел, чтобы взгляд генерала Закровского потерял крупицу своей теплоты.

Он даже Цилиндра застрелил с той же заботой на лице, с которой общался со всеми окружающими.

— Вы понимаете о чем я, герцог Закровский… о Свет… герцог… Империя все никак не хочет отойти в сторону от своих анахронизмов… аристократия… — Онтока затянулась и выдохнула облачко дыма. — Это так утомляюще устарело. Совершенно закостенелый взгляд на жизнь.

— Вы хотите вернуться к нашему последнему разговору, в результате которого прервались наши последующие диалоги? — как-то походя спросил Закровский. — Вы сделаете укол, что мы живем в феодальной стране. А я отвечу вам, что с кем мне стоит общаться — с Председателем Лиги, которого выбирают каждые семь лет на один срок, или же с вашими владельцами банков, крупнейших предприятий, компаний и газет, которые, в отличие от правительства, сохраняют свои капиталы до конца жизни и передают их по наследству? Так если власть изменяется каждые семь лет, а крупнейшие рыночные игроки нет, то, госпожа Онтока, с кем же мне тогда вести диалог? Возможно, не с вами? Может быть, с секретарем объединенной промышленной корпорации Лиги Селькадо? Кажется, она, корпорация, потратила шестьдесят четыре тысячи эксов в пересчете на Имперскую валюту, чтобы поддержать предвыборную кампанию нынешнего Председателя Лиги и его кабинета министров. Так удачно снизившего импортные пошлины на знаменитую Селькадскую сталь, которую скупают до последнего грамма Братство Тазидахиана и Урдаван.

Ардан впервые в жизни мысленно отправил слова признательности лорду Борису Фахтову, который снабжал Арда памфлетами социалистических партий самого разного толка. В том числе и крупнейшей оппозиции.

Он хотя бы теперь понимал, о чем именно говорил Закровский.

— Только если вам позволит открыть рот ваш одноногий Император, — с той же улыбкой, что и премьер-министр, парировала Онтока. — Который стал таковым лишь потому, что волей Света родился в крови Агровых. Ох, простите мне мою оплошность в Галесском, Ваша Светлость. Не в крови, разумеется, а от крови.

Ардан старался делать вид, что его не только нет в этом проклятом кабинете, но он и вовсе отсутствует как разумное, живое, дышащее создание. Ему хватало проблем и с власть имущими Империи, а попасть под каток межнациональных распрей — это уже что-то запредельное.

Что же до стали, то — да. Селькадская сталь обладала выдающимися качествами. Империи она не требовалась, потому как страна вполне справлялась с потребностями (и качеством) собственными силами, а вот в остальных странах ею более чем интересовались.

— Больше налогов поступит в Центральный банк от внешней торговли, — дернула плечиками госпожа Онтока.

— И больше денег осядет в карманах акционеров объединенной корпорации, — не остался в долгу премьер-министр. — Которые теперь могут поднимать цены и для вашего же внутреннего рынка.

— Таковы правила игры, Ваша Светлость, — выдохнула серое облачко посол. — Или вы действительно стали слабохарактерным социалистом? Может, вы теперь станете настаивать, что общество управляемо лишь тогда, когда государство выполняет функции родителя?

— Нет, но я и не собираюсь бросить свой народ на растерзание хищникам.

— В природе среди зверей выживает сильнейший.

— Благо, что мы, госпожа посол, не звери, а люди. С душой, дарованной Светом, и разумом, полученным благодаря эволюции.

— В утверждении о человеке, — госпожа Онтока бросила быстрый взгляд на Арда, — я бы поспорила еще немного.

— А я бы попросил вас, госпожа посол, воздержаться от каких-либо намеков в сторону моих соотечественников, — голос премьер-министра резанул слух с такой силой, что Арду пришлось побороть импульсивное желание проверить, не пошла ли кровь из собственных ушей.

Причем не у одного него возникли подобные эмоции от услышанного. Сир Эдмонт, судя по легкой дрожи в теле, едва было не потянулся к рукояти своего клинка, а госпожа посол лишь немного поежилась, слишком сильно затягиваясь сигареткой.

— Империя сильна, безусловно, Ваша Светлость, — продолжила она в куда более мягкой и сдержанной форме. — У вас самая крупная армия на планете, больше всего танков, а армейский резерв почти сравнивается со всем населением моей страны, но… вы одни. На всей этой планете, Ваша Светлость, вы одни. Вы, ваши… Первородные и Эрталайн.

Премьер-министр сдвинул брови и подвинулся чуть вперед.

— Не примите это за шантаж или нечто подобное, но ваша авантюра по поиску драконов, даже если увенчается успехом, особого результата не возымеет.

— Экспедиция по горам Восточного и Северного материка, госпожа Онтока, не более чем международное археологическое изыскание, — холодно, как сталь, прозвенел голос генерал-герцога.

Ардан впервые видел Его Светлость в подобном расположении духа.

— А еще хитрая игра Империи, — не сдавалась госпожа посол Лиги Селькадо. — Вы хотите заручиться если не поддержкой, то пактами о взаимном невмешательстве. А если не выйдет, то рассчитываете, что старые легенды не врут и драконы придут защитить Первородных. Вот только если бы они не врали, то Первородные не исчезли бы с лица нашего материка.

Привлечь драконов? Да, по легендам, которые рассказывала Атта’нха, Спящие Духи создали первых Драконов для защиты своего сна. От кого или чего именно? Не упоминалось. Да и, в любом случае, все это — просто старые сказки.

— Ваши дирижабли уже в небе, — продолжила госпожа посол. — Кастилия, как и Лига, почти закончила испытания глайдеров. И они обещают показать себя намного эффективнее ваших летающих шаров. Впрочем, не сомневаюсь, что глайдеры есть в разработке и у вас, Ваша Светлость.