Чтение онлайн

Роза презрительно фыркнула:

– - Античеловек - не более, чем миф. Я говорю о флогенезе - новом ви-де рака, распространяющимся также легко, как космическая лихо-радка. Я сама видела тело поражённого раком Саливана - сплошной распад и отторжение тканей... организм, ведущий тотальное унич-тожение самого себя: гниющие, отваливающиеся куски мяса, повсе-местный тромбоз и кровоизлияния. Болеанализатор зашкаливало. Никакие наркотики не помогали. Даже невозможно было без опас-ности для жизни ввести несчастного в состояние наркоза...

Блюм замолчала, вспоминая, потом улыбнулась:

– Наверное, оно и к лучшему. Я от Саливана узнала больше, чем от Поупа. Стоило только ему пообещать роузслип из Альсании, и он говорил, не останавливаясь, два часа... Бедняга, не знал, что мы ему вводили этот наркотик еще за неделю до его откровений. Причём - безрезультатно.

Конин с ужасом посмотрел на Блюм:

– Боже! И это чудовище хотело, чтобы я с ней переспал!
– мелькнула, поразившая его не хуже молнии, мысль. Но вслух он ровным голосом задал следующий вопрос:

– Что же рассказал перед смертью Саливан?

– А-а, - пренебрежительно махнула рукой Блюм.
– Что может расска-зать дилетант, вышедший в первый раз в глубокий космос? К тому же - электронщик по профессии?..
– Всякую ерунду, не имеющую отно-шения к маршруту корабля. Единственное, действительно, ценное, что удалось извлечь из его сумбурного рассказа - некоторые подроб-ности высадок на планеты Мёртвого пояса, да зловещую повесть об эпидемии флогенеза, поразившей экипаж.

Вирус попал на корабль благодаря десанту из трёх человек, посланному Косманом к планете двойной звезды. Высадившиеся на разведочном боте ошане заинтересовались остатками высокоразвитой цивилизации. В руинах, механизмах, уцелевших спустя три миллиона лет после страшной болезни, уничтожившей целую расу - было нечто необычное, оригинальное, завораживающее. Талантливому лингвотехнику - Надежде Рэндом - быстро удалось найти ключ к бытовому языку вымершей расы альтонов.

Поразительным оказался, прежде всего, возраст этой цивилизации. Она в космической эре просуществовала двести тысяч лет - на сто пятьдесят тысяч лет меньше расы-долгожительницы - вериэгов. Но уровень культуру альтонов был несравним с уровнем культуры вериэгов. Вериэги, видимо, направили всю энергию на расширение своего жизненного пространства путём бесконечного захвата, скорее все-го, мирным путём различных планет. Альтоны же пошли путём интен-сификации своей культуры - своеобразный эквивалент развития ле-гендарных соуби. По утверждению Саливана - каждый квадратный метр планеты содержал в себе одухотворённую индивидуальность.

– Как это?
– не понял Конин.

– Если б я знала!
– поморщилась Блюм.
– Во всём, кроме электроники, Саливан - настоящий болван... Впрочем, по отзывам учителя Саливана, и в электронике этот тип не блистал...

– Как же он попал в экспедицию?
– удивился Конин.

– Я так предполагаю, что отбор людей в экспедицию вёлся тайно и в торопях... Отбирали не таланты, а тех, кого лично знали, и кто был под рукой. Саливан приходился двоюродным братом Надежде Рэндом.

Конин кончиками пальцев помассировал виски, припоминая:

– Лингвотехнику?

– Да, техничке... Так, вот, трое десантников пробыли на планете око-ло месяца. Заражение флогенезом произошло, скорее всего, во вре-мя посадки вследствие разгерметизации корпуса шаттла... Я так понимаю, отчасти, длинный срок пребывания десантников на Альте диктовался необходимостью условного карантина. Посчитав месяц достаточным сроком изоляции от остального экипажа, десантники вернулись с наиболее интересными находками на корабль.

Следующая планета жёлтого карлика оказалась сущим адом, хотя из космоса она выглядела очередным мирным кладбищем разумной жизни... Из тех же трёх десантников на корабль верну-лись двое, причём, один - в коме, с черепно-мозговой травмой. Уцелевший десантник в исступлении требовал немедленно покинуть Мёртвый пояс, называя планету под кораблём планетой призраков - живоглотов. Ничего от него не добившись, Ян Косман отправил де-сантника в лазарет к Поупу, а сам собрал оставшихся в живых членов экипажа. Их было девять - ещё двое лежали в лазарете, один пропал без вести на планете живоглотов, другой ещё ранее, в самом начале экспедиции погиб на рядовой планете Мёртвого пояса, кото-рую, как полагал Ян Косман, одна из безвестных цивилизаций исполь-зовала в опытах по селекции наиболее приспособленных форм жиз-ни, завезённых туда со всех концов Галактики.

На повестке собрания стоял единственный вопрос: цель экспедиции - нахождение цивилизации антилюдей - превратилась в не-реальную мечту. Анагизона хватало лишь на один поисковый пры-жок. Экипажу предстояло решить, что делать - вернуться в косми-ческую Ойкумену, отложив подготовку новой экспедиции на неопре-делённое время из-за финансовых трудностей (выбрасывать на рынок скопом найденные в Мёртвом поясе ценности было рискованно - это привлекло бы, к "Лебедю" внимание СГК), или, рискнув, вернуть-ся к планете альтонов.

Частично действующие механизмы неведомой цивилизации, уди-вительные технологии - всё подавало надежду на возможность выра-ботки анигизона прямо на экзотической планете. Рэндом тут же сослалась на расшифрованные ею тексты альтонов, в которых расска-зывалось о путешествиях между звёздами, показала схематические чертежи кораблей, запечатленные в одном из видеокристаллов, а по-том нашла на стереофото планеты альтонов предметы аналогичных форм.

Инженер по обслуживанию расплющивателя, кажется, Стром, рассмот-рев рисунки кораблей, выразил сомнение в том, что подобные конст-рукции вообще способны летать. В ответ Надежда Рэндом показала снимки, планеты живоглотов, вокруг которой продолжал кружить их звездолёт. На двух из них довольно явственно виднелись сооруже-ния, подобные кораблям альтонов, хотя и с более безумной, с точки зрения землян, для космических кораблей формой.

Лингвотехник напомнила содержание эфирных разговоров с де-сантниками до того, как вечером с ними оборвалась связь - по ос-таткам архитектуры вымершая цивилизация явно испытывала влияние альтонов. Война, разразившаяся в конце истории разумных аборигенов, не смогла стереть с поверхности планеты живоглотов непонятные системы "зеркал", неизвестные нигде более, как в цивилизации альтонов.

Тогда Стром сдержанно согласился на поиск кораблей живоглотов, но высказался в категоричной форме, что поскольку собран-ных в Мёртвом поясе сокровищ ему вполне достаточно для без-бедной жизни, то он собой рисковать не собирается.

В повторный десант вызвались Надежда Рэндом, ее брат Саливан и второй пилот Шен Лян. Возглавить десант собирался Ян Косман.

Планету предварительно исследовали всеми мыслимыми средства-ми. В ней не нашли, ничего необычного, кроме... Впрочем, это - "кроме" так шокировало Строма, что он переменил своё решение. Ян Косман остался на корабле.

– Ты знаешь, что это было?
– быстро спросил Конин.

– Странный электромагнитный спектр... Саливан вспомнил, что Стром беспрерывно бубнил что-то о ?-мезонах - элементарных частицах, лишенных смысла существования во Вселенной...

– Спектр разложения ?-мезонов? Откуда они на планете?

– Невероятно?

– Да. Может быть, на планете живоглотов находится ключ к неизвест-ной нам ядерной энергетике?

– Не знаю... Но об этом, наверное, подумал и Стром.

– Хотя, вполне вероятно, что мезонное излучение - следы ядерной войны?

– Даже о ядерной войне трудно судить спустя три миллиона лет...

– Ах, да! Я забыл...

– Конечно, датировка очень приблизительна... По крайней мере, ес-ли и велись на планете ядерные войны, то у армий были ракеты с весьма специфической начинкой... Кроме того, странный электро-магнитный фон до сих пор продвигается по планете вслед за закатом солнца. Пик интенсивности аномального излучения всегда соответствовал полосе вечерних сумерек.