Чтение онлайн

Я при виде такой красоты залюбовался ею, отвлекшись на мгновение. Гианора поймала мой взгляд и вскинула брови.

— Рада знакомству, — произнесла высокомерным тоном и шагнула ближе, протягивая руку.

Само собой я не стал отказываться и припал к ней губами, хоть и не обязан был этого делать — протокол велел оказывать подобное внимание только королеве. Но как можно было удержаться, когда перед тобой такая красотка? Она на сто процентов в моем вкусе — как внешне, так и по характеру. Уже вижу это по выражению ее лица, взгляду и тону голоса.

— Итак, раз уж мы все друг-другу представлены, предлагаю проследовать к столу и промочить горло, — призывным жестом пригласил я эльфов. — Нам предстоит о многом поговорить, так что это точно не будет лишним.

— С благодарностью принимаю ваше предложение, — Эристиния кивнула своим сопровождающим и они последовали за мной к столу.

Сели только я и королева, в то время как прочие эльфы и демоны остались стоять, собравшись рядом со с нами. Слуги по первому жесту тут-же услужливо наполнили вином бокалы и положили на красивые, специально для этого случая заказанные Фалькией из-за границы фарфоровые тарелки закуски.

— Итак, Ваше Величество, — подался чуть вперед я, усаживаясь поудобнее. — Пожалуй, теперь можно и приступить к нашей беседе.

***

Несколько раз глубоко вздохнув и собравшись с духом, Селена подавила собственную нерешительность и выскользнула из своего наблюдательного пункта.

Воздела глаза к небу, разглядывая высящуюся над ней полуразрушенную дырявую башню, чудом не обрушившуюся давным-давно. Прикусила губу, склонив голову набок. Крепко зажмурилась, морща лоб, а когда вновь открыла глаза, решительно кивнула самой себе и вцепилась пальцами в выщербленные камни.

Лезть наверх оказалось легко, хоть и малость страшновато. Но темная эльфийка не зря многие годы училась управляться с каплей демонической крови в своих жилах, тем самым отточив умение контролировать заодно и собственный страх. За считанные минуты она забралась наверх, без труда отыскивая опору для рук и ног. Выглянула из-за края площадки и тут-же пригнулась, увидев двоих демонов, сидящих на противоположном краю. Они внимательно оглядывали окрестности вне стен — пристально следили за рассредоточившимися по территории эльфами, поводя взведенными арбалетами.

Коротко выдохнув сквозь плотно сжатые зубы Селена одним махом забросила себя на площадку. Под шелест одежд и шорох выскальзывающих из ножен кинжалов преодолела расстояние, отделяющее ее от демонов. Те едва успели повернуть головы на эти звуки и нахмуриться, как Селена смазанным темным силуэтом возникла прямо перед ними. Молниеносно взмахнула кинжалом, вспоров глотку одному — демон захрипел и повалился ей под ноги, булькая кровью и орошая ею камни. Второй, похоже, хотел было закричать, предупреждая своих, но Селена с невероятной скоростью выбросила в его сторону руку, вколачивая второй кинжал под подбородок по самую рукоять — лезвие без труда пробило мозг, убив рогатого на месте.

Подхватив падающее тело темная эльфийка уложила его поверх первого мертвеца и подняла упавший арбалет. Вложила болт и, высунувшись из-за сколотых зубцов, прицелилась в дозорного на стене. Тот, без понятия о происходящем на башне, пристально следил за извилистыми улочками рассыпающегося в пыль города. Щелчок тетивы — и короткое оперение болта выросло у него из затылка, приколов шлем к черепу.

Кувыркнувшись через голову, труп рухнул со стены с таким лязгом и грохотом, что Селена замерла на миг, уверенная, что они донеслись до самой Уртаги. Но, кажется, пронесло. На всякий случай выглянув еще раз за пределы городской черты, она подобралась к противоположному краю площадки и вскинула над головой сцепленные в замок руки, давая сигнал.

Среди руин, еще мгновение назад казавшихся безжизненными нагромождениями серых камней, замелькали тени. Смазываясь и расплываясь, они скользили между развалин и подбирались к стене. Не успела Селена перезарядить арбалет, как некоторые из них уже забрались наверх, рассредоточившись вдоль выщербленных зубцов каменного парапета. Острый слух темной эльфийки уловил потрескивание сгибаемых луков и шелест натягиваемых тетив.

Одновременно с этим откуда-то снизу, словно бы из-под толщи земли, донесся приглушенный грохот, похожий на далекий раскат грома. Селена поморщилась и, мотнув головой, решительно зарядила арбелет. Вскинула руку, привлекая внимание остальных.

— Надеюсь, это будет стоить того, демон, — произнесла, отгоняя последние сомнения и махнула рукой, давая сигнал к атаке.

— То, что у народа демонов появился новый Владыка, стало для нас крайне неожиданной новостью, — произнесла Эристиния, отставляя бокал с вином. — Признаться честно, я даже и думать в какой-то момент забыла, что такое вообще возможно. Все-таки времена царствования вашего предшественника мне застать не удалось, так что Край всегда был для меня местом, существующим исключительно за счет самоуправства его жителей. Уж не знаю, каково при этом было самим демонам, но нам, эльфам, это представлялось вполне неплохим раскладом.

— Понимаю, о чем вы, — кивнул я и оперся подбородком на сплетенные пальцы. — Отдельные группы, сколоченные вокруг себя высшими демонами и заботящиеся исключительно о собственным нуждах не в силах были представить сколь-нибудь серьезную угрозу вашему обществу, потому и внимания на них до поры до времени обращать не стоило. Но с появлением Владыки, способного собрать народ демонов в единый кулак и ткнуть им кому-нибудь промеж глаз, вы поняли, что больше так продолжаться не может.

— Не может, — признала Эристиния. Королева Горьколесья сидела, ровно выпрямив спину и расправив плечи, глядя на меня властно, но при этом без всякого высокомерия и напускного превосходства — общаясь, как с равным. — Владыка Фурио, вы кажетесь мне разумным и рассудительным демоном, так что позволю себе говорить откровенно. Эльфы сейчас не в том положении, чтобы уделить много времени внешним проблемам — внутренние разногласия требуют излишне пристального внимания. Думаю, это для вас и так не секрет, — на мгновение взгляд ее перескочил с меня за стоящего позади Кадара. — Потому нас более чем устраивало, что наш ближайший сосед пребывает в несколько неподобающем состоянии для того, чтобы как-либо затронуть наши интересы. Увы, теперь так продолжаться не может и я вынуждена отвлечься на время от внутренних проблем, чтобы заняться внешними.

Ох, чую неспроста она употребила именно слово «проблемы». Намекает на то, что если нам двоим не удастся договориться, то весь Край станет для нее именно что той самой проблемой.

— Со всем уважением, Ваше Величество — я рассуждаю ровно так-же, — произнес я. — Сейчас народ демонов под моим началом идет на подъем, но пока не слишком-то надежно утвердился на ногах. Потому я склонен крайне остро реагировать на любой намек на угрозу — как внутреннюю, так и внешнюю.

— Вы в своем праве, — выражение лица королевы не изменилось ничуть, пусть мои слова и прозвучали несколько грубовато для подобных переговоров.

А вот Малиэль заметно поморщился и завозился в кресле, устраиваясь поудобнее. Судя по его виду, он был не особо заинтересован в происходящем, то и дело вертя головой по сторонам, пялясь себе под ноги или даже откровенно позевывая в кулак. Всем своим видом словно бы говорил «вы можете здесь что угодно обсуждать, но настоящие вопросы будут решаться не так и не тут».

И он был прав.

Сестра-же Эристинии, Гианора, сидящая в кресле рядом с королевой, напротив, внимала нашим с ней словам на удивление внимательно. Насколько мне известно, положение при эльфийском дворе она занимает более чем скромное, государственными делами особо не интересуется и не имеет какого-то значительного влияния, так что интерес представляет только и исключительно как сестра королевы. В том смысле, что при правильном подходе через нее можно попытаться повлиять на саму Эристинию — уверен, такое происходило уже не раз.