Чтение онлайн

– - Что это значит?
– - треснувшим голосм произнес Долдоун.
– - Гроачи? Здесь?

– - Именно так, мякотник, -- подтвердил инопланетянин.
– Немедленно выполнять мои указания или добавить ваши костные компоненты к тем, что уже валяются здесь!

Из ниш и из-за колонн выступили еще существа со стрелковым оружием и приблизились, угрожающе клацая роговыми жвалами.

– - Послушайте, Капитан, -- взвизгивающим, нервным голосом сказал Долдоун, обращаясь к высокому гроачу в усыпанных драгоценностями глазных фильтрах, не имеющему никакого оружия, кроме богато изукрашенного кортика.
– - Что означает это недопустимое вмешательство в работу мирной группы должным образом уполномоченных представителей Дипломатического Корпуса Земли?

– - Оно означает, мистер Долдоун, -- ответил офицер на безупречном землянском, -- что вас опередили, обошли и обставили по всем статьям.
– - Офицер небрежно сунул наркотическую сигаретку в слоновой кости мундштук длиной в целый фут.
– - Вы посягнули на гроачианскую недвижимую собственность и нарушили право владения, -- и заметьте, я из чистой деликатности не прибегаю к таким формулировкам, как "незаконное вторжение".

– - Вторжение? Мы -- ученые, ценители изящного, мы...

– - Разумеется, -- резко оборвал его капитан.
– - Но вам придется предаваться этим сладким грезам в каком-то другом месте. Мое правительство объявило Медянку, как планету необитаемую, своей собственностью. К сожалению, в настоящее время мы не имеем возможности выдавать любопытствующим туристские визы. Поэтому вам следует немедленно вернуться на свой корабль, выплатить суммарную плату за высадку, штраф за незаконную парковку, простоечные и подъемные, а затем выметаться отсюда подобру-поздорову...

– - Это неслыханно, пятиглазый ты бандит!
– - выскочив вперед, заорал Помощник Военного Атташе.
– - Эту планету открыл разведывательный корабль Корпуса! Она принадлежит нам!

– - Я не стану обращать внимания на ваш тон, майор, -ядовито прошипел гроач, -- вызванный, вне всякого сомнения, завистью, которую вы испытываете к явно превосходящему ваше оптическому оснащению моей расы, я просто спрошу: зарегистрированны ли права, которые предъявляют земляне на эту планету, каким-либо полномочным трибуналом?

– - Разумеется, нет, -- резко ответил Долдоун.
– - Мы вовсе не хотим, чтобы каждый Дик, Том или Джерри, которому не терпится застолбить свободный участок в этом рукаве Галактики, ринулся сюда в поисках даровой добычи!

– - Прискорбная непредусмотрительность, мистер Долдоун...

– - Но корабль Изыскателей спустил на планету регистрационный маяк. Вы должны были его увидеть...

– - Ах да, теперь, когда вы упомянули об этом, я, вроде, припоминаю, что мои ребята распылили какую-то электронную шумелку, мешавшую им слушать радио. Жаль, но от нее не осталось даже следа.

– - Это грубейшее нарушение Межпланетных Законов!

– - Правда? В спорных случаях закон стоит на стороне владельца имущества, мистер Долдоун. Но шутки в сторону, пора заняться дебиторскими счетами. Я уверен, что вы с удовольствием погасите вашу ерундовую задолженность и отправитесь предаваться вашим, несомненно законным, забавам в какое-нибудь иное место.

– - Во... во что это нам обойдется?
– - спросил Долдоун.

– - Если кто-либо из вас готов вручить мне двадцать две тысячи шестьсот четыре галактических кредита, -- наличными, пожалуйста, мы чеков не принимаем, -- тогда милости прошу, отправляйтесь на все четыре стороны.

– - Двадцать две тысячи!
– - едва не подавился Долдоун.
– Да это же грабеж на большой дороге!

– - Плюс по тысяче штрафа за каждое оскорбление, -зловещим шепотком добавил капитан.
– - И разумеется, нет нужды напоминать вам, что сумма простоечных возрастает с каждой минутой.

– - Тут даже говорить не о чем, -- задыхаясь, произнес Долдоун.
– - У нас просто нет с собой таких денег. Мы -- научная экспедиция, а не отряд банковских инкассаторов!

– - Весьма сожалею, -- прошептал капитан.
– - В таком случае...

Он сделал отрывистый жест, и солдаты шагнули вперед, поднимая оружие.

– - Стойте!
– - возопил Магнан.
– - Нельзя же вот так хладнокровно расстреливать дипломатов!

– - Поскольку высшие организмы, к коим я принадлежу, вообще лишены сосудистых жидкостей, на меня подобного рода ограничения не распространяются, -- сообщил капитан.
– - Однако, вынужден признать, кое в чем вы безусловно правы, формальности следует соблюдать. А потому, я передаю этот вопрос на рассмотрение моего начальства.

Он шепнул несколько слов солдату, солдат закинул оружие на плечо и поспешил прочь. Капитан стал неторопливо прохаживаться взад-вперед, напевая под нос какую-то песенку.

– - А ведь считалось, что Медянка -- наиболее строго охраняемый секрет этого года, -- сокрушенно пробормотал, обращаясь к Магнану, Долдоун.
– - Кто мог подумать, что гроачи опередят нас на целую голову?..

– - Они не могли наткнуться на планету случайно, -- хмуро произнес человек из Службы Информации.
– - Таких совпадений не бывает.

– - Вы правы, Подлизинг, -- сказал Долдоун, оглядывая подчиненных.
– - Джентльмены, кто-то проболтался!

– - Господи-Боже, сэр, не надо на меня так смотреть, -собрав узкое лицо в гневную гримаску, сказал Магнан.
– - Я вообще ни слова никому не сказал, не считая нескольких высоко ценимых мною коллег.

– - Коллег?
– - одна из блеклых бровей Долдоуна поползла вверх.

– - Коллег-дипломатов, -- это люди отменных качеств, сэр, -- П'Ням-Ням с Эля, Фустианский министр Убога и... и...

– - И?
– - нетерпеливо спросил Долдоун.

– - И Генеральный Консул Шлиз, -- упавшим голосом закончил Магнан.

– - Планетарный Директор Шлиз, если не возражаете, -сказал за их спинами чуждый земному слуху голос.

Солдаты, окружавшие землян, встрепенулись. Неторопливо приближавшийся к ним высокий гроач в короткой мантии со сложным полосатым узором, небрежно помахал щупальцем Магнану и кивнул Долдоуну.

– - Ну что же, джентльмены, рад, что у вас отыскалось время для визита вежливости, -- с ленцой произнес он.

– - Господин Генеральный Консул, -- тоном глубоко обиженного человека произнес Магнан, -- я и представить не мог, что вы окажетесь настолько неучтивы, чтобы использовать мое доверие к вам мне же во вред.

Шлиз нахмурился, какового выражения он достигал, попарно скрещивая четыре глаза.

– - Вот как?
– - удивленно спросил он.
– - А почему?

И немного подрожжав зобным мешком, словно человек, прочищающий горло, с деланной небрежностью поинтересовался:

– - А кстати, Долдоун, скажите-ка, что именно вы надеялись здесь найти?