Чтение онлайн

– - Прикажите солдатам выйти, -- сказал Ретиф.

Шлиз попротестовал немного, но подчинился. Мгновение спустя из-за двери послышался визгливый, но определенно человеческий голос. В проходе вновь появился Магнан, двое гроачей волокли его за руки, а третий целил ему рассеивателем в голову.

– - Они... они меня не подождали, -- подвывая, сообщил дипломат.

– - Отпустите меня!
– - прошипел Шлиз.
– - Или вы предпочитаете подождать, пока мои парни снесут вашему начальнику голову?

– - Его голова против вашей -- это похоже на честную сделку, -- сказал Ретиф.

Магнан разинул рот, но произнести ничего не сумел и только глотнул воздуху.

– - Сколь ни тягостно будет мне видеть внутренности Планетарного Директора, нафаршированные пулями в столь живо описанной вами манере, -- сказал из-за спины Магнан Зиш, -- но заверяю вас, что я готов пожертвовать им ради защиты национальной чести гроачей.

– - Он имеет в виду -- ради собственного продвижения по службе, -- прошипел Шлиз.
– - А если я при этом подохну, он горевать не станет.

Ретиф оттолкнул Шлиза в сторону и бросил пистолет на пол.

– - Я сказал бы, что вы блефуете, Зиш, если бы не был уверен, что мы оба нужны вам живыми.

– - Вот как? И на что же ты мне нужен живым, мякотник?
– Зиш отобрал у одного из солдат рассеиватель и прицелился.

– - Разумеется, эти жалкие отбросы генетики нам пока что нужны!
– - оборвал подчиненного Шлиз, потирая спину в том месте, где в нее упиралось пистолетное дуло.
– - По крайней мере до той поры, пока они не откроют нам тайну своих поисков!

Он повернулся к Ретифу:

– - Ну что, займемся делом?

Ретиф извлек из нагрудного кармана сигару, раскурил ее и выдохнул пахучий дым, целя в обонятельные отверстия инопланетянина, плотно сжавшиеся, едва их коснулся аромат вирджинского табака.

– - Почему бы и нет, Шлиз. Кто у нас теперь выставлен на продажу?

– - Вы сами, мой дражайший земляк, -- зловеще произнес гроач.
– - Цена вашей жизни -- исчерпывающее описание характера и местоположения скрытых на этой планете сокровищ.

Ретиф державшей сигару рукой обвел подтеки на стенах, грязь, набившуюся в углы, и обломки черепицы:

– - Они перед вами.

– - Вы, стало быть, не хотите лишать нас удовольствия помочь вам проникнуться духом сотрудничества, так? Прелестно. Иметь дело с существами, у которых сразу развязывается язык, -это такая скука.

– - Вы не посмеете пытать нас, -- тонким голосом сказал Магнан.
– - Наши коллеги знают, где мы находимся. Если мы не вернемся к ним в целости и сохранности, они отомстят вам и отомстят ужасно.

– - Не иначе, как направят нашему Послу резкую ноту, -сказал Шлиз, насмешливо щелкнув жвалами.
– - Впрочем, помимо расчленения заживо, существуют и более тонкие методы убеждения. Скажем, мы, гроачи, чувствуем себя в замкнутом пространстве, как дома, что же до вас, земляков, то вы, по слухам, страдаете клаустрофобией, -- утверждение, которое меня много раз подмывало проверить. Ныне у меня как раз имеется все необходимое для проведения эксперимента.

Он махнул щупальцем Зишу и тот, наставив на пленников оружие, провел их по широкому коридору к металлической двери. Двое солдат с трудом сдвинули в сторону тяжелую панель, за которой обнаружилась крошечная -- не более шести футов в ширину -- комнатка без окон и без мебели.

– - Вот ваша камера, джентльмены. Возможно, тут несколько тесновато, но уж зато ни дождь, ни ветер вас беспокоить не будут, не так ли?

Ретиф и Магнан ступили внутрь. Двое солдат поднажали еще раз, и тяжелая дверь закрылась.

В полной темноте на стене камеры объявилось тусклое пятнышко света. Ретиф протянул руку и ткнул в него большим пальцем.

Заскрежетали древние редукторы, застонали престарелые тросы и лифт поехал вниз.

3

Магнан взвизгнул и попытался вскарабкаться на стену.

– - Ретиф! Что происходит?

– - Нет, нет, мистер Магнан, -- сказал Ретиф.
– - Вам по роли полагается иная реплика: "Все идет именно так, как я запланировал". Иначе вам не создать репутации прозорливца.

– - Шлиз был совершенно прав насчет клаустрофобии, -придушенно произнес Магнан.
– - Я чувствую, как стены смыкаются, собираясь меня раздавить!

– - А вы закройте глаза и внушите себе, что сейчас вторник, утро, идет Совещание сотрудников, и облегчение, которое вы испытаете, обнаружив, что вы по-прежнему здесь, избавит вас от какой угодно клаустрофобии.

Лифт содрогнулся, лязгнул и встал.

– - А что т-теперь?
– - тонким голосом спросил Магнан.

Ощупав дверь, Ретиф отыскал какой-то штырек, за который можно было ухватиться, вцепился в него и потянул. Дверь неохотно отползла, и перед землянами открылась огромная, полная колонн зала, слабо освещенная полосками тускло тлеющего вещества, еще уцелевшими на потолке и на стенах, украшенных фресками, на которых гротескные фигуры исполняли некий темный обряд.

– - Это могильник, -- приглушенно сказал Магнан, -- видите росписи. Мы попали в катакомбы. Тут, наверное, костей видимо-невидимо, хотя я, в общем, не очень верю в проклятие мертвых королей и тому подобные вещи.

– - Подозреваю, что проклятия живых Послов -- штука куда более действенная, -- сказал Ретиф и двинулся через залу к одному из множества уходящих из нее проходов. Древние стены их украшались рельефными, ярко раскрашенными изображениями еще более загадочных сцен. Многие из этих картин пересекались таинственными надписями на неведомом языке.

– - Это, скорее всего, цитаты из местного варианта Книги Мертвых, -- высказал догадку Магнан, когда на глаза ему попалось очень красочное изображение рослого инопланетянина, судя по всему угрожавшего другому инопланетянину, из ушей которого, завиваясь, валили клубы тумана.

– - Вот эта картина, к примеру, -- продолжал Магнан, -несомненно показывает нам Бога Загробного Мира, который предает душу усопшего суду и находит ее виновной.

– - Либо это, либо извещение "КУРЯЩИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН", -согласился Ретиф.

Проход поворотил и разделился надвое. Тот, что уходил налево, перегораживала зловещего вида яма с поблескивающей черной жидкостью.

– - Жертвенный колодец, -- содрогаясь, сказал Магнан.
– Готов поспорить, что дно его, -- Бог весть еще, где оно, это дно, -- покрывают останки юношей и дев, принесенных в жертву богам.