Чтение онлайн

– - Слушайте, Магнан, вы что, от голода лишились последних крох вашего худосочного разума? Как это вы успели всего-то за семьдесят два часа?

– - Но, сэр... нет никакой необходимости обещать этому Шлизу луну с неба...

– - А! Так вот чего он хочет! Ну что же, не вижу причин, по которым переговоры должны застопориться, споткнувшись о какой-то спутник, -- и Долдоун развернулся, намереваясь бежать вдогонку за Шлизом.

– - Нет-нет, вы не совсем так меня поняли, -- заверещал Магнан, хватая старшего по званию за рукав.

– - Руки прочь, Магнан!
– - взревел Долдоун.
– - Я позабочусь о вашей отставке, как только решу иные, более неотложные вопросы. Тем временем, предлагаю вам подать персоналу Посольства добрый пример, поставив рекордное количество латок на сапоги, -- или для какого еще важного дела вас сюда прислали...

– - Хозяин, эта персона вам досаждает?
– - поинтересовался скрежещущий металлический голос.

Магнан с Долдоуном, вздрогнув, обернулись и увидели, что над ними навис, держа наготове четырехфутовые резаки, подстригальщик живых изгородей.

– - Нет-нет, Альберт, все в порядке, -- ядовито сказал Магнан.
– - Я просто обожаю, когда на меня орут.

– - Вы совершенно уверены, что вам не хочется, чтобы я укоротил его до положенной высоты?

– - Нет... мне всего лишь хочется, чтобы он меня выслушал.

Альберт с душераздирающим звуком клацнул огромными ножницами.

– - Я... я с радостью выслушаю вас, мой дорогой Магнан, -торопясь, пролепетал Долдоун.

Магнан коротко рассказал о том, как он завладел планетой.

– - Магнан!
– - взревел Долдоун, но, покосившись на Альберта, понизил голос до шепота.
– - Вы понимаете, что это значит? Как только я доложил, что гроачи нас обскакали, меня тут же назначили Чрезвычайным Послом и Полномочным Министром Земли на эту Богом проклятую планету! Но если планета принадлежит нам, что тогда остается от моего назначения? Пшик!

– - Всемогущие небеса!
– - побледнел при таком известии Магнан.
– - Но сэр, я и понятия не имел...

– - Послушайте, как по-вашему, мы не могли бы всучить им ее обратно?

– - Чтобы я остался здесь в окружении этих самоходных монстров?
– - прошипел неслышно вернувшийся Шлиз.
– - Да никогда! Требую репатриации!

Пока Долдоун успокаивал гроача, Ретиф подмигнул Магнану.

– - Что такое, Ретиф? Вы разве не видите, -- моей карьере угрожает опасность!

– - У меня есть предложение,- сказал Ретиф.

Когда Магнан присоединился к Долдоуну, Шлиз все еще шипел, осыпая землян проклятиями.

– - Хозяин, может, мне малость обкарнать этого малого?
– предложил Альберт.
– - Что-то он многовато глаз отрастил..

– - Обкарнай, но только в том случае, если он вякнет еще хоть слово, -- разрешил Магнан и с затуманенным мыслью челом повернулся к Долдоуну.
– - Послушайте, сэр, допустим я предложу вам схему, которая заложит под ваше назначение твердые основания и которая в то же самое время послужит к утверждению благоприятного для нас образа землян, -- ну, вы сами знаете: добрые, самоотверженные, всегда готовые прийти на помощь и прочее в этом роде...

– - Да-да?

– - Я смею предположить, что когда вы здесь обоснуетесь, вам понадобятся сотрудники, обладающие обширным опытом в решении местных проблем...

– - Естественно. Множество весьма надежных людей, осваивают в настоящее время технику раскопок, роясь в подземных библиотеках Сектора. Но переходите же к делу, Магнан.

– - Я хочу быть Советником, -- кратко поведал Магнан.

– - Вы хотите стать вторым человеком в Посольстве? Это просто смешно! Вы что же, ожидаете, что я потащу вас наверх через головы людей, съевших не одну собаку на дипломатической службе?!

– - На этой планете они бы оголодали, -- надменно парировал Магнан.
– - Во всяком случае, либо я получаю пост Советника, либо вы не получаете моей схемы.

– - Это что же, шантаж?
– - задохнулся Долдоун.

– - Он самый, -- ответил Магнан.

Долдоун открыл было рот, чтобы испустить протестующий вопль, но, не испустив, закрыл и кивнул, соглашаясь.

– - По-видимому, вы владеете дипломатической техникой в гораздо большей мере, чем я до сей пор полагал. Я принимаю ваши условия. Итак, что вы хотели мне предложить?..

5

– - Все это несколько необычно, -- сказал Посол Долдоун, задумчиво глядя в окно своего только что очищенного от ржавчины кабинета, расположенного на верхнем этаже недавно отрытой башни из зеленого анодированного алюминия, в которой помещалась теперь Канцелярия ДКЗ, -- но с другой стороны, сама необычность происходящего бросает определенный вызов нашим профессиональным качествам.

– - Что да, то да -- согласился Советник Магнан.
– Подумать только, вы первый посол Земли, которому предстоит вручить вверительные грамоты механическому Главе Государства.

– - Не знаю, не знаю, -- мрачно сказал Военный Атташе.
– Дав свободу этим неодушевленным предметам и позволив им самостоятельно управляться со своими делами, мы, быть может, создаем опасный прецедент. Что будет, к примеру, когда наши боевые кибернетические машины наберутся новых идей относительно пенсионного обеспечения и продвижения по службе?

– - А конторское оборудование?
– - тоскливо осведомился глава Бюджетно-фискального Отдела.
– - Если моим бухгалтерским компьютерам втемяшится в транзисторы мысль о борьбе за гражданские права, я и представить себе не могу, когда и как мы с вами будем получать нашу зарплату.

– - У меня в гараже уже начались осложнения из-за разных либеральных поветрий, -- сказал глава Административного Отдела.
– - Пришлось ввести правила, строжайшим образом запрещающие братание с туземцами.

Из стоящего на столе экрана послышался мелодичный звон. На экране возникла прямоугольная сенсорная панель Президента Планеты, которым совсем недавно стал Альберт Коробка Передач.

– - Привет, Долдоун, -- произнес механический Глава Государства тоном, исполненным всей задушевности, на какую были способны его громкоговорители.
– - Так и думал, что вы здесь. Вот решил позвонить, поинтересоваться, не захотите ли нынче после обеда сгонять со мной в баллистический гольф?

– - Простите, господин Президент, -- отрывисто произнес землянин, -- но, боюсь, игра, в которой требуется выбить восемь лунок из десяти, болтаясь в семи милях от них, не совсем по моей части.

– - Ах да, конечно. Я все забываю, что вы не оборудованы телескопическим зрением. Жаль.
– - Послышался скрежет раздираемой жести: Президент вздохнул.
– - Трудно было освоиться с мыслью о превосходстве тех, кого ты считал ниже себя, но обращаться с ними, как с равными, и того труднее, -- я, разумеется, не хочу никого обидеть.