Чтение онлайн

– - Мистер Магнан, -- позвал Ретиф, -- отыщите-ка трос подлинее.

Магнан, порывшись в куче мусора, извлек из нее моток оплетенного проволочного троса.

– - У кого из роботов есть пальцы, привяжите один конец троса к пациенту, -- сказал Ретиф, -- а другой к чему-нибудь, что не подастся.

Две минуты спустя, натянутый, словно струна, трос был пропущен между двумя близко стоящими парными колоннами и соединил бедного калеку с массивной опорой.

– - Теперь необходимо приложить поперечное усилие в середине троса, -- распорядился Ретиф.

– - Они не могут, -- жалобно сообщил Магнан.
– - Им места не хватает.

– - В таком случае, мистер Магнан, придется вам этим заняться.

– - Мне?
– - брови Магнана поползли вверх.
– - Вы, наверное, забыли про мой "локоть вагоновожатого"?

– - Тяните другой рукой.

– - Вы полагаете, что я смогу одной рукой сдвинуть с места эту десятитонную тушу?

– - Вы бы лучше поторопились, сэр, а то у меня нога соскальзывает.

– - Это безумие, -- воскликнул Магнан, но подошел к тросу, взялся за него посередке и потянул. Поврежденный механизм с металлическим скрежетом сдвинулся на полдюйма.

– - Батюшки-светы, -- да этого просто быть не может, -- с радостным изумлением произнес Магнан.

– - Натяните трос и повторите еще раз!
– - быстро сказал Ретиф.

Роботы поспешно выбрали слабину. Магнан, с лица которого так и не сошло изумление, потянул еще раз. Раненный сдвинулся еще на сантиметр. После трех таких попыток транспортер сумел подцепить своего товарища и выволочь его наружу. Ретиф спрыгнул вниз, и освобожденная им штанга с громким "бумм!" рухнула на содрогнувшийся пол.

– - Святые небеса!
– - к Магнану, наконец, вернулся дар речи.
– - Вот уж не думал, что я такой силач! Все-таки, жизнь дипломата, сами знаете, все больше сидячая...

И согнув руку, он принялся ощупывать ее, отыскивая мышцу.

– - Борьба с собственной совестью -- упражнение весьма укрепляющее, -- сказал Ретиф.
– - Ну и кроме того, вам в свое время приходилось выдерживать груз довольно тяжелых переговоров.

– - Язвите-язвите, -- холодно сказал Магнан.
– - Все же вы не станете отрицать, что именно я освободил это чудище -- э-э-э -- вернее, эту машину.

– - Вы освободили нашего коллегу, -- сказал, обращаясь к Магнану, Коробка Передач, -- мы ожидаем ваших приказов, Хозяин.

– - Да уж разумеется, -- Магнан сложил домиком кончики пальцев и поджал губы.
– - В лифт вам не поместиться, -рассудительно произнес он, озирая своих новых подчиненных.
– Другая дорога наверх тут есть?

– - Да уж разумеется, Хозяин.

– - Превосходно. Я хочу, чтобы вы все разом поднялись на поверхность, окружили гроачей, разоружили их и посадили под замок. Только смотрите не раздавите при этом одного из них, по имени Шлиз. Я желаю полюбоваться на его физиономию.

4

Магнан, Ретиф и Шлиз сидели на только что раскопанной террасе под романтически крошащейся стеной, сложенной из красного кирпича. Физиономия Шлиза выражала глубокое уныние, свидетельством коего было как дрожание передних жвал, так и обвислость глазных стебельков. Его роскошная официальная мантия куда-то пропала, а на отполированном некогда брюшном щитке виднелись пятна колесной мази.

– - Вы надули меня самым подлым образом, Магнан, -- говорил гроач, одышливый голос которого звучал теперь совсем слабо.
– Меня уже поставили в очередь на Орден Резинового Кронциркуля Второй Степени, это еще самое малое, а вы с вашей самоходной рухлядью все испортили. Кто мог подумать, что вам достанет коварства тайком припрятать здесь целое войско боевых машин? Я подозреваю, что вы сделали это лишь для того, чтобы поставить меня в дурацкое положение.

– - Ну, вообще говоря, -- начал было, но ненадолго замялся Магнан.
– - Вообще-то говоря, эта моя уловка, раз уж вы о ней упомянули, была не лишена остроумия.

– - На мой вкус, вы все-таки перемудрили с камуфляжем, -ядовито признес Шлиз, когда мимо сидящей троицы пронесся, обдав ее пылью, уличный подметала.
– - Эти чертовы дурищи, похоже, так и не поняли, что победа осталась за ними. Ишь, как стараются.

– - А я люблю, чтобы мои парни были при деле, -- быстро нашелся Магнан и величаво покивал откатчику, который волок по недавно расчищенной улице очередную кипу выкорчеванных кустов.
– - Это помогает держать их в форме на случай, если вдруг возникнут какие-нибудь беспорядки.

– - Тут вам бояться нечего. Я внушил Зишу, что он ненадолго переживет любую угрозу моему благополучию.

– - К нам гости, -- произнес Ретиф, указывая на яркую, словно солнце, голубую точку, спускавшуюся с неба. Они подождали, пока корабль приземлится в полумиле от них, затем поднялись и пошли встречать выходящих из него пассажиров.

– - Ба, да это же мистер Долдоун, -- сказал Магнан.
– - Я знал, что он вернется, чтобы спасти нас. Йо-хо-хо, мистер Долдоун...

– - Господин Посол, к вашему сведению, -- резко одернул его Долдоун.
– - Будьте любезны, отойдите в сторонку. Я должен немедленно приступить к проведению сложных переговоров, вы мне мешаете.

Коротышка протопал мимо Ретифа, коего он не удостоил и взглядом, и застыл перед Шлизом, изобразив на лице широкую улыбку и протянув вперед вялую ладонь. Шлиз изучил ладонь, осторожно перевернул ее, осмотрел с другой стороны и, разжав щупальцы, выронил.
– - Печеночные звездочки, -- сказал он.
– - Как неэстетично.

– - Итак, Планетарный Директор Шлиз, мы готовы предложить вам весьма приличное вознаграждение в обмен на право производства на Медянке исследовательских работ, -- сказал Долдоун, с некоторым усилием восстанавливая улыбку.
– Разумеется, каждая наша находка будет незамедлительно передаваться вам, так что...

– - Э-э... я... господин Посол, -- отважился вмешаться Магнан.

– - Мы, гроачи, -- кисло поведал Шлиз, -- не подвержены подобным расстройствам пигментации. Мы постоянно сохраняем ровный, успокаивающий красно-коричневый цвет.

– - Сэр, -- пропищал Магнан, -- я хотел бы...

– - Естественно, мы готовы поставить свою подпись под обширной программой развития планеты, которая должна помочь вашему народу обосноваться здесь, -- торопливо продолжил Долдоун.
– - Я полагаю, полумиллиарда для начала будет достаточно...
– - он сделал паузу, чтобы уяснить себе реакцию Шлиза, и сочтя его вялость дурным знаком, поспешно добавил: -в год, разумеется, плюс, натурально, дополнительное финансирование специальных проектов. Что касается штата моих сотрудников, то я предполагаю на первом этапе обойтись двумя сотнями человек...

– - Послушайте, Долдоун, у меня жутко болит верхний нарост, -- прошипел Шлиз.
– - Шли бы вы с вашими проектами к ближайшему лифту и там прыгнули в шахту.

Он неумело изобразил зевок и поплелся прочь.

– - Да, видать, придется мне с ним повозиться, -- сказал Долдоун, таращась в спину удаляющегося инопланетянина.
– - тот хват, похоже, будет настаивать на двух миллиардах.

– - Господин Посол, у меня есть для вас хорошая новость, -торопливо сказал Магнан.
– - Мы можем оставить эти миллиарды в карманах налогоплательщиков. Медянка принадлежит мне!