Чтение онлайн

— Здесь.

— Нет.

— Проклятье! Я не мог ошибиться. Давайте еще раз.

— Может, остановимся на этом?

— О-о-о, нет, — хищно протянул он и блеснул белозубой улыбкой. — Я хочу понять, как вам это удается.

— Я задела вашу профессиональную гордость?

— Еще как! К тому же мне просто приятно встретить достойного противника.

— Странно, — я удивленно пожала плечами. — А мне показалось, что вы меня тихо ненавидите.

Ответом мне был искристый приятный смех.

— Такая очаровательная девушка не может вызывать ничего, кроме симпатии.

— Подхалим. Ваш ответ. Где шарик?

— Здесь, — он указал на средний стаканчик.

— Мимо, — и я безжалостно показала пустой стакан.

— Вы бессердечная женщина, — Этьен обреченно взвыл.

— Странно, а с утра еще была девушка. Так и глазом моргнуть не успею, уже седая.

Наперсточник громко фыркнул и, откинувшись на спинку дивана, начал внимательно меня рассматривать. Это был взгляд не повесы и ловеласа, а серьезного профессионала, решившего изучить конкурента.

— Скажите честно, Катерина, вас наняла Мадлен.

— Не совсем, но можно и так сказать.

Парень заметно напрягся, на лице заиграли желваки, а глаза превратились в два холодных лезвия.

— Этьен, — я мягко улыбнулась, решив прекратить эту затянувшуюся шутку, — я не принадлежу к воровской гильдии и вовсе не конкурент вам. Я механик.

— Механик? Вы?

— Да. Ну, что я окончательно разбила ваше самолюбие?

— Окончательно и бесповоротно, — расслабленно рассмеялся он и разогнал смехом, возникшее между нами напряжение.

— Опачки, Катерина, а я смотрю, ты здесь время даром не теряла.

Мы не заметили, как в комнату зашел Азар. Подойдя ближе, друг увидел доску для игры и высказал свои комментарии глумливым смехом.

— Э, брат, ты, что решил обыграть ее в наперстки? Она же эти доски, как белка орехи щелкает. Азарий, — решил представиться друг и протянул парню руку.

— Этьен, — ничуть не обидевшись на такую фамильярность, ответил он и скрепил приветствие крепким мужским рукопожатием.

— Надеюсь, ты меня не опозорила? — иронично спросил друг, садясь в кресло напротив.

— Она была великолепна, — ответил за меня Этьен и одарил очаровательной улыбкой.

— А помнят-то пальчики, — довольно протянула я, разминая руки. — Вынуждена признать, Этьен, что пару раз вы у меня чуть не выиграли.

— Это приятно. А где вы научились так превосходно играть.

— В академии был преподаватель, специалист по этой игре. Он у нас так допуски к экзаменам принимал. Угадаешь, где шарик — допущен к сдаче экзамена, не угадаешь — на пересдачу через месяц.

— Ну и как? — глаза Этьена горели неподдельным любопытством.

— У-у-у, не забываемо, — ностальгически протянул Азар. — За пять лет обучения мы научились выделывать такие финтили с этой игрой, что впору в гильдии уроки преподавать.

— А помнишь, как ты решил смухлевать и спрятал запасной шарик в рукаве рубашки? — сквозь смех сказала я, вспомнив забавный случай.

— Еще бы! — хохотнул друг. — Шарик выпал в самый ответственный момент. Я получил пять за идею и неуд за провалившуюся попытку. А вот кое-кто умудрился спрятать шарик в бюстгальтер.

— Да, я этого не отрицаю. Как и тот факт, что мне удалось им воспользоваться. И не надо так громко завидовать.

— Я не завидую. Просто не понимаю, как ты его смогла достать.

— Уметь надо, — строго отрезала я, чувствуя, как щеки заливает румянцем.

— Разве ваш преподаватель не понял о замене? — искренне удивился Этьен.

— Конечно же, он все знал. Просто профессор негласно поощрял подобные попытки, а за удачные, вообще, бал на экзамене поднимал.

— Ну, что, старушка, не боишься сыграть против настоящего мастера? — и Азар начал демонстративно разминать пальцы.

— Против тебя-то? Ха, напугал.

— Сейчас я тебя сделаю. Ты у меня бананами на рынке торговать будешь.

— Разве, что только вместе с тобой, дорогой.

Вот тут-то мне пришлось попотеть. Одно дело, когда играешь с человеком не имеющем никакого отношения к механике, пусть и профессионалом и совсем другое, когда с инженером.

Кипучая смесь из адреналина и азарта бурлила в крови, заглушая голос разума. Ведь отлично понимаю, что мы пришли сюда не в игрушки играть, а все равно остановиться не могу. Заядлые игроки меня поймут. Поймав удачу, не хочется ее отпускать.

Прошло пять партий, в которых я с блеском и с огромным усилием выиграла у Азара. Этьен с нескрываемым, даже пугающим маниакальным интересом внимательно наблюдал за игрой, жадно ловя взглядом каждое наше движение.

— Где шарик? — наигранно беззаботно спросила я, хотя сердце взволнованно сжалось в ожидании ответа.

Азар низко склонился над доской, хитро сощурился и стал медленно выбирать стаканчик.

Что же он так тянет? Нельзя так долго людям на нервах играть.

— Здесь, — уверенно ответил он и наконец-то указал на правый стаканчик.

Я его подняла и комнату огласили победные крики. Ликование Азара от правильного ответа из чисто мужской солидарности и уязвленного самолюбия поддержал Этьен.

Д-а-а, и на старуху бывает проруха.

Я грустно вздохнула и начала аккуратно собирать игру.

— Где я ошиблась?

Мой расстроенный голос вызвал у Азария глумливую ухмылочку. Он принял напыщенно-загадочный вид и, отвернувшись, начал насвистывать какой-то фривольный мотив.

— Вы задержали дыхание, когда Азар водил рукой над стаканчиками.

— А! Что, правда? Как обидно…

— Зато сколько партий выиграли.

— Азар, ты слышал? — я кинула в совсем развеселившегося друга подушкой. Он ловко поймал ее и удобно подложил себе под спину. — Хватит лыбиться, пять к одному это тебе не хухры-мухры. Скажи еще спасибо, что я не мухлевала, исключительно из уважения к тебе, как к другу и калеке… коллеге, я хотела сказать.

— Да? — не поверил он. — А я подумал, что ты бессовестно обманываешь.

— Кстати, я тоже, — горячо поддержал его Этьен.