Чтение онлайн

Две группы пеших путников обогнал селянин на подводе с сеном. Аванта ему приглянулась, предложил подвезти барышню. Она села сбоку, остальные шли пешком. Дорога плавно обогнула лес, впереди они увидели ещё несколько телег с товаром.

Патруль проверял всех, расспрашивал, куда едут, показывал розыскной листок с «беглой принцессой». Бабочка невольно спряталась за спину «братца».

Но Сильф был прав, на них почти не посмотрели. То есть, смотрели и слушали мальчишку-следопыта, его «сестра» глупо хихикала. Рядом с Авантой оказалось даже не двое, а сразу трое мужчин, считая мужичка с телегой. Ее приняли за дочь кузнеца, как обычно, и даже не расспрашивали. Легкое подозрение солдат вызвал только Шакли, в котором за милю чувствовался авантюрист с богатым прошлым. Но внешне у него не было оружия, его примет солдатам не сообщали, так что его тоже пропустили без лишних вопросов. Звучало только «откуда?» и «куда?»

Шакли понятия не имел, в каком краю они сейчас находятся. Так что мог честно сказать, что «из Марилунда», но вот «куда»… Патрульных вполне устроил их с Вереном общий ответ: идем, куда ведёт дорога.

Пройдя ещё около мили после поворота, дождавшись, чтобы все попутчики разъехались, компания свернула в лес. Сильф поднял обе руки, сделав всем знак не ходить дальше. Сам сделал шагов десять, прислушиваясь к дыханию другого леса. Перевернул одну ладонь вверх, поймал солнце. На ярко освещенную ладонь сразу села красно-черная бабочка.

— Сюда, — вертолов выбрал тропу, протоптанную кабанами или оленями, по ней легко поехала тележка, не только прошли люди. Тришка наконец мог вылезти из мешка и снова вольготно раскинулся на плече Шакли.

— Видишь, маленький, я тебя не обманул, мы опять вместе, — приятель потрепал зверя по когтистой передней лапе. Медлис широко зевнул и закрыл глаза.

Вертолов вывел их на небольшую круглую полянку, там сделали привал. Сильф очень взволнованный кружил по краю поляны, как цирковая лошадь по манежу.

— Поешьте и хорошенько отдохните! Костер можно не разводить, мы не останемся тут на ночь. У нас время до вечера, точнее, до светлых сумерек. Как только солнце скроется за лесом, мы уходим.

— Ты хочешь, чтобы мы шли ночью? — спутники вертолова удивились. Но сам он тоже глянул на всех с недоумением:

— Ночью? Вряд ли там, куда мы идём, бывает ночь. Гряда… Теперь я понимаю. Цепочка испытаний… Верен, помнишь расклад у Аэндоры? Нас ждёт особенное место. Туда трудно попасть, но ещё труднее перейти его без потерь. Готовьтесь. Время — до заката.

Они поели, запив ранний ужин холодным чаем. Запасы мёда таяли, пустые соты высасывал медлис. Чайник уже освободился, остался только полный котелок. Шакли расстелил одеяло на траве, отпустил медлиса «пастись». Тришка бродил зигзагом по полянке и собирал грибы. Остальные последовали примеру игрока, улеглись или удобно уселись на полянке. Верен смотрел в небо на зависшую над ними почти в зените ойру в облике коршуна. Тень не помогала выбрать путь, не летала на разведку, вообще, похоже не разделяла чувства своего хозяина. Вертолов нервничал, будто не мог решить, куда идти дальше. Спутники понимали, что он-то знает больше них, и беспокоится именно оттого, что ЗНАЕТ.

Поляна забавной формы действительно могла кого угодно сбить с пути. От круглого пятачка в центре расходились два десятка тропинок, словно лучи на детском рисунке солнышка. Сильф считал их, но постоянно сбивался, потому и кружил по краю поляны. Ему не нужно было знать, сколько тропинок ведёт в лес, не требовалось запоминать их все «в лицо», направление определяла другая примета. Движение против солнца сильф выбрал, чтобы бороться с беспокойством. Так ему лучше думалось. Он растворялся в лесной тишине, прислушиваясь к тому, что их подстерегает впереди. Вот только «где» или «когда»?

Часы дремотного отдыха и тишины прошли. Солнце скрылось за окаёмкой поляны, но ещё не садилось. Когда оно склонилось к краю леса, ойра сложила крылья и спикировала на плечо парню. На удивление, не обернулась как обычно циветтой, стала серой совой с огромными глазами. Из глаз светили два закатных золотых солнца. Тень повернула голову почти на полный круг, высматривая нужную тропинку.

Сильф понял. Они должны идти по той тропе, которую укажет самая длинная тень на заходе солнца. Поляна сработала как солнечные часы, тропинки — румбы компаса. Они собрались, нашли самую длинную тень, и вся компания направилась по ней.

— Ты не мог просто бросить перо? — нахмурился Шакли. Чем-то ему не нравилась эта тропинка.

— Там, куда мы идём, перо не работает. В лучшем случае оно просто повиснет в воздухе, но как бы вообще не улетело. Так что — нет, я не хочу рисковать.

— Понятно. Тришка, иди на ручки!

Земля медленно поднималась. Они шли, словно по подножью огромной горы, до вершины которой ещё несколько дней, а то и неделя пути. Сколько они идут, никто не мог определить. Прошли они два часа или шесть, путешественники не знали. Они пока не чувствовали усталости и голода, никто не хотел спать.

Солнце село, в лесу плавали светлые сумерки. Обычно в лесу вечер кажется темнее, но сейчас воздух был насыщен светом. Ночь не то что не торопилась, совсем не собиралась наступать. Глаза Тени теперь светились двумя полными лунами.

Первым нарушил общее молчание Шакли:

— Слышите?

— Я ничего не слышу, даже хруста веток. Идём как в тумане, — отозвался Верен.

— Вот именно! Тришка уже давно не грыз каштан. Он постоянно их таскает, а тут… Я думал, он заснул, но нет. Что-то тревожит его до такой степени, что отвлекает от еды. Друг мой, что ты там видишь? — Медлис подобрался, как белка, распушил хвост, сидел на плече Шакли и таращился на кусты и деревья, политые ненастоящим лунным светом.

— Что это значит? Что за странное место? Заколдованный лес? — все ждали ответа от вертолова. Сильф показал на множество треугольных сланцевых плиток тут и там торчащих из палых листьев и хвои.

— Это и есть наша гряда. Видите, камни похожи на хребет ящера. Эта часть леса так и называется: Хребет. Если пройти её, мы выйдем на обрыв. Оттуда можно увидеть Мерцающий остров.

— Там каждый видит то, куда хочет прийти? — угадал Верен.

— Да, я рассчитываю, что мы первый раз увидим остров там. Но перевалить Хребет нелегко. Он просто так не пропускает. По крайней мере, мы на месте.

— А почему Тришка боится до потери аппетита? Тот ящер… он существует?

— Этим местом владеет что-то разумное, — спокойно отозвался лесной житель. — Не думаю, что ящер. То, что никому из нас не хочется есть и спать, всего лишь означает, что время тут стоит на месте, хотя мы движемся. — Сильф достал вертоловку и показал, что здесь она не крутился на ладони. Шакли попробовал сам раскрутить волчок, но убедился, что это невозможно.

— Что нужно сделать, чтобы пройти дальше? Мне здесь не нравится, — Бабочка дрожала, хотя воздух не двигался. Ни холодка, ни ветерка. Блондинка так переживала, когда ее волосы и ногти вернут нормальный цвет, а сейчас не заметила, что ее волосы серебрятся, так же как лучи ложного света среди деревьев.