Чтение онлайн

— Я отнесу это, — сказала я и забрала поднос.

Леди Кларенс уже проснулась и приветливо улыбнулась, увидев меня.

— Доброе утро, Сара! Как приятно видеть вас так рано! Но как сильно пахнет лошадью! Моя дорогая, подойдите, пожалуйста, к окну и немного проветрите платье.

— Извините, — сказала я, мгновенно смутившись. — Это после прогулки верхом.

— Конечно, конечно, — успокоила она меня. — Но оставим это. Я уверена, платье можно будет выстирать.

Я стояла уже красная до корней волос.

— Не смейтесь надо мной, леди Кларенс, — попросила я. — Или хотите сказать, что мне не следовало приходить?

— О нет, — улыбнулась она. — Я всегда рада вас видеть, даже пахнущую как грум. Позвоните и попросите горничную принести еще чашку шоколада и присаживайтесь. Что привело вас в такую рань?

Я подождала, пока горничная принесет чашку, нальет в нее шоколад, подаст леди Кларенс утреннюю почту и затем выйдет. Только после этого я глубоко вздохнула и начала.

— Я пришла из-за Пери.

Голубые глаза леди Кларенс были ясны и безмятежны, как майское утро.

— Он не пришел сегодня домой? — холодно спросила она. — Он пьян? Или до сих пор играет в карты?

— Нет! — воскликнула я. — Утром я встретила его у входной двери. Он сам добрался домой, но он был мертвецки пьян.

Она кивнула и жестом попросила продолжать.

— Он пьет все больше и больше, — сказала я. — Он очень несчастлив. Я считаю, что жизнь в Лондоне не подходит ему. Пери необходимо какое-то занятие. Ведь он бездельничает целый день. Лишь к вечеру, совершив со мной небольшую прогулку, он куда-то отправляется, чтобы вернуться домой в совершенно невменяемом состоянии.

— Но это же абсолютно нормально, — удивилась леди Кларенс. — Он ведет обычную жизнь молодого джентльмена. А что бы вы от него хотели, Сара? Чтобы он ходил за плугом? Ткал пряжу?

— Я не знаю, — пожала я плечами. — Но когда он жил в Хаверинг-холле, он пил меньше. Такая жизнь делает его больным. Он худеет и бледнеет с каждым днем, леди Кларенс. Я видела в своей жизни людей, которых погубило пьянство. С Пери может случиться то же самое.

Она, казалось, слегка встревожилась.

— Но вы успеете обзавестись наследником, я надеюсь? — сказала она.

Я в изумлении уставилась на нее. Неужели она не шутит? Нет, она говорила совершенно серьезно.

— Что? — переспросила я.

— Нельзя говорить «что», — немедленно указала леди Кларенс.

— Прошу прощения, я хотела сказать: «Повторите, будьте любезны».

Она кивнула.

— Если Пери умрет, не оставив наследника, то Хаверинг-холл перейдет к младшему брату моего покойного мужа, офицеру флота ее величества, и мне останется маленький Дауэр-хаус, который представляет собой не что иное, как руины. А вам, Сара, придется поискать себе другого мужа, чтобы он управлял вашим имением, как вы того хотите.

После небольшой паузы я осмелилась заметить:

— Вы говорите так, словно совсем не любите Пери.

Леди Кларенс опустила глаза на вышитое покрывало на ее кровати.

— Едва ли это имеет какое-либо значение, — холодно сказала она.

— Но он ваш сын? — воскликнула я.

Она улыбнулась одними губами.

— Это также не имеет никакого значения, — продолжала она. — Когда Пери достигнет совершеннолетия, он будет распоряжаться моим состоянием. Конечно, я хотела бы, чтоб он не растратил его попусту, также я хотела бы, чтоб он был счастлив в браке. Разумеется, я не люблю его. Он — слабое, эгоистичное дитя, к тому же всего через несколько лет он будет моим хозяином. Да, я не люблю его.

— Он сказал мне, что вы любили Джорджа, — тихо проговорила я. — Он понял, что вы никогда не полюбите его так, как любили старшего сына.

Леди Кларенс пожала своими прекрасными белыми плечами, потом бросила взгляд на мое расстроенное лицо и улыбнулась.

— Мы с вами в чем-то похожи, Сара. Мы обе пришли к богатству совсем из другой жизни. И мы обе холодные женщины. Я думаю, ни одна из нас не позволила бы себе роскошь влюбиться в мужчину. Я хорошо отношусь ко всем моим детям. Я вижу их недостатки, но я люблю их. Я хорошо отношусь к вам. Я уважала и чтила моего мужа. Но я никогда не забывала, что я живу в мире, где женщин продают и покупают. Когда лорд Хаверинг умер — а я сознательно выбрала немолодого человека себе в супруги, — я поклялась, что никогда больше не выйду замуж. Я хочу быть свободна. И не зависеть от всякого рода хозяев.

Она помолчала и посмотрела на меня, словно проверяя, понимаю ли я ее.

— Именно по этой причине я хотела помочь вам освободиться от опеки мистера Фортескью. Ваш путь к свободе лежит через брак, Сара, через брак с такой тряпкой, как Пери. Если вы захотите удержать его от пьянства и пороков, живя в деревне, я думаю, вам это удастся. Если же вы решите избавиться от него, то дайте ему денег и он никогда не побеспокоит вас. И едва мое будущее перестанет вызывать у меня опасения, я тоже больше не побеспокою вас.

Тут леди Кларенс прервала себя и улыбнулась мне, но глаза ее были холодны как лед.

— Почему вы смотрите на меня как на какое-то чудовище, Сара? Вы думали, что я любящая мать? Что я обожаю Пери? И теперь вы в шоке?

— Не знаю, — слабо выговорила я. — Мне казалось, что люди становятся жестоки друг к другу, только когда бедны. А для того чтобы быть добрым, достаточно иметь деньги и заботиться о других. Я считала, что знать живет совершенно по-другому.

Леди Кларенс неожиданно рассмеялась своим журчащим музыкальным смехом.

— Нет, — откровенно ответила она. — Для этого у знати тоже недостаточно денег. Мы живем в мире, где деньги — мера всего. И сколько бы их ни было, их всегда мало.

— Я хотела бы увезти Пери в Хаверинг-холл, — твердо сказала я.

Леди Кларенс кивнула.

— Тогда вам придется выйти за него замуж. Я не могу оставить Лондон в разгар сезона, чтобы сопровождать вас туда, где вы будете жить на лоне природы, изображая пастушков.

Набрав полную грудь воздуха, я наконец решилась произнести самое главное:

— Прекрасно, тогда я намерена ускорить сроки свадьбы. Мы хотели бы пожениться, как только контракт будет подписан, и уехать в деревню.

Леди Кларенс улыбнулась.

— Если таково ваше желание, Сара, то я не буду отговаривать вас. Но имейте в виду, что жизнь в деревне так же жестока.

— Но не в Вайдекре, — с гордостью сказала я.

— Сейчас, возможно, — быстро согласилась она. — Но вы же сами хотите положить этому конец.

— Да, — неуверенно ответила я. — Хочу.

Она потянулась ко мне и потрепала меня по щеке.