Чтение онлайн

– Приди в себя! – знакомо рявкнули над ухом.

Инерис вздрогнула, вдруг различив совсем рядом в скалах зияющую дыру крайне негостеприимного вида, которой еще вчера тут совершенно точно не было. Нахмурилась, не понимая, как очутилась вдруг возле нее, хотя только что шла по тропе поодаль…

В следующий миг в нескольких сантиметрах от нее с утробным, шипящим подрыкиванием распахнулась и схлопнулась идеально круглая пасть с двумя рядами зеленоватых и мутно светящихся зубов. Тело у твари выгнулось по дуге так, словно вообще не содержало костей.

Перед глазами только кромка меча блеснула – и им под ноги шмякнулась омерзительного вида голова. Закапала тошнотворная зеленоватая слизь. Обезглавленная туша с короткими лапками-руками, вместо того чтобы обмякнуть, всосалась обратно в разлом.

Ассаэр схватил Инерис в охапку и отскочил подальше. Не зря – прежде чем с тихим сипом упокоиться, голова вхолостую клацнула зубами.

На Инерис резко напала икота. Запоздало завоняло падалью, да так, что глаза заслезились.

Демон, по-прежнему крепко стискивая девушку в объятиях, выдал несколько очень экспрессивных слов.

И эти объятия ощущались иначе, чем тот злосчастный поцелуй, в котором было столько неискренности. Сейчас демон одновременно защищал и успокаивал. Перед ней снова была сила, на которую можно (и очень хотелось!) положиться.

Наконец, черные глаза с синими зрачками посмотрели на нее.

– Цела?

Инерис заторможенно кивнула, надеясь, что икота скоро уймётся.

Демон резко ткнул пальцем ей в живот.

Отпустило.

– Вот и славно. Пошли. Надо срочно поговорить с Эмером.

И он потащил ее прочь, сначала к тропе, потом по ней к шатрам.

– Ч-что это было? – наконец сумела выдать девушка.

– Еще немного – и это была бы твоя неминуемая смерть! – огрызнулся демон.

Горбатого лопатой не исправить – снова язвит. И почему-то это приводило в себя куда быстрее и успешнее сочувственных расшаркиваний.

А он ведь только что ей жизнь спас… опять.

– Что это за тварь такая?

– Скользкая и зубастая!

– А… Ассаэр… – горло сжалось, подступил первый жалобный всхлип, и демон волей-неволей остановился.

Посмотрел на нее, затем снова грубо обнял, выдохнул и с чувством произнес:

– Это, уважаемая леди Иней, была самая опасная нежить в наших краях. Непередаваемо гадостная.

– А… ага, я заметила…

Ее начала бить нервная дрожь.

Объятия тут же стали крепче. Сильные, надежные и не вызывающие даже доли мысли о глупой романтике.

– Это эрсы, – вдруг заговорил Ассаэр. – Сродни упырям, но с более развитым сознанием. Они издают эманации, вызывающие галлюцинации и кратковременное помутнение. В их шипении начинают мерещиться слова…

– «Спаси», – вспомнила Инерис.

– Хочешь сказать, что ты его спасать полезла? Тоже мне, альтруистка! – ругнулся Ассаэр.

– Я вообще не помню, как двинулась к нему. Услышала странные звуки – а потом провал… Очнулась, когда ты подлетел…

Инерис помолчала, собираясь с силами, а потом шепотом, зажмурившись, уточнила:

– Поэтому эрсы – самая страшная нежить?

– Нет. Потому что жертва, как правило, приходит в себя только при укусе, от болевого шока. И остается живой всё время, пока ее пожирают, начиная с конечностей и заканчивая внутренностями. Эта тварь питается не только мясом, но и страхом, а потому предпочитает разумную еду, способную осознать грядущую смерть. Животное подчиняется инстинкту, а вот у нас с тобой… другой страх.

Инерис замутило, но демон неумолимо продолжал:

– Сперва эрс отрывает куски, может за раз проглотить руку по локоть. Кости потом срыгивает. На одной из стоянок в этом году пустынники нашли несколько таких кучек… опознавали темные маги, иным не удалось.

Темные маги… Значит, теоретически Кэллиэн тоже смог бы разобраться с этой тварью?

В который раз Инерис пожалела о том, что придворного мага нет рядом.

Они двинулись дальше.

– А есть способ избежать ловушки? – поинтересовалась она.

– Если и есть, нам он пока не известен. Попробуй в следующий раз уши заткнуть, что ли… только отчитаться об эффекте не забудь.

– Нет уж, давай следующего раза не будет!

– А это, знаешь ли, не от меня зависит!

– Чего ты сам-то такой колючий? – еще тише спросила Инерис.

Пауза.

– За тебя испугался, – тихо, словно через силу признался демон. – Я возвращался с тренировки с мечом в пустыне, и тут увидел, как ты… Уже думал, не успею. Ты шла и ничего не слышала… И за Аэшта я тоже испугался. Здесь ведь мог идти заигравшийся допоздна ребенок…

Их обоих передернуло.

– Эмер! – крикнул Ассаэр, едва они вышли на площадь. – Эмер!

Начали собираться встревоженные и любопытствующие жители, в числе которых оказалась и попавшая в опалу Инуэль.

Даже лучше – сразу услышат предупреждение.

– Что? – Старейшина, по счастью, оказался в своем шатре, откуда спешно выглянул.

Инерис украдкой запихнула в ухо давешний артефакт. Проделать это было нелегко – пальцы тряслись и плохо слушались.

– Эрсы опять объявились.

Раздались вскрики ужаса, старейшина спал с лица.

– Пока в нежилом квартале, – продолжил Ассаэр и приказал: – Пусть восточной дорогой никто не ходит!

Тот маг, что на празднике поджигал «десерт», тут же сорвался с места и помчался туда, откуда они пришли. За ним – с десяток воинов.

– Кто…

Демон молча кивнул на Инерис. Та снова съежилась. Кошмарная сцена назойливо стояла перед глазами.

Облегчение промелькнуло в черных глазах пустынника и исчезло. И Инерис усомнилась в том, что он радел за ее здравие. Скорей, радовался, что никого из своих не зацепило.

Нет, пусть Ассаэр думает, что хочет, она здесь не останется! Особенно если эрсы имеют обыкновение регулярно донимать пустынников!

– Где один, там и другие из той же кладки, – медленно произнес Эмер. – Надо уходить, и как можно быстрее.

– Куда?

– За перевал, – решительно произнес старейшина. Остальные, насупившись, закивали. – Нас выжили с трех стоянок. Значит, найдут и на других.

– За перевалом ничейная земля, ваши законы там теряют силу, – напомнил Ассаэр.

Эмер вдруг улыбнулся.