Чтение онлайн

...Отыщи поселок Аэшта, да? Поговори с одним многомудрым демоном? Ну-ну…

Дантер стоял и смотрел на абсолютно пустой песок и камни. Перед ним простиралась уютная окруженная полукругом скал «гавань», по которой рябью шли невысокие дюны.

Никого. Ни единого признака жизни.

Эта стоянка тоже пуста.

Жаль. Полукровка надеялся выполнить поручение лорда если не с первой, то со второй попытки. Еще три месяца назад пустынники были в семи днях пути отсюда. Но и там, и здесь было пусто.

И теперь… у них шесть официальных становищ. Шесть. Даже будь у него неограниченный запас порталов, обойти их все было бы нелегко. Но точка переноса у Дантера оставалась одна, и он ее уже израсходовал. И не потому, что сэкономил – хорошо знакомый маг, раньше не проявлявший расизма, вдруг заартачился и не пожелал продать больше «грязному полукровке».

Значит, за ними наверняка следили.

Поняв это, Дантер вывалился и из первого, и из второго перехода не в виду предполагаемого лагеря, а посреди пустыни. Если его путь постараются отследить, то пусть увязнут в зыбучих песках. Южане плохо знали здешние коварные просторы… и не знали, что так называемые кочевники вовсе не бродят по пустыне наобум, а пользуются конкретными, хорошо знакомыми им становищами.

Он же, напротив, немало знал о народе Аэшта, прожив немало лет в одном из поселков близ их самой западной стоянки.

Там пустынников не было – и, пожалуй, хорошо, в его краях сгорело немало посевов… Они вовремя ушли, иначе могло бы затронуть и их самих.

Плохо только, что драконы прошлись огнем не только по тому региону. Полукровки близ Каэрхе тоже пострадали.

Дантер тогда пораскинул мозгами и предположил, что пустынники могли избрать следующей стоянкой местечко поукромнее, потому и двинулся к скалам Рэштар. Но, судя по отсутствию следов и первобытному пейзажу, их здесь нет и в последние месяца три-четыре не было. Они ушли куда-то еще.

Полукровка вздохнул, только этим и выразив досаду.

Придется все-таки обходить остальные становища. Та еще задачка. Лорд Терраэр Эн’Крарго, оказывается, умел давать сложные поручения, при выполнении которых огребаешь больше проблем, нежели при уклонении от них.

Бывший телохранитель и военный разведчик так и не пришел к единому выводу касательно искренности великого лорда. Но уличить его во лжи не удалось, клятва говорила сама за себя, да и оброненные им сведения о проблемах на Юге подтвердились из других источников… Поручения Дантер привык выполнять на совесть. Что и делал, даже если это означало, что его ждет еще неделя в пустыне, жар которой был ему совсем не по вкусу.

Чистокровный демон на его месте наверняка бы как минимум швырнул огнем в скалы, поорал, выпуская пар. Но Дантер был полукровкой, а потому куда лучше владел собой… и куда хуже – силой огня.

Ближайшая стоянка пустынников Аэшта находилась близ горы Каэрхе, маячившей над скалами. Расстояние здесь было обманчивым… Четыре дня? Пять? Шесть? Он давно не был там.

Хотелось бы верить, что третья попытка окажется удачной. И что Аэшта не пострадали от драконьего пламени. И что его проведут сразу к старейшине, который, собственно, и был нужен полукровке, а не пошлют подальше. Это не в их характере, но как знать, что изменилось? Он не приходил в их становище уже лет семь…

Вздохнув, Дантер подавил желание хорошенько врезать кулаком по песку. Ни к чему зря тратить силы. Пополнив запасы воды из колодца пустынников, он подтянул туже пояс, поправил голенища походных сапог, поудобнее перевесил ножны с кинжалом и непременным мечом и умылся напоследок. Эта роскошь не скоро еще ему представится.

Если повезет, он доберется до Каэрхе через четыре дня и быстро разыщет новый лагерь. Если же пустынники решили перейти еще дальше… что ж, он не удивится.

На Севере нечистая кровь была источником не только проблем. К примеру, Дантер как житель одной из дружественных деревень получил право прохода через священные земли пустынников. Пожизненное – если ему не доведется совершить какую-нибудь глупость вроде убийства близ священного огня.

Но теперь Юг начал открыто и жестко, до глупой жестокости, вмешиваться в дела Севера. И, если верить лорду Эн’Крарго, это только начало.

В одном он был согласен с великим лордом. Им совершенно необходим Ассаэр. Только он ухитрялся быть своим среди многих, и среди полукровок, и среди пустынников, и даже среди доброй половины северных лордов. Он знал множество чужих обычаев, исходил в свое время почти весь Север. И если Ассаэр вдруг решит вернуться… Кто-то должен предупредить наследника о том, что здесь творится. А заодно о том, что лорды в Совете проявляют нездоровый интерес к его персоне. Старейшина Эмер уж точно передаст ему эти слова.

Это было главной причиной, по которой Дантер взялся за поручение великого лорда. Одно другому не мешает, верно?

Главное, чтобы не оказалось, что Ассаэр перешел на сторону своего кузена... и что именно от его руки погибла наследница соседнего государства. Иначе все надежды рухнут, как домик из песка.

Дантер вздохнул, злясь на себя. Нужно верить в того, кто всегда верил в него... Но он был у того озера в Нариме. Чувствовал след Ассаэра. Знал, сколько в нем было злости, холодного расчета и неприязни.

Что ж, глупо оттягивать неизбежное. Лорд Эн’Крарго наверняка уже заждался вестей.

Он уверенным, скользящим шагом двинулся по песку в обход скал, забирая на северо-восток, к древней вершине, которая возвышалась над кажущейся непреодолимой преградой.

Слежку Дантер ощутил только на третий день. Сперва напрягся, незаметно прислушиваясь к песку и ветру, а затем расслабился, вспомнив инцидент у мага.

Он не был пустынником… но, будучи военным, умел и ориентироваться, и подмечать очень важные мелочи.

Если повезет, у него скоро будет точка переноса… А может, и целый портал – смотря чем снарядили неумело следящего за ним заносчивого придурка. Даже стервятников ухитрился вспугнуть… От шагов Дантера они даже не дрогнули. Как и летучие мыши в пещере, в которую, быстро приняв решение, нырнул ушлый полукровка.

Правила этой игры он хорошо знал.

***

Все стало… как-то странно.

С этой мыслью Инерис еще старательнее налегла на пестик, растирая в порошок куски крупного и твердого, совершенно сухого корня.

У нее появилось осмысленное занятие – заявив, что надо учиться новому и приносить пользу приютившему ее народу леди-наследница отказалась от вышивки и сбежала к местному лазарету, где кипела бурная деятельность – ингредиенты для противоядий и лекарств старательно перебирали, перетирали, измельчали, варили, сушили, процеживали, смешивали… С отваром на компрессы даже она могла справиться, а рук не хватало, поэтому помощь приняли с благодарностью.

Отбрехаться от благодарности, кстати, не вышло. Процедура была неимоверно пафосной и отчасти тягостной. Эмер с женой и ее родственниками заявился прямо в лазарет, где она, взмыленная, как раз пыталась распилить немаленьким таким ножичком пресловутый корень, вытяжка из которого удаляла из тканей остатки нейтрализованного яда. Да еще и Ассаэра с собой притащили!