Чтение онлайн

— Может, все не так уж плохо? Ты хотя бы можешь выбрать сама. А тетя Хазин просто бывает излишне деятельной.

— Думаешь, твой отец не спросит твоего мнения?

— Руши бы спросил. А отец… — она помолчала, вырисовывая на песке замысловатые узоры. Золотые браслеты мерно позвякивали, вторя движениям пальцев. — В любом случае, у меня еще есть несколько лет, чтобы что- то придумать.

— Сбежать и жить, как те самоубийцы?

— Отшельники не самоубийцы. Просто они другие.

— Как говорят, они выходят за щит, сама знаешь. Ни в одном городе им не рады.

— Тебе никогда не было интересно, что там? — пристально посмотрев на подругу, Ишира кивнула в сторону щита и земель за ним. — Как живут там, чем занимаются? Какие там люди, праздники? И почему вообще мы заперты здесь?

Нэрмин нахмурилась и поджала губы.

— Конечно было. Но если уйдешь, то скорее всего никогда уже не вернешься. А каждый выход, как говорят старейшие, истощает щит. Он же не просто так. Поэтому пусть и интересно, но мне страшно.

И словно подтверждая высказанные опасения, земля задрожала. Не сильно, но ощутимо. Песок рассыпался волнами, уходя из- под ног. Щит, окружавший Земли за пределом, дрогнул, будто приняв на себя удар. Воздух завибрировал отголосками ударов, заставив все внутри сжаться.

— Что происходит? — Нэрмин подскочила, но едва не оступилась, пытаясь удержать равновесие. Ишира поддержала ее за руку. Порыв ветра сорвал с головы платок, разбросав волосы.

Все закончилось практически также быстро, как началось. Но стоило странным явлениям стихнуть, как вдали, на самой кромке горизонта, Ишира разглядела пожары. Но этот огонь не манил ее, он пугал, отталкивал, внушая непрекращающееся чувство ужаса. Из огня показывались фигуры, стройными рядами идущие вперед, к цели

— Ты видишь? — выдохнула Ишира.

— Да. — едва слышно отозвалась Нэрмин.

— Что это, как думаешь?

Ответа не последовало. Они просто смотрели вдаль, не представляя, как именно реагировать, и нужно ли.

— Ишира. — перепуганная Нэрмин тронула плечо подруги, заставив ту вздрогнуть. — Пойдем. Все, что происходит там, нас не касается. Лучше проверим, все ли в порядке дома.

Ишира промолчала, сжав губы. Она не стала пугать Нэрмин, та все равно бы не поверила и не поняла. Огонь дракона внутри настойчиво шептал, что оставаться непричастными у них больше не получится. Земли великих песков более не могли защитить их. Никто и ничто не смог бы.

Потому что разрушение и смерть упорно подбирались прямо к порогу.

****

По ту сторону купола у небольшого дома закрыв глаза стоял Император. Он вдыхал наполненный гарью и кровью воздух, вслушивался в далекие крики, топот сотен ног его воинов. И довольно улыбался, лишь слегка приподняв уголки губ. Окружавший хаос, создаваемый его армией, так приятно будоражил, неся за собой удовлетворение. Все двигалось именно как он хотел в данный момент.

— Мой Император. — возникший прямо перед ним Харт низко поклонился, ожидая дальнейшего позволения своего повелителя. Тот же неспешно раскрыл глаза и молча развернулся, заходя в дом позади. Он не стал проверять, последует ли приближенный за ним. И только расположившись в кресле в своем временном пристанище, мужчина кивнул.

— Докладывай.

— Повелитель, армия почти достигла щита. Сроки как вы и планировали, пока без каких- либо препятствий. Мы надеемся, что к концу недели Диштран будет под вашим полным контролем.

— Итого почти месяц ушел на эту убожескую страну. Чудно, хоть я и рассчитывал управиться быстрее. Потери? Висперы?

— Потери воинов не существенны, легко восполним пленными, которые будут непригодны для иных целей. Сопротивления нам почти не оказывали, столицу взяли также быстро с минимальными потерями. Тария в сопровождении Грона начала отбор. Кратос и Карисс на передовой с армией. Карисс, конечно, несколько выходит из- под контроля, но брат ее пока сдерживает. В крайнем случае подключусь и я.

— Следи за ней. Мне не нужны лишние проблемы. А она слишком импульсивна. Хотя сейчас нам это на пользу.

— Как прикажете. Мой Император, мы планируем начать дальнейшее продвижение по миру сразу же после завоевания этой страны?

— Нет. Подождем. Пока остановимся, с соседними странами будем разбираться позже. Если в этот раз найдем то, что ищем, нам будет нужно пространство для маневров и испытаний. Да и регентство здесь установить придется, не буду же я безвылазно сидеть в этом мире. Приготовь мне список достойных и верных, из новой знати. А еще стоит обдумать вариант сослать сюда всех надоедливых крыс.

Еще раз кивнув, Харт покинул временное пристанище Императора. Места здесь было едва ли не в половину меньше, чем в покоях его дворца, пусть комнат также было две. Но все это было совсем не важно. Было время, когда у Дарлана и вовсе не было крыши над головой. То, что всегда было домом, в один миг перестало существовать. Он воздвиг для себя Империю, собственную, единоличную и такую, какую желал. И если стесненные условия нужно будет потерпеть еще несколько дней, ради того, чтобы Империя увеличилась вдвое, то он это сделает не задумавшись.

Император перевел взгляд в окно. Туда, где вдалеке едва заметно поблескивал щит Земель за пределом. Так их здесь называли и обозначали на картах. И именно туда он так хотел попасть. Дарлан знал, что в конечном итоге он достигнет своей цели. Чтобы проникнуть в этот мир со всей своей армией потребовалось несколько десятилетий, столько же, как и на захват Империи. Даже если на этот щит уйдет не один год, все будет быстрее, ведь и сил, и ресурсов у него сейчас гораздо больше. Император умел ждать, как никто другой.

Трава мягко льнула к ногам. Солнце было уже достаточно высоко, чтобы согревать голые ступни. Впереди бежали и смеялись дети. Ее дети. Они вновь гонялись за облаками, как любили делать каждый раз гуляя на этом лугу.

— Смотри, мама! — девочка остановилась, резко развернувшись, от чего ее красные волосы огненными всполохами разлетелись во все стороны. — То облако похоже на дворец.

— Где? — к девочке подошел брат. Точно такой же, как она, словно зеркальное отражение. Он проследил за вытянутой рукой девочки. — Правда, похоже. Может однажды и мы в таком будем жить.

Мальчик улыбнулся, взял сестру за руку и пошел дальше.

Женщина наблюдала за ними с улыбкой, скользя рукой по высокой траве.

Небо разорвало яркой вспышкой. Резко стало холодно, поднялся ураганный ветер. Свет солнца сменился тьмой. Куда ни кинь взгляд, трава стремительно желтела, листва с деревьев осыпалась, а стволы их трескались. Вдалеке раскалывались и рассыпались в труху горы. Словно в бушующем шторме вырванные с корнями деревья, куски земли и камни отрывались и неслись ввысь к небу.