Чтение онлайн

В кузнице словно ничего и не изменилось — люди все так же работали, лишь у знакомого Стефану кузнеца стоял кановский солдат и отчаянно жестикулировал. Мастер с умным видом кивал и что-то поддакивал.

Траппера он заметил слишком поздно. Раздраженно буркнув на него, кановец повернулся и лишь изумленно хрюкнул, когда Стефан воткнул клинок ему в шею.

— Ш-ш-ш, — сказал он, аккуратно опуская булькающего солдата на пол. Кузнец чуть отступил и перехватил поудобнее молот, который только что держал в руке. Нападать он, правда, не спешил.

— Моё оружие, — сказал Стефан. Кузнец кивнул. Будь заказчик хоть колдуном, хоть кем угодно, но договор следовало выполнить. А потом уже можно и сражаться.

— Димка, недоносок! — рявкнул он. — Тащи сюда стекляшку!

Димка возник из темноты подсобки словно по волшебству, неся в руках стеклянный нож. Теперь клинок покоился в аккуратном кожаном чехле, а перед рукоятью мастер оставил небольшой уступ, чтобы пальцы ненароком не съехали на лезвие при сильном ударе. Стефан кивнул — работа была сделана на «отлично».

— Не в руки! Сюда, сюда клади! — набросился кузнец на подмастерье. Тот поспешно положил оружие на наковальню и отскочил назад, словно обжёгшись. — Ты действительно колдун? — это было уже Стефану.

— Будь я колдуном, — хмыкнул тот, вытаскивая наполовину клинок и проверяя, остро ли лезвие, — разве просил бы тебя сделать стеклянный нож?

— Тоже верно, — кивнул кузнец. — Этот мертвец думал иначе.

— Его право, — Стефан закрепил ножны на перевязи. — Прощай, мастер.

Кузнец был неправ насчёт зеркального стекла. Псионики вполне могли его касаться и носить с собой — это Стефан знал наверняка. Но иные людские суеверия бывают слишком удобны, чтобы ими не воспользоваться.

Уже от дежурного по конвоям Стефан узнал, что из четырёх торговцев никто не собирается ехать в ближайшее время. Небеса на востоке налились мраком, предвещая скорую грозу, а до Мир-Города два часа езды на транспортёре. Ни один торговец не отправится в путь, когда грядёт непогода. Слишком уж это чревато. Вот и стояли в ряд под навесами приземистые тёмно-зелёные «Вепри», тупые морды которых чем-то действительно напоминали кабаньи. Рядом замерла громада бронированного фургона, в котором возили товар, а чуть поодаль примостился армейский автомобиль «Мародёр» с символами Канова на дверях и капоте — копьём позади круглого щита. Этот походил на обвешанную защитными решётками угловатую коробку на колёсах, выкрашенную во все тот же желтовато-зелёный цвет осеннего леса.

В другое время Стефан купил бы место в конвое, но сейчас он не мог ждать. Рано или поздно кановцы узнают о потерях и пойдут прочёсывать город. Всполошат всех, напугают торгашей, разозлят трапперов, не привыкших, чтобы здесь творилось подобное, и пусть методы их были не идеальны, риск оставался высоким. А потому надо было уходить. Впрочем, одному человеку укрыться от грозы проще, чем огромным машинам, и он даже знал, где сможет это сделать.

Времени на покупку лошади и седла с прочей сбруей у него тоже не было, так что пришлось отправиться пешком. Впрочем, Стефан сперва потрудился сообщить торговцам, что ищет конвой и с удовольствием отправится с ними после грозы, а затем демонстративно ушёл обратно в город. И как только о нём забыли, кружным путем снова вышел к стоянке.

Никто не провожал его взглядом, когда Стефан вышел за ещё открытые ворота. Вскоре налетит шторм, их закроют, а машины загонят под толстые навесы из стеклопластика, задерживающего тёмную энергию пси — ставить у выезда столб с грозоотводом в Форпосте никто не собирался. А потом над поселком разверзнется бездна, небеса закипят от ударов молний, разгоняющих разлитую в воздухе свободную пси, и ненадолго вся жизнь в округе замрёт.

Но Стефан к тому времени будет далеко.

Где-то далеко грохотал гром.

Может, гроза пройдет мимо. Но надеяться только на это не стоило — в силу природной осторожности Стефан не собирался полагаться на удачу. А иначе долго не проживешь. Вот он и продолжал шагать, вглядываясь в стену дождя, где вскоре должно было показаться убежище — старая церковь Светлого бога, кирпич и бетон которой кое-как задерживали хаотичные потоки пси. С приходом Вечной осени электричество стало смертельно опасным. Электрические заряды притягивали пси, а ток рассеивал ее тем сильнее, чем больше была его сила, вызывая чудовищные разрушения. Каждая молния в таких условиях превращалась в оружие богов.

Лишь обычное стекло, являясь надежным изолятором пси, могло создать полностью непроницаемый барьер от бушующей стихии. Правда, даже вшитая в куртку сеть из стеклянных волокон не сумела бы защитить Стефана от близкого удара молнии, отчего он и спешил к укрытию. Переждать грозу можно где угодно, но не в Форпосте.

Но когда впереди замаячили угловатые силуэты автомобилей, Стефан все же замедлил шаг. Машины стояли. А никакой разумный человек не станет останавливаться под грозовыми тучами в лесу.

Стефан остановился у дерева, разглядывая брошенные — в этом уже не было никаких сомнений — транспорты. Затем подошел ближе, заметив дымящуюся броню и разбитые стекла. Кто-то изрядно потрепал конвой, а судя по вскрытым кузовам, ещё и ограбил. Вот только что за банда сумела на ходу остановить его и уничтожить? Из арбалета эти плиты не пробить, а мощные рельс-пушки — слишком дорогая и громоздкая штука даже для Лесного братства, не говоря уже о мелких стаях.

Не обращая внимания на придвинувшийся ещё ближе гром, Стефан оглядел искореженный автомобиль. Кто-то пробил ему передние шины и ударил чем-то тяжёлым в лобовое стекло — торчащие из рамы осколки почернели от запекшейся крови, а вот тела исчезли. Сталь брони смялась, словно в неё врезался снаряд, покрылась копотью и сажей.

Тем более странно, что нападавшие не уволокли с собой машины. Стекла выбиты, но двигатели целы, да и буксир найдётся у любого подкованного грабителя, а эти явно были не промах. «Нептуны» — штуки недешёвые. Носившая древнее имя трёхосная машина пользовалась заслуженной популярностью у всех армий Темнолесья, будучи надёжной и удобной. Да и вольные торговцы, из тех, кто побогаче, на них ездили с удовольствием.

Молния ударила совсем уж рядом, и донесшийся раскат грома вырвал Стефана из задумчивости. Следовало поскорее укрыться в храме, который он уже видел сквозь стену ливня, не то гроза накроет все вокруг. Он даже сделал шаг по направлению к зданию, когда услышал слабый стон.

На миг Стефан замер, вслушиваясь в шелест дождя. Стон не повторился, и он тщетно убеждал себя, будто это всего лишь послышалось.

— Эй! — осторожно позвал он, заходя за корпус машины. Никого не увидел и даже разочаровался в собственном воображении, которое так подло его подвело, но секунду спустя увидел красную ленту, что тянулась из травы, и понял — не показалось.

Лента оказалась матерчатым поясом, а уже его держала в руках тёмноволосая женщина в стандартном камуфляже, ныне, правда, изрядно покрасневшем от крови. Запоздало Стефан понял, что она еще жива и умирать не спешит, хотя и лежит без сознания.