Чтение онлайн

– Да ладно, ваше сиятельство. – Сокол легонько тронул меня за плечо. – Тут дорога одна – не потеряемся.

Действительно, через две сотни метров деревья расступились, и впереди заблестела рябь реки. Когда мы проехали еще немного, среди зарослей показались сначала крыши, а потом и покосившийся забор. Ни дорожного указателя, ни даже столбов я так и не увидел. Похоже, сюда электричество так и не дотянули.

Да и вообще Марьино напоминало скорее разросшийся хутор, чем полноценную деревню. За вычетом сараев, дровников и еще Матерь знает чего домов было всего штук пять. И вряд ли Сокол так уж сильно ошибся, когда сказал, что здесь не наберется и полусотни человек жителей.

И чуть ли не все они высыпали на дорогу встречать солдат. Армейская машина появился из-за поворота так внезапно, что Жихарю пришлось изо всех сил ударить по тормозам, чтобы не въехать ей в бампер. Заскрежетали колодки, шины недовольно чиркнули по земле, и грузовик остановился. От неожиданности Федор улетел вперед и приложился плечом об кабину, а нас с Соколом тряхнуло так, что зубы щелкнули.

– А это еще кого черти принесли? – проворчал невысокий полный мужичок со звездочками прапорщика на погонах, расталкивая плечами собравшихся вокруг армейской машины стариков. Но, заметив меня в кузове, тут же сбавил обороты. – Ой… Ваше сиятельство, прошу прощения!

– Прощу, – буркнул я, спрыгивая на землю. – Особенно если вы потрудитесь рассказать, что тут происходит.

Что бы ни случилось в этой Матерью забытой деревушке, это явно интересовало всех куда больше, чем появление целого князя. Солдаты из армейского грузовика уже успели удалиться в сторону реки, а за ними потянулись и местные: старики в потертых бушлатах, женщины всех возрастов и ребятня. На нас они не обращали ровным счетом никакого внимания. Наверное, приняли за еще один отряд из Орешка: и машина и мои люди в кузове отличались от государевых вояк разве что отсутствием портупеи.

– Не положено говорить, ваше сиятельство, – осторожно отозвался прапорщик. И на всякий случай втянул голову в плечи – видимо, знал, что обычно бывает с теми, кто ссорится с князем Костровым. – Его сиятельство Андрей Валерьевич велел…

– Да мало ли что там старик Буровин велел? – нетерпеливо рявкнул Сокол, высовываясь из кузова. – Забыл, кто перед тобой?

– Забудешь тут, как же. – Прапорщик задрал подбородок. – Фельдфебель, а ты тут какими судьбами?

– Мимо проезжал… Да какая разница? – Сокол подхватил штуцер и лихо махнул через борт. – Давай, не тяни уже. Все равно ведь узнаем.

На месте прапорщика я не постеснялся бы объяснить младшему по званию, кто он такой и куда ему следует идти, но бедняга то ли совсем растерялся, то ли не рискнул перечить невесть откуда взявшемуся грозному князю.

А может, просто решил, что скрывать тут нечего и незачем.

– Да тварь тут какую-то видели. – Прапорщик махнул рукой куда-то в сторону реки. – Говорят, у самого берега ходит. То ли корову схватила, то ли еще чего… Час назад мальчонка на лисапеде прикатил – и к дежурному офицеру сразу.

Местные отправили гонца… Ну да, что им еще делать? Телефона, судя по отсутствию любых столбов как таковых, в Марьино не имелось, а уж роскошь вроде радиостанции могли себе позволить разве что князья, армия или начальство крупных артелей.

– У берега, значит. – Я деликатно отодвинул прапорщика плечом и не спеша направился по дороге между домами. – Получается, это ваше чудище в воде плавает?

– Так точно, ваше сиятельство. – Прапорщик, похоже, окончательно смирился со сменой власти и теперь выкладывал все, что знал. – На рассвете еще что-то такое в реке видели, а после обеда, говорят, скотину в воду утащило. И дальше кругами плавает. Не дай Матерь на берег полезет.

– Правильно говоришь. Надо разобраться. – Я развернулся к грузовикам и рявкнул так, что шагавший следом Сокол даже присел от неожиданности. – К оружию! Глуши мотор – и все за мной!

Жихарь первым выскочил из кабины и заковылял, ловко орудуя прикладом двустволки вместо костыля. За ним выбрался Василий, а потом из кузова полезло и новое пополнение. Из оружия у парней Сокола был только штуцер Николая и один револьвер на троих, но отсиживаться в машине они явно не собирались.

– Вот сюда, ваше сиятельство! – Прапорщик ускорил шаг, забегая чуть вперед. – Там как раз к воде спуск.

Этого он мог бы и не говорить: дорога в Марьино была единственная – та самая, по которой мы сюда, собственно, и приехали. Избы и прочие немногочисленные постройки стояли от нее по обе стороны, а там, где заканчивался последний корявый забор, раскатанная телегами колея почти сразу сужалась до узкой тропинки и круто уходила вниз – туда, где едва слышно плескалось что-то вроде небольшого ручейка.

Его солдаты уже перешли по камням – и теперь неторопливо пробирались вдоль холма к реке.

– Там у них выпас вроде как, – пояснил прапорщик, жестами изображая то ли коров, то ли какую другую домашнюю скотину. – Сейчас-то уже всех от берега отогнали, но, говорят, одна так и лежит…

Кого именно прикончили у реки, я понял где-то через минуту, когда мы с Соколом обогнали ковылявших нога за ногу солдат и первыми вышли к Неве. Туша в паре десятков шагов от воды выглядела так, будто над ней поработала целая стая огневолков или других прожорливых тварей примерно того же размера, но очертания, рога и пятнистая шкура – там, где она еще осталась – все-таки позволяли узнать корову. Судя по изрядному количеству навоза и следов вокруг, несчастная буренка была здесь не одна – просто ей повезло куда меньше других.

– Ма-а-атушка милосердная. – Один из шагавших следом солдат стащил с головы фуражку. – Это кто ж ее так?..

– Да уж, детишкам такое точно лучше не показывать.

Я спустился чуть ниже по берегу. Ноги приходилось переставлять осторожно – здесь трава почему-то была мокрой, а кое-где вокруг поблескивали кристаллики снега, хотя даже если ночь и выдалась морозной, земля уже давно бы оттаяла.

– Странное дело, ваше сиятельство. – Сокол сначала чуть ускорил шаг, а потом и вовсе съехал вниз, балансируя на подошвах ботинок. – Тут как горка ледяная была. Прихватило что-то…

– Ага. Вместе с коровой. – Жихарь неуклюже вытянул ногу в гипсе и присел рядом с изуродованной тушей. – Смотрите – вся шкура с одной стороны замерзшая. Хотя нутро еще теплое должно быть – лежит-то недавно.

Действительно, черное пятно на боку несчастной скотины буквально поблескивала крохотными искорками. Когда я опустился на корточки и протянул руку, ладонь тут же укололо. Только не холодом, а остатками магии… Не человеческой.

– Тварь с аспектом! – догадался Сокол. – И следы видно – вот тут она из воды выползала!