Чтение онлайн

Почти весь берег покрывали отпечатки коровьих копыт, однако я без труда разглядел среди них и другие – там, где по грязи будто ползло с дюжину змей. И не обычных местных гадюк, а покрупнее – раз так в… во много. Но все же не настолько больших, чтобы охотиться на полноразмерную и упитанную корову. Может, ее и прикончил яд или холод, но обглодало то, что умело жевать и откусывать.

И еще как умело.

– Знатные зубищи. – Сокол брезгливо поморщился и, не придумав ничего лучше, коснулся краев раны стволом штуцера. – И пасть какая… С мою голову размером.

– Да как бы не с коровью, – отозвался Жихарь, сосредоточенно разглядывая безвременно погибшую буренку. – Даже не знаю, какая тварь такое могла сделать.

– Кракен. – Николай осторожно присел рядом со мной. – В воде живет, пасть огромное. А это, ваше сиятельство, не змеи, а щупальца.

– Точно кракен, – раздался голос у меня за спиной. – Матушка, вон он плывет… Там, в реке!

Я обернулся. Сначала чтобы взглянуть на побледневшего прапорщика, потом – туда, куда он указывал подрагивающей вытянутой рукой. Примерно в полусотне метров от берега вода забурлила, вздыбилась горбом, на через несколько мгновенией среди волна показалось блестящее гладкое тело размером примерно с легковой автомобиль.

А может, и не легковой.

– Сюда плывет, ваше сиятельство. – Прапорщик отступил на пару шагов, на ходу расстегивая висящую на боку кобуру с револьвером. – Не иначе доедать собрался.

Солдаты дружно попятились следом за командиром, а один даже споткнулся и едва не упал, пытаясь спиной вперед подняться по сколькой траве на берегу. Похоже, к встрече с такой тварью они не готовились. Иначе наверняка прихватили бы с собой или картечницу, или кого-нибудь из старших офицеров гарнизона.

– Эй, сударь! – Я повернулся к прапорщику, стараясь при этом не упускать из виду неторопливо движущийся в нашу сторону «горб». – Ты как, магией не владеешь?

– Да откуда, ваше сиятельство? – жалобно отозвался тот. – У нас и поручики-то не все из благородных. А капитан…

– Понял. Так я и думал. – кивнул я. И уже во весь голос проговорил: – Значит, так, слушай мою команду! От берега на двадцать шагов – и оружие к бою!

Я сам так и не понял, кому приказывал – то ли Жихарю и Соколу с командой, то ли и солдатам тоже, включая обалдевшего прапорщика. Но выполнять бросились все – особенно первую часть. Дюжину фигур в камуфляже будто подхватило ветром у коровьей туши и забросило обратно на холм. Парни из гарнизона карабакались вверх в суматохе, суетясь, зато мои отходили степенно, словно вообще никуда не торопились.

Хотя поторопиться, пожалуй, стоило – Нева забурлила уже у самого берега, и из нее показались здоровенные щупальца толщиной с мою ногу. Вблизи кракен оказался еще страшнее, чем я себе представлял – чего стоили только круглые выпученные глазищи размером с бабушкину кастрюлю. Большая часть склизской туши чудища еще скрывалась под водой, но я уже видел здоровенную пасть с зубами в несколько рядов.

– Здоровый, зараза, – пробормотал я, мысленно выругав себя за то, что не прихватил Разлучника из грузовика. – И как он с такой пастью корову не доел?

– Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, – усмехнулся Сокол. – Сейчас мы дорогого друга так приласкаем, что не до трапезы будет… Николай, угости-ка его из штуцера!

Снайпер молча кивнул, поднял оружие и зажмурил левый глаз, целясь. Он явно нервничал, но все равно двигался так, будто между ним и страшными щупальцами было не три с небольшим десятка шагов, а вся сотня. В его способностях я нисколько не сомневался, и все же сообразил, что уложить такую громадину одной пулей не выйдет.

– Приготовиться! – вполголоса скомандовал я, разворачиваясь к солдатам. – Огонь по моей команде. Целься… Пли!

Николай все-таки спустил курок чуть раньше остальных – видимо, привык действовать в одиночку. Его штуцер громыхнул, выплевывая пулю, и правый глаз кракена брызнул темной жижей. Но второй уцелел – даже когда солдаты принялись беспорядочно палит. В гигантском теле не было костей, так что оно глотало раскаленный свинец, как губка. Поначалу показалось, что чудище и вовсе не замечает урон – но потом оно вдруг приподнялось над водой, раскрывая пасть.

Я все-таки успел сообразить, что порождения Тайги опасны не только вблизи – однако слишком поздно. Послышался низкий гул, и кракен выдохнул струю, которую я сначала принял за тугой поток дыма. Но белесые клубы заискрились крохотными кристалликами, и там, где они касались земли, трава и грязь тут же застывали, покрываясь ледяными узорами. Если до этого я еще ломал голову над тем, как такая неповоротливая тварь сумела поймать корову на берегу, теперь все вопросы разом отпали.

Буренку попросту приморозили к месту – а дальше добивали уже не спеша.

Я рванул вперед, на ходу разжигая в обеих руках огонь, но магия уже подбиралась к ботинкам Николая. К счастью, Сокол среагировал вовремя: одним прыжком одолел разделявшее их расстояние и опрокинул товарища на траву, спасая от «струи» кракена. Тварь шумно вдохнула и явно собиралась ударить магией снова, но на этот раз я был готов.

В нескольких шагах передо мной воздух зарябил от жара, и через мгновение вспыхнул, образуя неровный диск около трех метров диаметром. Огненный Щит жадно проглотил чуть ли не треть резерва, зато получился куда мощнее и больше, чем я ожидал. Заклинание такого рода были бы не слишком эффективны против пуль, однако чужую магию блокировало на ура. Раздалось шипение, во все стороны повалил пар, я почувствовал, будто что-то пытается вдавить мои ноги в землю, но аспект кракена все же уступил.

И когда тварь перестала наседать, я выпрямил руки, будто отталкивая что-то невидимое, Щит устремился и через несколько мгновений накрыл выползающую из реки тушу. По мокрой коже во все стороны с треском пробежали языки пламени, кракен дернулся – и попытался убраться назад в воду, но уже не успел.

Разлучник остался в машине, но у меня под рукой было кое-что ничуть не хуже зачарованного клинка. Основа вспыхнула, и прямо из моей ладони с сердитым гулом вырос тугой горящий жгут. Красная Плеть распрямилась, разбрасывая искры, и одним взмахом отсекла сразу несколько щупалец. Я не стал развеивать заклинание – наоборот, подлил в него еще маны, и оно метнулось обратно, закручиваясь в петлю и обрушиваясь на кракена всей мощью аспекта.

Третьего удара не понадобилось: огромное тело обмякло и с противным чавканьем расползлось на несколько частей, не добравшись до родной стихии всего пару шагов.

– Готов, паскуда! – радостно оскалился Сокол, с лязгом перезарящая штуцер. – Ловко вы его, ваше сиятельство!

Мои таланты впечатлили даже бывалого фельдфебеля, а солдаты, похоже, и вовсе теперь считали меня чуть ли не спустившимся с небес божеством. Шагая к поверженному чудищу, я слышал за спиной полные восхищения возгласы. Но даже они стихли, когда по коже кракена вдруг пробежали голубые искорки, и ко мне потянулись сияющие тонкие нити.