Чтение онлайн

Уже шагая обратно по коридору я зачем-то вытащил из кармана плаща полученную от Орлова коробочку. Снаружи она ничуть не изменилась – все тот же блеск золота и крохотных драгоценных камней, все та же матовая поверхность благородного дерева, разве что слегка влажная от касания мокрых пальцев. Но зато внутри…

Перстень, конечно же, никуда не делся – но жив-камень больше не переливался всеми цветами радуги и словно стал чуть меньше. Гладкая поверхность потускнела, и я почти не чувствовал исходящую от нее магию. Вложенные кем-то куда способнее меня чары сработали, высвобождая заключенное в тонкой структуре заклинание – одновременно простое и могучее. Оно одним махом проглотило весь накопленный внутри запас маны, зато смогло сделать невозможное – на несколько секунд остановило время… почти.

Что бы ни значил на самом деле подарок государя – жизнь он мне все-таки спас.

– Астра! Стой! Назад… Назад, кому сказала!

Елена продолжала звать, хмурясь и хлопая себя по коленям, а мне оставалось только молча потешаться над ее тревогой. Абсолютно ничем не обоснованной: Вулкан, несмотря на свое совершенно не благородное происхождение, умел вести себя прилично. Да Астра явно не спешила приближаться: умная собака, конечно, не сводила с огневолка глаз, поджимала уши и рычала, однако в драку не лезла.

На ее месте я, пожалуй, делал бы то же самое. Пару месяцев назад, когда я обзавелся странным питомцем у сгоревшей конюшни, Астра была даже чуть крупнее Вулкана, но за осень он не только изрядно нарастил мощь аспекта, но и заметно вымахал, и теперь возвышался над собакой темно-серой громадиной.

Да чего уж там – даже для хозяйки замерший среди молодых елей силуэт с оранжевыми глазами наверняка выглядел угрожающе, но я слишком хорошо чувствовал эмоции зверя, чтобы всерьез переживать.

Никакой угрозы для Вулкана здесь не было. Он умел постоять за себя, а близость ко мне и вовсе внушало ему чувство защищенности и собственной непобедимости. Домашняя собака, лишенная даже намека на силу аспекта и почти на десяток кило легче, порождала в косматой серой голове разве что любопытство.

Наблюдать, разглядывать… возможно – играть вместе. Примерно такие картины я видел перед собой, когда осторожно тянулся к сознанию Вулкана.

Впрочем, к Елене он относился куда серьезнее – то тоже без опасений. Следуя за нами в паре сотен метров, зверь успел привыкнуть к ее запаху и давно убедился, что она не собирается вредить ему или уж тем более мне. По каким-то не очень ясным причинам Елена ему даже нравилась…

И только копнув чуть поглубже, я сообразил, в чем дело: связь одинаково хорошо работала в обе стороны, доставляя вместе с магической энергией заодно и мысли. Конечно, мне было куда проще читать Вулкана, но и он тоже порой дотягивался куда-то на задворки моего разума, где пряталось… что-то.

Не слишком похожее на полноценное чувство, однако нечто куда большее, чем необходимость вести себя прилично и не забывать о манерах даже в Тайге. Я мог только догадываться, что мне положено испытывать, находясь рядом с дочерью союзника и соседа, а что будет только мешать делу – на равнодушие это не походило несколько.

Похоже, симпатия огневолка к Елене оказалась моей собственной.

– Самка. Молодая, хорошо пахнет… Родит много щенят!

Слов я, конечно же, разобрать не мог, но картинки, неторопливо скользившие в сознании Вулкана, можно было перевести примерно так. Во всяком случае, эти образы были куда понятнее, чем «вожак, двуногий, без шерсти, плохо пахнет», которым зверь мысленно величал меня.

– Хорошая. Твоя?

– Захлопни пасть, – едва слышно проворчал я. – А не то шкуру сниму – коврик сделаю.

– Ты что-то сказал?

Елена повернулась ко мне. Уже с улыбкой – видимо, наконец, сообразила, что Вулкан пребывает в благостном расположении духа и нисколько не опасен. Мы шли вчетвером уже целый час, не меньше, но расслабилась она только сейчас.

– Ничего. – Я махнул рукой. – Мой волк не кусается. Но гладить его, пожалуй, все-таки не стоит.

– Весь в хозяина, – вздохнула Елена. – Игорь, у тебя все в порядке?

– Ну, если не считать того, что Тайга снова кишит хищными тварями, – задумчиво проговорил я, – все не так уж и плохо.

– Отец в последнее время почему-то не любит говорить о тебе. – Елена поправила колчан за спиной, развернулась и неторопливо зашагала по тропинке. – Хоть вы и ведете дела вместе. И я никак не могу понять, какая муха его укусила.

– Не ты одна. – Я соврал не задумываясь. – Мы поэтому почти не видимся?

Похоже, старик так и не рассказал дочери о моем сомнительном приобретении. Зато постарался сделать так, чтобы у нее всегда были дела. В Ижоре, в Тосне, в Тайге, в Орешке – где угодно, лишь бы я случайно не оказался там же.

– Не знаю. – Елена чуть сдвинула брови – и вдруг снова заулыбалась. – А я вообще-то волнуюсь. Кто-то ведь должен присматривать за тобой в лесу.

– Считаешь, я не могу о себе позаботиться? – усмехнулся я.

– Можешь. – Елена отвела взгляд. – Ладно, забудь. Пойдем лучше посмотрим, как там твоя дорога.

Я вдруг ощутил прикосновение чужой магии – и через мгновение изящная фигурка уже исчезла среди ветвей, разом опередив меня на пару десятков шагов. Все это подозрительно напоминало бегство, но я так и не успел сообразить, зачем Елене понадобилось использовать Дар – и куда она так спешила.

– Уйдет. Догнать? – прошелестело в голове.

Когда я повернулся к Вулкану, зверь выглядел так, будто искренне забавляется происходящим. Показалось даже, что наглая серая морда ехидно улыбается – и не просто так, а оттого, что ее обладатель почему-то понимает все куда лучше меня.

Даже обидно.

– Не надо.

Я поправил висевшие на плече ножны с Разлучником и тоже прибавил шагу. Не знаю, что там задумала Елена, но мы шли сюда проведать рабочих с гриднями, а значит, именно этим сейчас и следовало заняться. Примерно с полминуты я высматривал среди деревьев хоть что-то похожее на тропинку, а потом услышал впереди знакомые звуки и дальше двинулся уже напрямик.

Деревьев в Тайге много, но падают они редко – и уж тем более нечасто делают это просто так. Примерно через полкилометра впереди раздался стук топоров, а потом и шум мотора – где-то там работал трактор.

Мы с Горчаковым даже успели поспорить, но в конце концов я победил, и большая часть будущей дороги до лесопилки теперь шла вдоль берега Невы – там, где землю можно без особых усилий понемногу раскатать грузовиками, а не возиться с огромными соснами. И только последние полтора-два километра после поворота на север мы решили проложить среди деревьев.