Чтение онлайн

Когда я спустился, Жихарь вовсю наматывал круги по помещению, деловито стуча палкой по каменному полу. И, судя по скучающей физиономии, счет кругов уже перевалил за сотню.

– Удачно? Ну… относительно, – усмехнулся я. – Его сиятельство не имеет никаких возражений. Однако и помогать нам, похоже, не намерен.

– Вон оно как, – помрачнел Жихарь. – Так это, получается?..

– Сами, все сами. Как всегда. – Я поднял лацканы плаща и направился к выходу. – Государеву грамоту разве что дадут – и на том спасибо.

Лично я считал результат беседы… скажем так, удовлетворительным. Орлов, разумеется, не воспылал желанием тут же позвонить полковнику Буровину в крепость и передать в мое подчинение взвод солдат с картечницей и пару грузовиков, однако сама затея ему скорее понравилась. И если у меня в обозримом будущем появится хотя бы документ, который закрепит за нами с Горчаковым право строить и работать на государевых землях, с остальным мы как-нибудь справимся сами.

В общем, на что-то такое я и рассчитывал. Но Жихарь, как и подобает гридню, мыслил иначе – и высказывать свое недовольство нисколько не стеснялся.

– Грамота… Толку-то от этой бумаги? – проворчал он. – Сами все построй, сами защищай, сами государю в казну налог заплати. А они нам – шиш с маслом! Ладно бы еще солдат прислали на заимку, а так ерунда одна получается, ваше сиятельство.

– Ну почему же? – Я взялся за ручку на двери. – И без солдат справимся. Может, оно и лучше – меньше в наши дела нос совать будут.

– Да и пусть! Все лучше, чем вольники. – Жихарь приподнял палку и ловко сиганул через порог, едва коснувшись пола больной ногой. – Этих хмырей из Отрадного испокон веков поганой метлой гоняли! И дедушка ваш, и отец, и Олег Михайлович. А вы их хотите прямо у нас под боком поселить!

– Ну, во-первых – не под боком, а за Невой, – отозвался я.

Жихарь с шумом набрал полные легкие воздуха. Явно собирался спорить, но, завидев мой взгляд, осекся. И правильно сделал: ему, как моему телохранителю, шоферу, посыльному и иногда даже советнику позволялось куда больше, чем рядовым гридням – но уж точно не возражать князю. Такое я готов был спустить разве что бабушке или дяде – и то исключительно в личной беседе без посторонних.

Мои приказы и решения в Гром-камне не обсуждались. Однако объяснить некоторые из них, пожалуй, все же стоило.

– А во-вторых – сейчас времена другие, – продолжил я, неторопливо шагая к машине по мокрому от дождя тротуару. – Кто-то и зимой приедет, а весной народ в Тайгу толпами попрет. И если мы не устроим их за Великановым мостом – как думаешь, куда они все двинут?

– В Орешек. – Жихарь на мгновение задумался. – Ну и в Гатчину, к Зубовым, получается. Или в Елизаветино, или еще куда.

– Вот именно. И к лету у его сиятельства Николая Платоновича будет целая армия, – кивнул я. – Лучше уж эти люди останутся у нас. Кого-то я даже возьму в дружину, а за остальными присмотрим. Каторжане и пьяницы не задержатся – мое тебе слово.

– Да понятно, ваше сиятельство. – Жихарь махнул рукой. – Так-то оно так, только все равно…

Конец фразы я не услышал. Знакомый голос вдруг стал на пару октав ниже, и одна-единственная гласная повисла тоскливой протяжной нотой, похожей на сердитый бас трубы. Обернувшись, я увидел, что Жихарь замер. Не просто остановился, а будто застыл с полуоткрытым ртом и тростью, слегка поднятой над тротуаром.

Прямо перед ним в воздухе повисли капли дождя. Не привычные глазу бесконечные серые нити, которые тянуло к земле осеннее небо, а крохотные блестящие частички воды идеальной сферической формы. Поначалу казалось, что и они тоже замерли, но потом я все же заметил движение.

Сверху вниз, как и положено каплям – только в сотни раз медленнее. Раньше мне приходилось видеть что-то подобное, лишь когда Основа разгоняла тело в бою. Но даже тогда взятая взаймы у магии скорость позволяла разве что опережать врага.

Теперь же я настиг само время. Неведомая сила почти остановило его бег, и я успел услышать, как голос Жихаря сменился жутким протяжным грохотом. Будто где-то совсем рядом сходила лавина или раскололась надвое огромная скала. На крыше здания за пустырем на той стороне дороги что-то сверкнуло, и я краем глаза заметил, как в мою сторону тянется алый след.

Спасибо Матери за бестолковых оружейников этого мира. Уж не знаю, чем именно они занимались все столетия, минувшие с появления первого огнестрела, но все местные образцы до сих пор представляли собой архаичные и неуклюжие железки. В меру надежные и неприхотливые, зато неудобные и тяжелые, да еще и запредельного калибра. Сделай они ставку на скорость, а не на массу пули, я уже лежал бы на тротуаре с дыркой в области сердца.

Но мне повезло. Здоровенный кусок свинца летел так медленно, что я даже успел заметить, как он вращается, с сердитым низким жужжанием рассекая воздух. Пуля была размером чуть ли не с фалангу пальца – явно из большого английского патрона, а не тех, которыми заряжают штуцера имперского производства.

Стрелок, кем бы он ни был, отлично выбрал позицию: на башенке, у крохотного оконца между ржавой жестяной кровлей и циферблатом здоровенных часов. Между нами было вряд ли больше двух сотен шагов, и с такого расстояния игрушка вроде дядиного «Холланда» запросто проделала бы во мне отверстие размером примерно с кулак. А такое обычно не лечится – даже если Жихарь каким-то чудом сумел бы доставить меня домой к Полине.

Но кому-то или чему-то – достаточно могущественному, чтобы почти остановить время – я определенно еще был нужен среди живых. Жихарь не успел даже начать поворачиваться на выстрел, а я уже толкнул его в грудь – и сам крутанулся на месте, уходя от неторопливо ползущего ко мне раскаленного кусочка свинца.

Когда пуля прошла мимо, мир вернулся к привычной скорости. Потоки дождя вновь вытянулись серыми нитями. Жихарь выронил трость и с размаху уселся прямо в лужу, а эхо от зычного голоса тяжелого штуцера прокатилось над пустырем. От стены ратуши отвалился здоровенный кусок, и во все стороны брызнули осколки камня.

– … не дело это, – договорил Жихарь.

И тут же, не вставая, бросился вперед, явно намереваясь закрыть меня своим телом – на тот случай, если засевший за пустырем снайпер на ограничится одним выстрелом. Реакция у парня была что надо, а преданность – выше всяких похвал, но сейчас такая самоотверженность только мешала.

– Пусти! – прошипел я, кое-как выворачиваясь из хватки Жихаря. – Ловить его надо, пока не ушел. Вот там, над часами – видишь?!

Мне никогда еще не приходилось орудовать магией с такого расстояния. Первый Факел прошел мимо, лишь слегка зацепив кровлю, зато второй угодил прямо в башенку. Я честно пытался не перестараться и сработать аккуратно, чтобы только напугать стрелка под крышей, но, видимо, слегка подвели нервы – заклинание вышло чуть ли не втрое мощнее обычного.

Островерхая кровля с флюгером смялась, как от удара гигантским кулаком. Ржавую жесть покорежило и прожгло насквозь, и во все стороны полетели искры и капли расплавленного металла. Из оконца, в котором только что прятался стрелок, хлестнуло пламя. Я мог только догадываться, какого размера было помещение под крышей, но огонь наверняка уничтожил там все живое.