Чтение онлайн

– Видимо, кто-то не слишком заинтересован, чтобы государь узнал об истинном положении вещей, – отозвался я. – Или им придется объяснять, почему фактически в крепости на острове на наберется и двух сотен штыков, хотя должно быть около тысячи. Наверняка комендант получает довольствие на целый батальон.

– Уверяю вас, друг мой, в Москве уже давно и так все знают! – Орлов сложил трехпалую руку в некое подобие кулака и легонько ударил по столу. – Но кого это волнует? Дело о контрабанде жив-камней изрядно всколыхнуло общественность, однако пара пропавших солдат или корова, которую сожрали упыри, вряд ли заставят высшие чины беспокоиться. И даже если в министерстве найдется толковый генерал, который не постесняется дойти до государя, сюда отправят в лучшем случае сотню необученных рекрутов и пару остолопов из юнкерского или кадетского корпуса… Простите, друг мой. – Орлов виновато склонил голову, вспомнив, что я только в начале лета покинул стены военного училища в Новгороде. – Иными словами, мы в очередной раз вынуждены рассчитывать на себя – и только на себя.

– Но у вас хотя бы есть полиция и целая крепость с орудиями и боевыми магами, – заметил я. – В то время как мы вынуждены рассчитывать только на родовой Дар и отвагу наших людей.

– Увы, пока я не в силах помочь. Урядников в городе совсем немного. А солдат едва хватает даже на патрули и охрану моста через Неву. – Орлов на мгновение задумался. – Разумеется, я оповещу его сиятельство коменданта, однако не ждите, что он отправит солдат охранять границы вашей вотчины. Вы сами знаете, что в этом городе у вас не так много друзей… Боюсь, кто-то даже не постесняется заявить, что князья Пограничья должны сами решать свои проблемы. Раз уж сотни лет пользуются привилегиями, о которых все прочие аристократы не смеют и мечтать.

– Ну… В чем-то этот кто-то даже будет прав. – Я пожал плечами. – Мы с Ольгердом Святославовичем намерены разобраться с тварями. Однако ваша помощь мне все же потребуется.

– Я уже говорил, что писал в Москву.

Орлов тут же насупился и сложил руки на груди, будто я собрался выпрашивать у него то ли людей, то ли оружие, то ли денег – а может, и все сразу. Наверняка местные толстосумы уже не раз осаждали его с требованиями разобраться с таежным зверьем на том берегу реки. И при этом, разумеется, со своей стороны не спешили… в общем, не спешили – и разгребать все бедняге приходилось чуть ли не в одиночку.

– Если вам будет угодно, Игорь Данилович – я сегодня же напишу снова, – продолжил он недовольным тоном. – Но пока это единственное, на что вы можете рассчитывать!

– Не будьте столь категоричны, ваши сиятельство. – Я нарочно заговорил чуть тише, растягивая слова, чтобы Орлов успел хоть немного успокоиться. – Уверен, мы сможем договориться. Я не жду, что вы, государь, комендант или еще кто-нибудь станут защищать владения моего рода вместо меня.

– Тогда – уж простите за нескромный вопрос! – чего вы ждете?

– Мне нужно официальное разрешение строить в Тайге. На том берегу. – Я подался вперед, облокотившись на стол. – Уверен, у вас есть такие полномочия, Павел Валентинович.

– Хм… Я так не думаю Тайга с самого создания империи находится исключительно под юрисдикцией государя. Ее земли обладают особым статусом. – Орлов сделал нарочито долгую паузу и закончил: – Впрочем, какая разница? Не думаю, что кто-то станет запрещать вам что-либо. Или проверять, чем именно ваши люди занимаются на том берегу Невы… Особенно сейчас.

– Я тоже так не думаю, – усмехнулся я. – Однако этого недостаточно. Рано или поздно Москве придется обратить свое внимание на Пограничье, и к этому моменту я бы хотел вести дела официально. С таким количеством гербовых бумаг и печатей, которое удовлетворит даже самых дотошных столичных ревизоров.

– Хорошо. Допустим, я сумею выбить для вас какую-нибудь грамоту с подписью его величества. Или что-то подобное. – Орлов слегка прищурился единственным глазом. – Но каким образом вы собираетесь защищать поселение за Невой, если сил вашей дружины не хватает даже…

– Очень просто, Павел Валентинович. Вольники, – улыбнулся я. – Зимой им наверняка понадобится теплое и сравнительно безопасное убежище под боком у Тайги и возможность беспрепятственно доставить добычу в городу. И я могу дать им все это.

– Вы? – недоверчиво переспросил Орлов. – Насколько мне известно, ваш люди в общей сложности отправили на тот свет не один десяток искателей. Не говоря уже о том, что в Тайге гибнет все больше людей.

– И на их место приходят новые. Те, кто уже знает, что с князем Костровым лучше не ссориться. – Я откинулся на спинку кресла. – В Тайге стало опасно, это правда – зато теперь там снова встречаются автоматоны. И совсем скоро слухи об этом дойдут даже до южных уездов – и уже весной в Орешке будет не протолкнуться от желающих попытать счастья за Невой… Вы ведь не станете возражать, если кто-то из них решит уехать в Отрадное, Павел Валентинович?

– Я буду только рад, друг мой. – Орлов поежился, явно представляя, во что может превратить и без того не самый спокойный городок нашествие вольников со всех концов нашей необъятной родины. – Значит, вы собираетесь открыть у себя что-то вроде гостиницы для искателей?

– За Великановым мостом. Точнее, чуть дальше. Гостиницу, лазарет… Может, магазин с самыми необходимыми товарами или что-то вроде этого. – Я на мгновение задумался. – В общем, последовать примеру его сиятельства Николая Платоновича Зубова – только сделать все не тайком, а с высочайшего дозволения.

– Пожалуй, все и правда имеет… некий смысл, – пробормотал Орлов.

– Некий? – Я приподнял брови. – Можете не сомневаться, его величество будет в восторге! Зачем рисковать жизнями солдат, если можно поселить за Невой вольников? Крепкие мужчины, которые не боятся тяжелой работы, знают лес и умеют держать в руках оружие. Они станут надежным щитом для жителей Пограничья.

– Если вы сумеете держать их в руках. – Орлов покачал головой. – В Тайгу редко идут добропорядочные граждане, друг мой. Вам придется иметь дело с отребьем.

– И в этом мне поможет моя репутация, – усмехнулся я. – Разве не так?

– Я уже говорил, что нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, Игорь Данилович. Более того – я почти уверен, что получить грамоту от государя будет не так уж сложно. – Орлов нахмурился и посмотрел мне прямо в глаза. – Хоть это и потребует времени. На вашем месте я скорее опасался бы другого.

– И чего же?

– Врагов по эту сторону Невы. Вряд ли Зубовы и им подобные будут в восторге, когда узнают о ваших планах. Москва наверняка не станет не возражать, даже если вы построите хоть целый город. – Орлов в очередной раз скривился, виновато отвел взгляд и все-таки полез под столешницу за коньяком. – Но защищать его придется своими силами. В Тайге вы будете сами по себе, друг мой.

– Не вижу в этом ничего страшного. За последние пару месяцев я неплохо научился сражаться, и моя дружина стала чуть ли не втрое больше. – Я оперся ладонями на подлокотники кресла и рывком поднялся. – И если кто-то хочет проверить нас на прочность – пусть попробует.

– Ну как, ваше сиятельство? Удачно?

Жихарь дожидался меня внизу у лестницы – видимо, сидеть в «козлике» не хватило терпения. Или просто решил размяться: гипс с ноги сняли еще пару дней назад, и Полина велела начинать ходить. Под дождем заниматься этим было бы весьма тоскливо и проблематично, зато первый этаж ратуши годился в самый раз.