Чтение онлайн

– И правильно делали. – Я пожал плечами, и броня едва слышно звякнула. – Собственно, благоразумие и привело меня сюда, Павел Валентинович. Только глупец оставит у себя под боком сильного врага, имея возможность покончить с ним раз и навсегда.

– Так разве вы еще не покончили?! – не выдержал Орлов. – Мне уже донесли о сотне с лишним трупов на том берегу Невы. А их ведь может быть и больше, разве не так?

– Ненамного, – невозмутимо ответил я. – Но не беспокойтесь. Тайга быстро спрячет все лишнее.

– Не беспокойтесь… Единственное, о чем я сейчас беспокоюсь, Игорь Данилович – перестрелка в Гатчине и еще один убитый князь. – Орлов с размаху опустил трехпалую руку на подлокотник дивана. – И как на самом деле велики ваши аппетиты.

– А как велики аппетиты Зубовых? – Я шагнул вперед, развернулся и с лязгом оперся металлической спиной на стену. – Его сиятельство Николай Платонович желал владеть всей Тайгой безраздельно. И поэтому принялся заодно и за Пограничье. Вы наверняка не забыли, что один из его сыновей штурмовал Гром-камень. Потом крепость… И что я по-вашему должен был делать? – Я чуть возвысил голос. – Терпеть и ждать, пока очередная их попытка не увенчается успехом?

– Вы должны были не делать глупостей. – Орлов втянул голову в плечи и тут же стал похожим на сердитую нахохлившуюся птицу. – И следовать закону.

– Который почему-то не спешил защитить мою семью, – огрызнулся я. – Пришлось взять дело в свои руки.

Несколько мгновений мы буравили друг друга недовольными взглядами, но потом его сиятельство сдался – все-таки глаз у меня было вдвое больше.

– Хорошо, – вздохнул он. – Месть свершилась – и что теперь? Вы хотите Гатчину?

– Вообще-то я хочу все. – Я честно попытался изобразить улыбку. – Но, в отличие от покойного Николая Платоновича, пока не спешу откусить больше, чем сумею прожевать.

– Вот как? – В единственном глазу Орлова снова зажегся недобрый огонек. – И, думаете, вам это позволят?

– Думаю, что не станут мешать. – Я снова пожал плечами. – Не вы ли в свое время говорили мне, что императору нет большого дела до того, кто именно платит ему подать?

– С тех пор многое изменилось, Игорь Данилович. Ваша война с Зубовым привлекла слишком много внимания. – Орлов откинулся на спинку дивана. – И главным образом оттого, что вы побеждали в ней – раз за разом.

– И что с того? – усмехнулся я. – Его величество станет показательно судить меня за то, что другому сходило с рук?

– Нет… Не думаю – это, пожалуй, было бы уж слишком. Но вам следует знать, что кое-кто в столице вложил изрядные средства в… скажем так, исследования Николая Платоновича. – Орлов чуть понизил голос и даже мельком взглянул на пробитую пулями дверь, будто кто-то мог нас подслушивать. – И эти люди не из тех, кто станет мириться с такими потерями. Уверен, они будут действовать… Уже действуют!

– Нисколько не сомневаюсь. – Я тут же вспомнил столичных гостей в черном камуфляже без знаков отличия. – И кого же мне следует опасаться?

– Имен назвать не могу… Да и не назвал бы, даже будь я уверен. – Орлов нервно усмехнулся. – Но у них весьма сильные позиции в Верховном тайном совете.

– Настолько, чтобы давить на самого императора? – поинтересовался я. И, подумав, добавил: – Или настолько, чтобы давить на вас?

– За кого вы меня принимаете, Игорь Данилович? – В голосе Орлова прорезалась обида – кажется, вполне искренняя. – Будь я человеком, который боится чинуш и предателей – непременно приехал бы задолго до того, как вы прикончили Платона Николаевича.

Я улыбнулся. Это мало походило на заверение в вечной дружбе, однако все же звучало куда приятнее вопросов, за которыми скрывалось… точнее, не очень-то скрывалось недовольство – а может, и обвинения. Лед между нами с Орловым еще не растаял, но определенно слегка «поплыл» по краям.

– Вы приехали как раз вовремя, – мягко проговорил я. – И не стали мешать. Тогда – зачем?

– Сам не знаю. Наверное, предупредить, – уже без всякой злобы проворчал Орлов. – После нападения на крепость вы в своем праве. Можете защищаться, можете даже переходить в нападение – но знайте меру, Игорь Данилович.

– То есть? – Я приподнял бровь. – И как это следует понимать?

– Остановитесь. Прямо здесь. – Орлов подхватил трость и легонько стукнул ею по полу между ботинок. – Забирайте, что хотите, и возвращайтесь домой.

– Представьте себе, Павел Валентинович – именно это я собирался сделать. – Я развел руками. – Правда, без особой спешки. Возможно, дела задержат меня в Гатчине на неделю или даже не две. Или до весны. И если за это время дружина и местные жители вдруг решат принести мне клятву верности… Кто я такой, чтобы спорить с волей народа?

Орлов закашлялся – так сильно, что едва не выронил трость. И молчал чуть ли не минуту, прежде чем снова заговорить.

– Да уж… Похоже, я ошибался, Игорь Данилович, – наконец, проговорил он, вытирая выступивший на лбу пот. – Вы не такой, как Зубов. Вы куда страшнее.

– Зато я не предаю и не бью в спину, Павел Валентинович. Надеюсь, вы это не забудете.

– Не забуду. И чего бы ни требовал мой долг перед государем – друзей я не меняю… В конце концов, мне следовало раньше догадаться, чем все закончится. – Орлов махнул трехпалой рукой и только сейчас позволил себе слегка выдохнуть, растекаясь по дивану. – И теперь остается только сделать вид, что… В общем, я даже готов помочь признать ваши притязания на Гатчину законными. Хоть пока и слабо представляю, как это можно сделать.

– Об этом не беспокойтесь. Уверен, его величество не только справедлив, но и благоразумен. И вряд ли он забыл, кто из князей Пограничья верно служит отечеству и короне, а чьи руки уже давно испачканы контрабандой. – Я чуть склонил голову. – А пока – отправляйтесь обратно в Орешек и займитесь своей работой. Даю вам слово аристократа, что не стану злоупотреблять грабежом и накажу лишь виновных. И уж конечно мои люди не тронут местных жителей. – Я взглянул в окно напротив – туда, где над снегами возвышались крыши Гатчины. – В конце концов, нам еще с ними жить.

Я спустился еще на несколько ступенек, и магия, наконец, ожила: две полоски, уходящие куда-то вниз, тускло засияли – и вдруг сорвались с тесных стен лестницы. Вспыхнули, разбрасывая искры, и с грозным жужжанием устремились ко мне. Отступать было уже поздно, и я поднял Огненный Щит.

Яркий оранжево-желтый круг вырос чуть ли не в половину человеческого роста, расходясь от моих пальцев, и тут же вздрогнул – Красные Плети ударили в него крест-накрест. Достаточно сильно, чтобы уложить несколько гридней в доспехах. Или Одаренного рангом пониже – но к появлению кого-то по-настоящему опытного или могучего хозяева усадьбы явно не готовились.