Чтение онлайн

– Помер. Давно уже, лет пять как. – Сокол махнул рукой и продолжил рассказ: – В дом к себе взял, вырастил, как родного. Помог документы выправить, а как возраст подошел – попросил у своих, чтобы вольноопределяющимся в полк взяли. А дальше вы, получается, и так знаете.

– В общих чертах. – Я шагнул на тротуар и неторопливо двинулся вдоль длинного двухэтажного здания. – А на Пограничье ты как оказался?

– Здесь-то? Да… нехорошая история вышла, ваше сиятельство. – Сокол улыбнулся, но как-то виновато. И даже чуть втянул голову в плечи, будто это воспоминание почему-то оказалось не из приятных. – Мы с ребятами слегка подгуляли в увольнительной. И решили зайти в кабак на бильярде сыграть. А там один из младших офицеров как раз был. И так вредный мужик, а тут еще и выпил сверх всякой меры – и вот приспичило ему к столу без очереди лезть. Ну, я ему раз сказал, два сказал… В общем, слово за слово – мы его на улицу вывели, бока намяли. И на голову ведро с помоями вместо фуражки надели.

– У-у-у… – протянул я. – И что? Нажаловался?

– Да кто ж его знает. Может, и постеснялся. Это ж представляете, какое позорище – Одаренному графу простые солдатики морду набили?.. – Сокол рассмеялся – но тут же снова посерьезнел. – Я дожидаться не стал. Утром рапорт написал и сам на Пограничье попросился.

– И как, взяли?

– Сюда кого угодно возьмут, ваше сиятельство. Места глухие, довольствия – кот наплакал, даже с выслугой. А люди в гарнизоне нужны. – Сокол пожал плечами. – Значит, сама Матерь велела сюда ехать – от греха подальше. Да и в Вельске меня держать не стали. Видимо, знали уже, какое недоразумение ночью вышло.

Я снова кивнул. История подозрительно напоминала ту, что случилась не так давно в Орешке – как раз перед тем, как Сокол со своими парнями попросился ко мне на службу. И наверняка именно так оно и было: горячий нрав, доставшийся от древнего рода грузинских князей и столь полезный в бою, в обычной жизни мог сослужить плохую службу. И явно частенько заставлял бравого фельдфебеля влипать в те еще приключения.

Впрочем, уж тут я ему точно не судья – меня самонадеянность и любовь к дракам завели куда дальше, чем в Вельский уезд.

– В общем ясно все с твоей биографией, Сокол, – улыбнулся я. – Лихой ты парень, ничего не скажешь. Но толковый. А мне как раз такой здесь и нужен… Останешься в Гатчине за главного?

Наверное, надо было как-то… поаккуратнее, что ли. Подготовить беднягу заранее, может, даже пожаловаться на хлопоты и докучливых просителей из числа местных. Но я, как и всегда, рубанул сплеча – и Сокол остановился, будто налетев лбом на стену.

– Я?.. – пролепетал он, медленно поворачивая голову. – Так, ваше сиятельство…

– Ты. Больше некому. – Я осторожно взял парня за плечи и развернул к себе. – У Горчакова своя вотчина есть, а Жихарь мне в Отрадном нужен. Да и не справится он – тут ведь не только по хозяйству суетиться надо, но и людьми командовать. И в бой водить, если придется. А ты со своими ребятами уже давно знаком, тактике все обучены. Значит, вам тут и оставаться.

Сокол еще не ответил, но я и так знал, что возражений не последует. В глазах напротив медленно разгоралась искорка. Может, та самая, что в свое время заставила главу рода Дадиани пойти против Москвы и всемогущего императора. И если уж его отпрыску стало тесновато в гарнизоне крепости в Орешке, то работа посложнее для него будет в самый раз.

Амбиции, черт бы их побрал. Весьма опасная штука – но сейчас без них никак.

– А надолго, ваше сиятельство? – осторожно поинтересовался Сокол. И тут же слегка прикрыл глаза, будто считая что-то. – Ну, если в усадьбу, и еще человек пятьдесят – то можно… А лучше – тридцать.

– Десять бойцов, – отрезал я. – И крутись, как знаешь.

– Десять?.. – одними губами прошептал Сокол – видимо, уже представляя, как останется с горсткой гридней охранять село чуть ли не вдвое больше Отрадного. – Как?

– А вот так. – Я легонько похлопал его по плечу. – Еще человек двадцать-тридцать здесь наберешь, если надо. Хоть из вольников, хоть из отставных солдат, хоть из лесорубов – сам поймешь, на месте виднее. Людей ты вроде знаешь, денег оставлю, а брони и штуцеров у Зубовых в оружейне – завались. Главное, дров не наломай… Телефон в усадьбе имеется. – Я указал взглядом на Николаевскую улицу. – Если что – звони, мигом прилечу.

– Далеко из Отрадного лететь, ваше сиятельство. – Сокол поджал губы и шумно выдохнул через нос. – Извара-то поближе будет.

– Да знаю я, что поближе, – поморщился я. – Поэтому сразу говорю: если что – не геройствуй. Машины держи наготове, уходи через лес. Главное, людей береги, а там уж сообразим как-нибудь… Справишься?

– Справлюсь, ваше сиятельство. Если надо – справлюсь, – проговорил Сокол, нахмурившись. И вдруг улыбнулся – мягко и жалобно, как ребенок. – Только вы уж нас надолго не бросайте, ладно?

– Постараюсь. И подкрепление дам, как смогу, – пообещал я. – А пока – сам знаешь, что в Отрадном творится. Треть дружины, небось, до сих пор в лазарете, и других мне взять негде.

– Да понимаю я, понимаю… Завтра домой поедете?

– Сегодня. – Я развернулся на каблуках ботинок. – Там тоже дел хватает.

Жив-камень мягко сиял оранжево-желтым. Я носил его при себе неделю и два дня – вполне достаточно, чтобы могучий артефакт не только полностью настроился на нового хозяина, а еще и успел подтянуть изрядное количество маны, насыщенной красками аспекта. Под чуть теплой гладкой поверхностью переливалось пламя, и я мог бы смотреть на него целую вечность.

Но пришел сюда совсем не за этим. Стены подвала будто чуть сдвинулись, намекая, что пора бы уже удачливому и отважному наследнику рода Костровых заняться делом. Точнее, алтарем, который темнел впереди. Восстановить и справедливость, и фамильное достояние, и магическую защиту вотчины… И вообще все, что еще можно восстановить.

Подземелье Гром-камня ждало меня – и дождалось.

Я шагнул вперед и почувствовал, как камни под ногами едва заметно вздрогнули. У местных чар не было силы, и все же они никуда не делись. И сейчас будто замерли, чтобы не спугнуть источник запередельной мощи, который вдруг оказался так близко.

– Ну, привет, – тихо проговорил я, улыбнувшись. – Я кое-что принес.

Моя рука протянулась над алтарем, и воздух под пальцами едва заметно зарябил, а потом и засветился. Я вполне обошелся и без иллюминации, однако кресбулат уж точно не расплавился бы при обычной температуре – так что пришлось постараться. Первородное пламя вспыхнуло еще ярче, набирая силу, и металл Древних сначала выпустил крохотные искорки, потом тихонько дернулся – и, наконец, сдался.

В свой последний визит в подземелье усадьбы я просто-напросто расплавил оправу, но теперь действовал куда изящнее и осторожнее. Магия могучим потоком струилась через мои пальцы, и металл отвечал ей, меняя форму. Тонкие кресбулатовые щупальца сначала поднялись навстречу ладони, а потом чуть изогнулись. То ли изображая готовность принять драгоценный дар, то ли уже требуя, чтобы он поскорее оказался на месте.