Чтение онлайн

Со второго раза вышло куда лучше: парень снова отпустил сцепление слишком резко и суетливо, но вовремя прибавил газу, и внедорожник покатился по чужим следам, понемногу набирая и скорость, и обороты. Аскольд переключился на вторую передачу чуть запоздало, уже у самой дороги, зато с третьей сделал все, как положено: дернул рычаг после спуска, чтобы раньше времени не разогнаться и ненароком не въехать Жихарю с профессором в бампер.

А у Великанова моста Аскольд и вовсе почувствовал себя матерым водителем: выдохнул, расслабился, чуть сполз вниз по креслу. И руль теперь держал небрежно, тремя пальцами левой руки, лишь изредка подключая вторую на крутых поворотах.

Прямо как я месяца эдак полтора назад.

– Неплохо, – улыбнулся я. – Кажется, теперь я могу обойтись и без Жихаря. Кто-то ведь должен возить князя, а у бедняги и так слишком много дел. Не хочу даже спрашивать, когда он в последний раз нормально спал.

– Собираетесь сделать меня водителем?

Аскольд хмуро покосился в мою сторону. Не забывая, впрочем, следить и за дорогой.

– Возможно. – Я пожал плечами. – Водителем, телохранителем, оруженосцем. Называй как угодно, но скучать тебе точно не придется.

– Отец отправил меня к вам, чтобы я учился сражаться, а не крутить баранку.

– Стрелять и драться на мечах – не единственное, что следует уметь наследнику княжеского рода, – отозвался я. – Разумеется, ты будешь тренироваться со всей дружиной. И даже ходить в караул. Но также – сопровождать меня. Везде, куда бы я ни отравился.

– Чтобы вы могли приглядывать за бестолковым мальчишкой?

Аскольд уже даже не пытался скрыть недовольство в голосе. Он то ли представлял свою службу иначе, то ли боялся разочаровать строгого родителя, получив от меня слишком уж много положенных наследнику князя привилегий. А может, просто по привычке упрямился и хотел что-то доказать.

И еще вчера я бы вряд ли сумел объяснить ему, чего на самом деле добивался старик Горчаков. Но у меня был целый вечер на беседу с Полиной и дядей, а потом еще и ночь для размышлений – и на этот раз им нисколько не помешал визит трехметрового таежного бродяги.

– Чтобы бестолковый мальчишка видел то, что вижу я. Бывал в тех же местах, слушал тех же людей. – Машину тряхнуло на очередном заснеженном ухабе, и я взялся за ручку на дверью. – Поверь, Аскольд, сражений нам тоже хватит. Но ничуть не меньше будет дел совсем иного рода. И разговоров, конечно же, – усмехнулся я. – Бесконечных разговоров, от которых устаешь быстрее, чем от работы в кузне или беготни по лесу вместе с гриднями. Но кто-то должен заниматься и этим.

– Я? – Аскольд удивленно приподнял брови. – Вот уж не думаю, что от меня будет много толку, если вы поедете к его сиятельству градоначальнику.

– Может и так. Зато ты будешь слушать, о чем мы говорим. И учиться. Однажды тебе придется занять место отца и править целой вотчиной. А князю нужно не только это. – Я коснулся рукояти Разлучника, который устроился в ножнах у моего колена. – И вряд ли отец будет рад, если его сын вернется домой бестолковым солдафоном, который умеет только махать острой железкой и выполнять чужие приказы.

– Наверное. – Аскольд снова сдвинул брови, задумываясь. – Но мне он говорил совсем другое. О послушании, об умении держать себя в руках…

– Без этого мы тоже вряд ли обойдемся, – улыбнулся я. – Когда-то давно наши предки отправляли сыновей нести службу в вотчине соседей или братьев. Видимо, твой отец решил возродить добрую традицию. Или посчитал, что сам будет слишком мягок и осторожен для воспитаний достойного преемника.

– Слишком мягок? – Аскольд вдруг рассмеялся. Так, что едва не выпустил руль. – Кто угодно, только не он. Отец гонял меня с того самого дня, как я научился ходить.

– Что ж, в таком случае, не придется привыкать. – Я пожал плечами. – Так или иначе, мне оказана великая честь. И клянусь всеми богами и Великой Праматерью, в моем доме к тебе будут относиться, как положено. А я научу тебя всему, что знаю сам.

– И магии тоже? – Аскольд тут же оживился. – Полина Даниловна сказала, что мой Дар становится сильнее.

– Становится, – вздохнул я. – Должен сказать, я не самый умелый боевой маг на Пограничье.

– Зато один из сильнейших. Взять третий ранг в восемнадцать лет это… круто. – В голосе Аскольда прорезалось что-то подозрительно похожее на зависть. – Хотел бы и я так.

На это раз я предпочел отмолчаться. И еще раз убедился, что при всей своей прямолинейности и напрочь лишенных великосветского изящества манерах старший Горчаков только казался простаком. И уж точно не был лишен ни ума, ни амбиций. Он доверил мне самое ценное – сына – но и за этим наверняка скрывалось не только желание вырастить достойного наследника вотчины.

Старик явно нацелился эту самую вотчину расширить. То ли за счет Тайги, то ли путем захвата соседских земель. И уж если мне досталась Гатчина, то Аскольд рано или поздно вполне мог претендовать на Елизаветино, Извару или хотя бы пару деревенек на дальнем берегу Кузьминки.

А добыть новые владения куда проще и эффективнее под моим чутким руководством, попутно еще и нарастив пару-тройку рангов. Судя по тому, сколько мне в последнее время приходилось драться с таежными тварями, их станет только больше. И если Аскольд прикончит десяток-другой…

Нет, конечно, третий ранг к восемнадцати годам парню не светит – для этого нужно не только кромсать огнедышащих волков, кракенов и оленей направо и налево, но и обладать способностями Стража. Однако вырастить из Аскольда толкового бойца я, пожалуй, смогу – на радость отцу и к собственной пользе. Да, сейчас он просто Одаренный мальчишка с нестабильной магией, но зима закончится нескоро. И когда вместе с настоящими морозами придет и полчище мертвых трваней, понадобится любая помощь.

И, боюсь, это случится куда раньше, чем Аскольд наберет силу.

– Разберемся. И с магией тоже. – Я махнул рукой, напуская на себя беззаботный вид. – А в крайнем случае попросим помощи у профессора… Кстати, куда это он?

Внедорожник Жихаря, который до этого неторопливо катился в полусотне шагов впереди, вдруг свернул с раскатанной грузовиками колеи и запрыгал по сугробам, забирая все дальше в Тайгу.

– Игорь Данилович, а нам куда? – удивленно поинтересовался Аскольд, чуть придавливая тормоз. – Прямо едем, или за ними?

– Давай за ними. – Я указал направо – туда, где внедорожник с профессором и остальными уже вовсю продирался сквозь молодые елочки. – И прибавь. Интересно, чего это они? Крепость-то дальше по дороге.

Жихарь порой своевольничал и любил слегка похулиганить за рулем, но просто так кататься по снежной целине, рискуя посадить машину на брюхо, точно бы не стал. На такой странный маневр наверняка имелась причина. И мне хотелось ее узнать… Хоть и не настолько, чтобы велеть Аскольду мчаться во весь опор.