Чтение онлайн

— А если бы собиралась, то сказала? — поинтересовался Эрв.

— Ладно, как хочешь, — бросила Тиа и громко свистнула.

В следующую секунду раздался звонкий стук копыт — и к ней подбежала Гарта, ее резвая лошадка, еще одна механическая питомица.

Путники направились в конюшню. Там их встретил радостным фырканьем гнедой скакун Эрва, и быстро оседлали лошадей. Прикрепив сумку, Тиа ловко вскочила в седло.

— Догоняй! — крикнула она и пришпорила лошадь. Та понеслась быстрее ветра, однако не было привычной радости. Где же восторг от безумной скачки? Где удовольствие? Ничего.

Тиа не думала, что будет так трудно уехать. Первое время она только об этом и мечтала. Еще бы, в Сумрачных землях совсем другая жизнь. Дело даже не в том, что во дворце слуги с радостью выполняли любые пожелания, а здесь каждый день был битвой за выживание, и опальной принцессе многому пришлось научиться.

В Сумрачных землях действовало необычное магнитное поле, которое убивало любую электронику, поэтому всё приходилось делать вручную. Это был другой мир, как будто вынырнувший из глубин средневековья. Нет электричества. Не работают компьютеры. И роботы в один миг превращаются в ненужные груды металла.

Бежать отсюда! Бежать — без оглядки!

Да только пути назад нет. Если тебя сослали в Сумрачные земли или еще хуже, ты здесь родился, то больше никогда не увидишь развитый технологический мир.

А потом Тиа получше узнала местных жителей. Добрые, отзывчивые, чуткие. И она оживила роботов, которые случайно попали в Сумрачные земли, чтобы облегчить людям жизнь, а взамен получила бесценную помощь.

И вот теперь, когда она почти смирилась с мыслью, что останется здесь навсегда, ей предложили вернуться обратно. В мир, где больше не будет ни утренних пирожков Кори, ни вот таких маленьких одноэтажных домиков, ни приветливых прохожих, которые сначала с любопытством смотрели на Эрва, а потом желали счастливого пути ей самой.

Тиа заехала к старосте и сообщила, что уезжает. Заглянула в кузницу, одиноко стоявшую за пределами поселка. Хотя какая там кузница — почти завод! Коф, как всегда стоял у печи. Металл подчинялся его рукам будто влюбленная женщина.

Обняв мускулистого гиганта, исполнявшего все ее, пусть даже самые необычные, запросы, Тиа попросила позаботиться о механических животных. Получив заверение, что с ними все будет в порядке, Тиа вскочила на лошадь и направила ее навстречу новой жизни.

Путники ехали молча, но впереди еще долгая дорога, успеют наговориться.

До границы они добирались полтора дня — долгих, утомительных. И так непросто, а тут еще и лес напирает, словно пытается поглотить путников. Магнитное поле Сумрачных земель странным образом влияло на растения: они стремились ввысь, наступая на беззащитных людей.

Но вот показались огромные ворота — почти пятнадцать футов высотой — в обрамлении каменной стены. Первый этап путешествия подошел к концу. Гарта бойко мчалась вперед, а Тиа напряженно всматривалась в столь явную границу меж двух территорий, пытаясь понять, закончится ее магия за пределами Сумрачных земель или нет. Это могло освободить от участия в предстоящей войне, и вместе с тем не позволило бы увидеть мир, который был ее домом первые семнадцать лет жизни.

Эрв спешился, достал из тайника в стене электронную карточку-ключ — одно движение, и ворота автоматически открылись.

— Но как? — ахнула Тиа.

— Мы уже пересекли настоящую границу между землями. Стена расположена на территории Тенарии.

«И если Гарта все еще нетерпеливо перебирает копытами, значит…» — Тиа облегченно вздохнула: ее магия действовала за пределами Сумрачных земель.

— Пошли, — позвал Эрв.

— Вперед, — одно слово, произнесенное шепотом, почти неслышное, но лошадка послушно двинулась к воротам.

Оказавшись на другой стороне, Тиа увидела джип с прикрепленным к нему фургоном, но ее не интересовало новое средство передвижения. Она пыталась сравнить ощущения. Воздух был другим, не таким свежим. Солнце светило ярче, поскольку его не закрывали высокие деревья.

— Ваше высочество, — позвал Эрв.

Она обернулась: оказывается, он уже завел свою лошадь в фургон и ждет, когда она сделает то же самое. Подозвав Гарту свистом, Тиа сняла седло и озвучила приказ, а потом наблюдала, как лошадь смело поднялась по лесенке.

Путники забрались в джип. Не успел Эрв завести машину, как салон огласил бодрый мужской бас:

— Приветствую вас, Эрвин!

— Как дела, Рич?

Тиа едва не сдержала веселое хмыканье. Похоже, ее спутник совсем не любит усложнять себе жизнь: просто в обратном порядке прочитал аббревиатуру, которая используется для обозначения компьютера, наделенного личностными характеристиками. ЧИР — частный искусственный разум. У нее во дворце тоже был такой, вернее, такая. И откликалась ее подружка на имя Марги. Ох, сколько времени было потрачено, пока результат не удовлетворил их обеих.

— Я скучал. И еще волновался о вас. Рад, что все в порядке. Кто ваша спутница?

— Идентификацию проведем позже.

— Как скажете, — заявил все тот же голос. Разве что глухой не расслышал бы в нем обиды. Но Рич лишь компьютер, главной целью которого обеспечение безопасности и комфорта своего владельца, так что обижался он не долго. — Куда едем?

— В Ингрем, — сказал Эрв.

— Дорога займет полтора дня. Вот оптимальный маршрут. — На мониторе появилась карта: красным цветом был выделен нужный отрезок пути. — Забронировать вам номера в отеле?

— Не думаю, что это потребуется, — сказал Эрв.

Он переключил управление на компьютер, откинул спинку кресла и, похоже, уснул.

Тиа решила, что если Эрв предлагает и ей спать таким же образом, то им точно не потребуется останавливаться в отеле.

Они добрались в Ингрем вечером следующего дня.

Дом лорда Израэла находился за городом, поэтому пришлось потратить, сказал Рич, еще двадцать четыре минуты.

Эрв предупредил лорда Израэла о скором визите, и хозяин сам вышел встречать гостей. Тиа узнала его сразу, хотя и не видела почти десять лет. Он постарел. Появилась седина. Стал ниже. Может, просто сутулился, или же это грехи давили ему на плечи? Но в глазах — все та же несгибаемая воля и жажда власти.

— Ваше высочество, — поклонился он.

— Лорд Израэл, — кивнула Тиа.

Да, она незаконнорожденная, в опале, уставшая и в мятой старой одежде, но в ее жилах кровь Агрмуса, короля Тенарии, и Ульки, дочери Великого мага огня.

— Прошу в дом, — пригласил лорд Израэл.

— Прежде нужно позаботиться о моей лошади.

— Слуги…

— Я сама, — перебила его Тиа. Когда Эрв открыл дверцу фургона, свистнула и внутренне порадовалась ошеломлению, на миг озарившему лицо пожилого мужчины. Интересно, такая вольность в поведении заставит его передумать?