Чтение онлайн

– Что-что?
– недоуменно переспросил полковник Мориан. Аньо помедлил:

– Ни на одной из планет императорской резиденции - и на самой Ал'Трооне, и на ее планетах-спутниках, Железных Звездах, - насекомых нет. А в моем мире их было предостаточно Рааны - это муравейник, полковник Мориан, вернее, пчелиный рой пример порожденной природой строжайшей иерархии.

Низшая каста - рабочие особи - они многочисленны, проворны, малоуязвимы, но в отношении интелекта наделены только примитивными логическими цепями да способностью к неуклонному, нерассуждающему исполнению приказов.

– Теперь понятно, почему допросы рядовых раан не давали никаких результатов, - пробормотал коммодор Грамеан.
– Эти тупицы действительно ничею не знали!

– Наверху пирамиды стоит Великая Мать, раан-королева, которая год за годом производит на свет все новые поколения "подданных". В раанском клане только одна женщина, пригодная к деторождению, зато оплодотворить ее способен любой из мужчин рода, но лишь самые достойные - те, кто проявил наибольшую жизнестойкость и уцелел во многих испытаниях, - возвращаются в Дом Клана, чтобы быть допущенными к Великой Матери. Таким образом, в каждое новое поколение закладывается наследственность лучших из лучших.

Кроме того, у раан есть еще прослойка ученых и старейшин. Они принимают у Великой Матери ответственность за миграцию кланов, за поиск новых зон для жизни "роя" и - отметьте!
– за обеспечение безопасности в этих зонах. Кланы постоянно делятся; новорожденные королевы отыскивают себе подходящую планету и начинают производить зачатую во время поиска детву. Солдаты захватывают плацдарм, разыскивают пищу, ученые строят верфи, запускают в космос корабли обороны, изменяют окружающую среду - они осуществляют генетически заложенную в них программу безопасности Великой Матери и ее неродившихся детей... Вы понимаете? Мы, люди, изначально были для раан только досадной помехой, стихийным бедствием, вроде лесного пожара, который нужно тушить всеми средствами.

И они изобретают все больше этих средств, чтобы справиться с нами. Рои-кланы способны даже объединяться между собой и координировать свои действия в случае всеобщей угрозы, и это объединение длится до устранения опасности. До того, как Империя объявила этой расе тотальную войну, у нее не было необходимости в возникновении государства. Владычество Раан породили мы.

– Темные силы преисподней!
– невольно вырвалось у Эвинда.

– Война с нами поначалу была для раан только горькой необходимостью, говорил Ки-Маар.
– Но за десятилетия этой войны прежние туповатые собиратели пищи превратились в настоящих монстров. Естественный отбор... Потомство рождается все жесточе, выносливее и смертоноснее: ведь чем беспощаднее ведутся боевые действия, тем более агрессивные мужчины-воины раанских кланов могут выжить и оплодотворить Великую Мать.

Но естественный отбор можно было бы еще повернуть вспять, если бы в последнее время рааны не начали мутировать. Здесь и космическая радиация, и вызванные вмешательством извне генетические сбои - ведь мы не стесняемся при выборе оружия... Какое-то время назад мутации привели к тому, что вылет королев, возникновение новых родов и естественный распад старых в некоторых кланах прекратился. Их Великие Матери за всю свою жизнь производят на свет только одну женщину; это происходит незадолго до их смерти. Молодую королеву-преемницу отправляют в уединенное место, где она растет и развивается, а к моменту гибели предыдущей Матери ее, оплодотворенную лучшими воинами, возвращают в клан.

Самым многочисленным и жизнеспособным из таких кланов-мутантов стал Эр-Рхааг. Каждое его новое поколение становится все более агрессивным, причем агрессия направлена не только вовне. Старейшины Эр-Рхааг считают себя избранными, а весь космос своей вотчиной. Прочие кланы, по их мнению, неполноценны, и Эр-Рхааг принимает решения не только за себя, но навязывает их всем другим.

Ученые усыновившего меня клана Эр-Нуат долго следили за этим процессом. По их данным, преемница нынешней Великой Матери Эр-Рхааг давно появилась на свет, и сейчас ее скрывают в одном из захваченных миров. Расчеты Эр-Нуат показывают: это будет Царица Цариц. Неизвестно, что за потомство она станет производить, но очевидно одно ее дети перестанут быть теми раанами, которых Империя знает и с которыми худо-бедно научилась бороться.

Аньо на миг остановился, чтобы передохнуть. Реанимационная установка, в которой он лежал, натужно гудела, давно уже работая на полную мощность, контрольная панель мигала разноцветными огнями.

– Эр-Рхааг и несколько других кланов мутантов должны быть уничтожены. Ки-Маар глотнул воздух пересохшими губами.
– Если вся остальная раса раан перестанет испытывать на себе их воздействие... и если у Империи хватит мужества предоставить им для расселения достаточное количество богатых органикой планет, война могла бы затихнуть сама собой. Вот то, что велел передать вам клан Эр-Нуат.

Глаза Аньо заволокло пеленой.

– Координаты!
– сведя брови в одну черную линию, рявкнул Сойн Мориан.

– До смерти прежней Великой Матери Эр-Рхааг осталось около пяти галачасов, - выдохнул Ки-Маар, - Уничтожить преемницу необходимо сразу после этого. А у Эр-Рхааг нет других женщин, чтобы заменить ее. Клан, оставшийся без королевы, дезориентируется и гибнет - вот единственный секрет уязвимости раан...
– Аньо закашлялся.
– Запишите координаты убежища Царицы, мой полковник. Это Тьерс, вторая планета Гаммы Дракона. В памяти моего челнока подробное описание позиций Эр-Рхааг. Пароль прежний.

– Ты отлично поработал, мой мальчик, - деловито сказал шеф разведки. Это бесценные сведения. Что ж, мы сейчас рассмотрим твои данные об убежище Царицы, а ты пока можешь отдохнуть.

– Нет, - прошептал Ки-Маар, устало прикрывая глаза. Медкомплекс издал долгий предостерегающий гудок.
– Я сказал все, что хотел. Записи нашей беседы

и сведений по Гамме Дракона будет достаточно для вашего доклада Императору. Я не увижу дальнейшее. Я надеюсь только, что вы прекратите эту войну. Полковник нахмурился:

– Ты слишком много времени провел среди этих... существ, мой мальчик! Тебе пришлось нелегко, но теперь все уже кончено, ты вернулся назад, к своим...

– Я не знаю, кто мне "свои", мой полковник...

Эр-Нуат...

Эвинд опустил лучевик и крепко встряхнул человека-раана за плечо:

– Ну-ка, очнись, парень! Думаешь, порадуются твои Эр-Нуат, если узнают, что ты сломался после всего, что сделал ради них?

Ки-Маар поднял на него тяжелый, пустой взгляд.

– Эр-Нуат больше нет, - вымолвил он.
– Их вырезали в день моего отлета за то, что они хотели прекращения этой войны. Я запретил себе умирать, пока не доберусь сюда и не расскажу все: последняя воля Эр-Нуат должна была быть выполнена. Но теперь уже никто - ни рааны, ни Империя - не имеют на меня права.

– Ты действительно уверен в этом, боец Аньо?
– прозвучал чей-то сильный насмешливый голос.

Узкий круг видеозоны вокруг полковника Мори-ана раздвинулся вглубь и вширь; теперь было видно все помещение, где он находился: обсервационная рубка с круговой панорамой звездного неба и четырьмя величественно плывущими мимо планетами системы Зианд. Высокий статный человек в сине-черном стоял в нескольких шагах от полковника, и далекие светила смотрелись алмазной диадемой в его густых темных волосах.