Чтение онлайн

Чёрные воины на мгновение замерли. Им была чужда скорбь по погибшему товарищу или страх разделить его участь. Но они впали в ступор от недостающей и противоречивой информации. То, что они видели, расходилось с тем, что они знали. Архаичное холодное оружие землян не могло иметь необходимых свойств для такого приёма. А Бернард покачал головой и подумал, что нужно будет принести рыцарю свои извинения за заблуждение, будто другие в битве окажутся полезнее. Стоило догадаться, что самый серьёзный Преследователь первым доведёт до логичного конца идею работать на результат и не церемониться. Есть и такой временный способ обойти ограничения и трудности процедуры воздействия на реальность. Альтернативный облик.

Изменять окружение и противников посреди активного перемещения и мышления прямо в бою? Замучаешься, не справишься и нарвёшься на отмену недопустимого мысленного запроса. Изменить себя и личные вещи на один конкретный избранный образ, заранее спокойно продуманный, заготовленный и одобренный? Всегда пожалуйста.

Двое инопланетян вновь перешли на тепловые лучи, пытаясь расплавить броню прямо на демоне и клинок в его руках. Ещё двое моментально подхватили с пола кастрюли и с фантастической скоростью и точностью метнули их в армет Террайля, чтобы контузить его запреградной травмой. Один старательно поливал рыцаря из своего баллона, торопился наложить новый слой состава. Но ничто из этого не действовало и подействовать не могло. Вторженцы думали, что имеют дело с неизвестным, но всё же настоящим металлом, живым мозгом и крепкими мышцами. А Преследователь превратился в собственное представление об идеальном себе на пике формы, и ни одной реальной уязвимой части в нём сейчас не было. Безупречные латы, собранные из восторженных эпитетов и воспоминаний о подвигах, в каждый конкретный момент становились ровно настолько хороши, насколько Террайлю требовалось, чтоб не обратить внимания на любую вражескую атаку. Сталь меча не имела ничего общего с подлинной сталью и всегда была именно так прочна и остра, чтоб этого хватило для победы. А в теле под доспехами мускулы, связки и суставы располагались и функционировали без всякой оглядки на положенную анатомию, чтобы выдать столько силы и ловкости, сколько хозяин от них ожидал. В следующий миг рыцарь уже переместился к другому Гостю у противоположной кухонной стены, впечатал в пол тяжёлый сабатон и взмахнул клинком, отделив чудовищную голову от остального инопланетного организма.

Да Дит радостно заверещал под своей оздоровительной цементной маской для лица, засверкал своими чёрными рожками, подключая переход в альтернативный облик, и обратился в тощее создание из сплошного антрацита с красными искрами безумных глаз и клыкастой улыбкой от уха до уха. Одной угольной тонкой лапой он немедленно схватил ближайшего замешкавшегося пришельца за руку, а длинные когти другой лапы с писклявым смехом вонзил прямо в уродливый шлем. За последние две секунды из шести внеземных воинов осталось только трое.

— Живьём брать демонов! — вспомнил предупредить Бернард с победной ухмылкой. — Герцог Арион велел добыть хотя бы одного!

Ближайший Гость шагнул в люк и скрылся из вида где-то в квартире снизу, через лоджию которой изначально проникли в дом Преследователи. За ним в погоню бросился Андреа. Другой вторженец на свою беду попытался сбежать от боя и сменить этаж через окно, и снаружи попался на глаза Старому. Старый приказ о взятии пленника не слышал, так что просто атаковал во всю мощь, чтоб поскорее закончить существование врага на открытом пространстве до появления свидетелей. Инопланетный захватчик, уже почти успевший доползти по стене до самой крыши, попал под гравитационный удар от древних боевых рогов, которым не нужны были для деструктивной деятельности долгие процедуры и танцы с бубном. Его матовую броню и кошмарную маску смяло, сломало, стянуло в самих себя и скатало в сферу, раздавив пришельца внутри. Вопреки всем современным правилам бережного и правдоподобного воздействия, естественно. Очень немногие в нижних кругах до сих пор носили и могли применять эту модель с прямым доступом к опциям разрушения и средствам защиты от них. Старый был приставлен к отряду главным образом на чудовищный случай раскола среди своих и нападения со стороны этих самых немногих — но и в подобных ситуациях попроще был более чем полезен.

В квартире химика с Бернардом и Террайлем остался только один воин вторжения, так что именно его Преследователи определили в пленники и начали окружать с двух сторон, отрезая путь к отступлению, чтоб взять наверняка. Беар приготовился тоже сменить облик, дабы не уступать ни врагу, ни другу в силе и скорости… И тут в очередной раз случилось неожиданное. Двух замеченных случаев пришельцу хватило, чтоб понять закономерность, и когда у командира Преследователей засветились рога — враг подскочил вплотную и схватился за них. В силу своей бесчувственной натуры он не испытывал никакого желания выживать любой ценой в этой безвыходной ситуации, бежать или капитулировать. Один воин уже скрылся в здании для продолжения миссии, и этого достаточно. Оставшийся не собирался покидать поле битвы, а поэтому мог позволить себе риск. Как минимум, он пытался сорвать процесс трансформации. Как максимум, рассчитывал вырвать и выкрасть незнакомое устройство для дальнейшего анализа на корабле. А в итоге вместо этого вызвал бурную ругань и активацию защитной системы. Рога заискрили и разрушили всю материю в небольшом радиусе вокруг себя, кроме собственного владельца. Вторженец отпрыгнул с новым диким воплем и треском, как на загоревшейся свалке электроники. Он лишился брони на руках, но сами руки почему-то остались. И таких рук демоны ещё не видели. Они были так черны, что полностью поглощали свет и не позволяли глазам различить детали и объём, выглядели плоскими пустыми дырами в пространстве.

— Э-э-э… Уважаемый, у меня к тебе два вопроса, — после небольшой паузы начал старший дьявол. — Во-первых, при всём уважении, тварь такая, ты кто такой и откуда настолько интересно выполз, что на тебя не работает формула «всё сотворённое растворить»? Во-вторых, это же уйма тепла передаётся? Тебе так не жарко, в августе-то?

Воин не снизошёл до ответа, если не считать таковым необъяснимо грозное и едкое механическое шипение и череду щелчков и вспышек из-под монструозного шлема. А после задымился и рухнул на пол пустым горячим скафандром, полным пепла. Бернард скривился и осмотрел многострадальную кухню, отныне совмещённую со спальней. Ну точно, все защёлкали и сгорели, предусмотрительные поганцы, только броня осталась, ни одного тела. Ну, хоть от конкуренции получилось избавиться, но нужных человеков так и не видно. Значит, пришло время опросить лишнего. Командир Преследователей спрыгнул в люк и прошёл туда, где да Дит впопыхах сбросил на пол Христофора. Смертный слегка дымился. В какой-то момент схватки по нему попал тепловой луч пришельцев. Террайль, который перестраховывался и по-прежнему оставался в латах своего альтернативного облика, глухо вздохнул под забралом за спиной Бернарда и печально промолвил:

— По нашей вине потеряна человеческая жизнь, в которую мы изначально не имели права вмешиваться. Из-за ошибок, которых можно было избежать. Вот цена ваших игр. Что мешало сразу бить в полную силу и покончить с врагом до первого выстрела?

— Ты драматизируешь и преувеличиваешь, любезный, — старший дьявол покачал головой и улыбнулся. — Прежде всего, по поводу «потеряна». Я думаю, пора… хе-хе, пора, пора порадовать бы уже тебя приятной неожиданностью и показать отдельные нюансы нашей важной работы. В этом мире, полном любви, никто не исчезает полностью даже после самых трагичных историй. Все очень тщательно сохраняются и даже имеют шанс однажды поучаствовать в новых. Думал, только для героев твоего калибра предусмотрены такие приключения, коллега? А кто, по-твоему, у нас в бухгалтерии сидит, м? Так что отставить хандру. Сейчас загружу душу этого товарища, узнаю, почему он оказался здесь вместо наших целей, а потом отправлю спокойно в управление консервации. Погоди-ка…

И тут улыбка Беара начала стремительно увядать. Душа погибшего человека не появлялась перед мысленным взором, а команда на сохранение не работала. Даже если перед ним последний подлец — а Бернард ещё не знал, что это именно так — даже у самого последнего подлеца есть личность. Яркий ценный шарик с милыми детскими рисунками и отвратительными взрослыми махинациями — где? Как такое возможно?

Лицо командира Преследователей исказилось истинно дьявольским гневом. Дело в этих новых противниках. Ни один из них тоже не давал отклика при попытке вызвать душу над их пеплом. Они не созданы здесь и не фиксируются системой — и именно поэтому не поддаются универсальной растворяющей команде, хотя успешно истреблялись грубой физической силой. Мысленная сверка со Старым подтвердила, что гравитационная атака тоже подействовала на пришельца нестандартно и опосредованно, через сдавливание скафандра. А это значит, что Гости не играют по тем же правилам, и любое оружие в их руках убивает смертных окончательно. Ну уж нет, на такое мы не соглашались…

Бернард связался с Андреа, приказав ни в коем случае не упускать последнего сбежавшего воина и истребить его любой ценой. После этого несколько секунд отчитывался по срочно открытому каналу перед герцогом Арионом. А затем хмуро сообщил Террайлю:

— Этот случай предусмотрен экстренным алгоритмом Механизма. Нам только что стал временно доступен весь спектр сверхъестественных сил высшего уровня, с гарантированным результатом. Этот смертный — Христофор Егорович Рот. Сейчас тебя переместит прямо к нему в родной город, иди к его оставшимся близким, знакомым, одноклассникам, бывшим начальникам и так далее, сканируй их воспоминания о его жизни, старые тетрадки и выброшенные ноутбуки. Ради этого ты будешь находить всё, что тебе нужно, никто не сможет тебя остановить или тебе отказать. Я займусь всем тем же самым здесь. Время у нас ограничено, расставляй приоритеты правильно, начинай с самых важных людей и самых личных вещей, на остальное отправляй сотрудников управления консервации, они сейчас нам подчиняются. Потом вызову тебя прямо к Ариону, будем сдавать информацию для восстановления души. Понял? Вперёд.

Террайль успел только кивнуть Беару, которого ещё никогда не видел таким серьёзным, и исчез по команде срочного перемещения.

На корабле Гостей было тихо и спокойно, как и всегда. Они анализировали данные последней битвы, извлекали уроки из поражения, вносили поправки в прогнозы, планировали поддержку для своего последнего выжившего воина с последующей эвакуацией. И даже когда заметили одинокую фигуру, парящую на орбите перед кораблём — лишь молча обменялись данными и разошлись по позициям, приготовившись к абордажу. Никто не паниковал, не бежал к отсутствующим здесь спасательным капсулам, не рыдал в ожидании возмездия.

«А жаль», — подумал Безымянный Герцог. Вообще, с этими непростительными подонками очень сильно хотел пообщаться именно Арион, ответственный за сохранение душ, которые Гости неожиданно могли уничтожать. Из-за них даже пришлось использовать экстренный алгоритм Механизма, который не применялся со времён междоусобиц и нападения на архив контрактов. Так что глава управления консервации мечтал сейчас оказаться здесь и лично расправиться с вредными туристами. К сожалению, Арион был создан с иным приоритетом, а его силы и полномочия распространялись только на защиту собственных владений и хранилищ. К счастью, у него был коллега с подходящим профилем, давно скучавший без работы. Поэтому Безымянный Герцог получил все данные от команды Бернарда Беара, вычисления вражеской позиции с боевого сканера Старого, а также слёзную отчаянную просьбу поскорее разобраться с проблемой.