Чтение онлайн

— Какого абсента? — возмутилась девушка. — Я вообще-то давно бросила пить! После шахматистов…

— Учи историю искусства, порочное создание. Воплощение абсента — потому что вдохновительница агрессии и причина поножовщины. Не говоря уже о внешнем сходстве. Подумать только, сразу попыталась собеседника на перо посадить! Буквально! Такую ручку зря изуродовала… И вообще, покушение при помощи письменных принадлежностей? Я что, снова на сольном поэтическом вечере Варота?!

— Разве что у нас тут пока нет поэзии, — насмешливо заметил Котиков, позабытый в пылу ссоры.

— Там тоже не было! Вы хоть раз слышали Варота? — отрезал Андреа, а потом с подозрительным прищуром присмотрелся к профессору. — Это что, опять проклятое качающееся кресло?

— Опять? — удивился Сергей Андреевич. — А, понимаю… Я привёз таких четыре из путешествия в Туманный Альбион, и остальные три отдал старым товарищам в доме… Хах! Открыли несколько неправильных дверей, пока искали моё обиталище, о неистовый демон?

— Да уж, встретил я этих «старых товарищей», — фыркнул да Дит и встряхнул килт, из-под которого посыпалась дробь и две обломанные спицы. — Они страдают от хронического негостеприимства.

— Они не страдают, — хихикнул Котиков. — Другие страдают.

— О, вот это чистая правда. И не первый случай, когда безвинным и безобидным охотникам Преисподней пришлось незаслуженно пострадать в погоне за вами, о неуловимый Джо. Ну наконец-то мы встретились. Я уже пригласил друзей по случаю такого праздника. Готовьте поздравительную речь с детальными объяснениями на тему своих похождений.

— Ах… прошу прощения, как я могу к вам обращаться?

— Конечно, конечно. Где мои манеры. Разрешите представиться, мессер Андреа да Дит. Василий, безобразник, мог бы нас и познакомить друг с другом, раз знает обоих. А вы?..

— Профессор Сергей Андреевич Котиков, приятно познакомиться. На чём мы остановились… А, так вот. Ах, мессер, не вижу ни одной причины объясняться. Если я правильно понимаю, контракт более не существует, и нас с вашей милой организацией не связывают никакие взаимные или односторонние обязательства, — Сергей улыбался максимально дружелюбно и ну очень раздражающе.

— Вот как? Интересная, но очень спорная позиция, профессор. Мы можем позже обсудить её в компании юристов, но пока позвольте мне изложить собственные контраргументы… — Преследователь протянул к профессору руку, на которой стремительно отрастали длинные чёрные когти.

У герцога Ариона слишком быстро заканчивались подопытные. Повезло ещё, что Безымянный расширительно истолковал «парочку» и захватил пленников с запасом, а не буквально двух. Светопоглощающие существа категорически отказывались от общения или вовсе не способны были говорить, а все попытки развязать им языки или иные аналогичные органы с теми же функциями — приводили к гибели вторженцев. Если к ним возможно было применить слово «гибель». Все замеры подтверждали показания Беара и не выявляли никаких следов личности у инопланетян. Их тела после прекращения работы разрушались, как и отделённые для анализа фрагменты, не оставляя при этом души для сохранения. Их шумы, визг и скрипы не звучали живыми и не поддавались дешифровке, зато раздражали и вызывали внутри Ариона какие-то неприятные ответные вибрации. Автоматические анализаторы и штатный хиромант не смогли дать никаких сведений по материалу, из которого состояли пришельцы, он не поддавался прямым приказам о воздействии и не фиксировался наблюдательными системами Механизма. Исследовательский процесс изматывал, гневил и не приносил результатов. Непростительно.

Но теперь пришёл долгожданный сигнал о нахождении беглеца, так что обстоятельства позволяли расслабиться и сделать перерыв. Герцог отвлекался от череды тревог и неудач искусством. С палитрой и кистью в руках, с отрешённым и возвышенным выражением лица, Арион смешивал краски и неторопливо добавлял новые штрихи к своему творению. Разумеется, он даже не собирался состязаться в рисовании с настоящими мастерами и портить холст, чтоб потом повесить свою неумелую картину на стену, к признанным шедеврам смертных. Нет, перед ним на стуле был зафиксирован один из трёх оставшихся внеземных туристов, а герцог расписывал его беспросветно чёрную физиономию, дабы проявить детали инопланетного облика, придать вражеским чертам ясность и самую малость развлечь себя в процессе. Именно за этим занятием своё начальство застала секретарша с розовыми рожками, которая присутствовала прежде при отчёте Беара. Она вбежала в кабинет со стопкой бумаг, бобиной плёнки и колодой перфокарт, но тут же всё выронила, скривилась, зажала рот руками и умчалась обратно. «Что-то маленькая слишком впечатлительна», — подумал герцог, проводив подчинённую недоумённым взглядом и вернувшись к трудам своим. Через минуту демоница вернулась, всхлипывая и утирая слёзы.

— Ну и что это было? — задумчиво поинтересовался Арион.

— Простите, мой герцог… Я просто не выдержала тошнотворную внешность этого чудовища. Кто бы мог подумать, что в их неразличимом облике краска проявит настолько дикие и противоестественные черты. Это словно творение слепого безумного кошмара с щупальцами вместо рук, страшная пародия на живое настоящее лицо. Мой разум просто не может осознать его нечестивые складки и пустоты…

— Нет у него складок и пустот, — процедил Арион. — Ты бы хоть глаза проверила, дитя. Когда я нанёс первый слой краски — оказалось, что у них вместо физиономии банальная гладкая поверхность. Для чего тогда организму иметь отдельную голову, и откуда из него идёт звук, мне интересно… Действительно, какая-то пародия на жизнь, подражательство. Так что теперь я всего лишь пытаюсь облагородить нашего гостя и придать ему хоть какие-то человеческие черты…

— Это человеческие? — убито переспросила секретарша.

— Что?!

— Простите, мой герцог! У… у вас неподражаемо получается иллюзия объёма на плоскости.

— Так уже лучше. Ну ладно, ладно, не дрожи, я не сердит. К чему такая серьёзность? — Арион последним движением добавил разрисованному пленному пришельцу широкую красную улыбку. — Ты ещё не знаешь, но только что пришла благая весть от да Дита… Не плачь, не плачь, не будем мы его сюда вызывать снова! В общем, Преследователи обнаружили беглеца. Жив, цел, Андреа сейчас говорит с ним по душам, защищает и ждёт остальных для охраны и транспортировки. Наконец-то можно не волноваться… Погоди-ка. Ты зачем сюда так торопилась? — он замер с кистью в руке, насторожился и напрягся.

— Зафиксированы сигналы между клетками двух оставшихся подопытных, мой герцог!

— Какие сигналы? Опять издают свой машинный скрежет и вой?

— Нет, в этом плане тишина, молча замерли. Но аппаратура показывает передачу данных. Я тут как-то вот… Вы взгляните, пожалуйста. Ой, всё на полу, сейчас…

Герцог взглянул. И улыбнулся. Вот оно что. Естественно, у него не получалось расшифровать инопланетные звуковые атаки и какофонию помех. Потому что этот шум не нёс в себе никакой информации. Он, судя по всем известным случаям, был просто индикатором степени дискомфорта, вызванного расхождением реальности с ожиданиями. Информацией пришельцы обменивались иначе, бесшумно. И попробовали сделать это сейчас, не побоявшись перехвата. Возможно, под обманчивым впечатлением от местного латунно-бархатного дизайна с углём, серой, цепями и огромными шестерёнками на каждом углу. У них-то продвинутая криптография, высокие технологии… Но вторженцы даже представить себе не могли, на каких технологиях стоит Механизм. Квантовая запутанность — она везде квантовая запутанность. А герцог Арион при всех своих чудачествах, характерных для обитателей нижних кругов, при необходимости мог быть эффективной быстродействующей акулой в море информации, ничуть не хуже бездушно рациональных Гостей. Он погрузился в анализ… А через секунду вздрогнул и отправил Преследователям на поверхность короткое срочное сообщение: «Не прикасайтесь к нему».

— ЧТО ЗА?!.. — возопил да Дит, когда его когти начали пугающе быстро испаряться по мере приближения к профессору.

— Ну-ну, мессер, не орите, держите себя в руках, у меня женщина спит в соседней комнате, — укоризненно и строго предупредил Котиков. — Вы что-то хотели?

— Поблагодарить за маникюр, видимо, — задумчиво молвил Андреа, а потом сфокусировал цепкий взгляд на портфеле, который собеседник не так давно поставил себе на колени. — А что у вас в сумке, дорогой мой человек?

— Это, к слову, сложный вопрос. Это прям посмотреть надо, я её давно не проверял, там могли остаться кое-какие сувениры из далёкого бурного прошлого. Сейчас глянем… Книжка сказок, альбом фотографий, браслет дружбы, шарик кварца, жетон солдата, подвязка стриптизёрши, яйцо Фаберже… Василий, подержите, спасибо… Календарь, блокнот, ручки. Билеты, монеты, клубок ниток. Корм для попугайчиков, это вы возьмите как раз, мессер. О, нунчаки — это вам, почтенный Ван Лунь. Девять колец — это тоже нужно будет потом раздать людям. Перчатка какая-то с дырками. Так, что тут ещё… Часы, пистолет… хм, чего-то не хватает. Виски, кола, водка, пиво… Хах! Три топора! Тяжёлые и острые, зараза… И медальон.