Чтение онлайн

– Все здесь, – после объятий и поцелуев мрачно констатировал Князь Андрей.

– Естественно, – улыбнулся Ричард, целуя жену, её сестру и ребятишек, но обращаясь к другу: – Ты останешься с семьёй.

– А ты? – удивилась Императрица.

– У меня срочные дела в столице, – повторно обнял её муж.

– Я с тобой! – упорствовала она.

– Извини, любимая, но приказы не обсуждаются, – Белый Волк крепко прижал жену к себе.

– Но как же ты один? – растерялась Ольга.

– Рядом будет моя Тень Сая, – улыбаясь, Ричард указал на осёдланную лошадь без седока, как могло показаться на первый взгляд...

Император держал в голове замечание Министра безопасности и заглянул в школу Белого Волка на Святом озере. Разумеется, можно было ограничиться удалённым обменом мнениями с Эммой, но Ричарду отчего-то потребовалось уединённое общение с Деборой. Поздней ночью, раскинувшись на шкурах в Логове Волка, он заметил мимоходом:

– С тобой тепло даже суровой зимой, а Святое озеро перестало замерзать и в лютые морозы. Дэбби, кто появлялся здесь в моё отсутствие?

– Эрика и Ольга заглядывали ненадолго. Кроме них до нас добирались только паломники, – Дебора легкомысленно повела плечами и вдруг вспомнила: – Меньше месяца тому назад в Храм заходила странная пара. Посетители не представились, но я решила, что они – брат с сестрой не старше тридцати лет.

– Сестра и брат добровольно, без опаски вошли в Храм Единого Бога, – медленно, словно размышляя, проговорил Ричард. – Что же в этом удивительного?

– Не похожи они на паломников, мой Волк, – ответила Дэбби. – И глаза у них какие-то холодные, взгляд колючий...

Наутро Император тепло попрощался с обитателями святого места и умчался в столицу со своей Тенью.

Роял Стронгхолд встретил всадников уже привычным благополучием и спокойствием. Не афишируя своего возвращения и препятствуя излишним волнениям, Белый Волк обследовал дворец и его окрестности. Безрезультатно. Ужиная в узком кругу, он шутил и улыбался, но так и не избавился от смутного беспокойства. Прежде чем отправиться на отдых, Сая получила приказ: «В «школьном доме» ждут два паренька из твоей команды. По-моему, они неплохо владеют навыками скрытности... Да-да, те, что учились у тебя и в школе рядом со Святым озером год тому назад, а затем были приняты в специальную группу Князем Андреем. Нынешней ночью они обязаны бодрствовать, патрулируя окрестности дворца, желательно в режиме невидимости и, в любом случае, не привлекая внимания. При обнаружении чего-то потенциально опасного, необычного, странного парни сразу будят тебя, а ты меня. Принимай командование».

Леди София никому не позволила успокаивать взвинченного Императора. «Вот мы и снова вместе, вдвоём, как в тот день, когда Принц очнулся после катастрофы. Помнишь?» – медленно, нараспев говорила она, укладываясь к Ричарду в постель. Он помнил всё в таких деталях, будто очнулся из небытия только вчера...

Белый Волк легко заснул и внезапно проснулся во втором часу ночи, словно кто-то толкнул его в бок. Соня безмятежно спала, забросив руку ему на грудь. Ричард прислушался к своим ощущениям и понял, что ему трудно дышать. Он поднялся с постели, подошёл к окну и открыл одну створку. В спальню ворвался морозный ночной воздух, слишком холодный для уютного помещения. Император затворил окно и через минуту заметил, как тяжело дышит София. Признаки удушья проявлялись всё очевиднее.

Белый Волк будил Соню мягко, но настойчиво. Она не хотела просыпаться, но очнувшись, хорошо поняла своего Ричарда, вскочила с постели и быстро оделась. Открыв окна в спальне, они бросились в другие помещения дворца, чтобы разбудить их обитателей. Некстати во дворце погас электрический свет, а керосиновые лампы и свечи тухли, едва загоревшись...

Императрица не вполне послушалась своего мужа. После продолжительного, переходящего на повышенные тона, спора с сестрой и её мужем, на следующий день она переоделась в дорожный костюм, села в карету и выехала в столицу. Ольге и Андрею не оставалось ничего другого, как присоединиться к ней. Детей оставили у родителей в строго охраняемом родовом гнезде Шейди Хиллс, дав пожилой графской чете строгие указания по соблюдению мер безопасности...

В Роял Стронгхолд Императрицу встречало ночное безмолвие и неяркое освещение керосиновых фонарей на улицах. Оставив карету в стороне от ворот на закрытую территорию, строго предупредив охрану, Эрика со своими спутниками двинулась в сторону дворца, стараясь не привлекать внимания. Вспыхивавший и моментально гаснущий свет в дворцовых окнах заставил её заволноваться и ускорить шаг. Императрица шепнула несколько слов на ухо Князя Андрея, тот кивнул ей и отделился от сестёр, почти сразу став невидимым. Правда, прежде он поймал за ухо молодого человека, бледной тенью слонявшегося по дворцовой территории...

Не успели Ольга и Эрика подойти к парадному входу, как из него с шумом и криками повалили люди. Постоянные обитатели дворца, полуодетые и едва поднявшиеся с постели, они шумно вдыхали уличный воздух, кашляли, пытаясь отдышаться. Некоторые падали на землю, не в силах сделать ни шагу более... Сёстры переглянулись и бросились внутрь, но их остановила непривычно бледная Княгиня Кончита, выводившая на свежий воздух едва держащуюся на ногах Крисалиду и свою служанку Айшу, согнувшуюся от приступа кашля. «Белый Волк приказал всем немедленно покинуть дворец! – прохрипела Кончита. – Ещё он велел отправить теней в подземелья Храма трёх Богов, но это я не очень поняла».

Через несколько минут из дверей вышел сам Ричард с… Филиппком на плече. Уложив «специалиста по темницам» на землю, Белый Волк огляделся: «Инета, Кемаль с семьёй, Гвеннит... Все здесь?.. Где Соня? Ах, чтоб вас!.. В ближайшие полчаса никому внутрь не соваться. Эрика! Тебя это касается в первую очередь. Ради всего святого, побудь здесь! Вернусь – поговорим...»

Императрицу трясло от беспокойства. Её внутренняя связь с мужем работала кое-как с момента их расставания в Заливе Поцелуев, а сейчас и вовсе прервалась. Но ослушаться Ричарда в ситуации, когда людям грозила реальная опасность, Эрика не могла. Внезапно появился Чёрный Призрак с Тенью Саей, конвоировавшей мужчину и женщину. Пару задержали в подземельях. Андрей внимательно выслушал Императрицу и… ринулся во дворец...

Все окна и форточки были распахнуты настежь. Чистый морозный воздух гулял даже по облагороженной дворцовой части подземелья. На каменном полу императорской темницы, держась за руки, повернув головы друг к другу, плашмя лежали бездыханные Ричард с Соней и… улыбались. Влетев туда через четверть часа, Эрика и Ольга уставились на Андрея, стоящего возле друга на коленях. Чёрный Призрак отрицательно покачал головой. Оля взвыла и бросилась к Белому Волку. Эрика застыла статуей... Через пару минут Сая ввела в темницу пару пленников. Мужчина моложе тридцати лет ухмылялся. Похожая на него, молодая, красивая женщина со связанными руками… бросилась к телу Софии.

– Мама! Нет! Как же так?.. Этого не должно было случиться! – закричала она, а затем повернулась к телу Белого Волка: – Я не хотела! Прости меня, Ричи...

– Перед кем ты извиняешься? – громко прервал её злобно усмехающийся пленник. – Отец этого ублюдка измывался над тобой, сломал тебе жизнь... А сам этот… дохлый волк соблазнил тысячи женщин, спал с нашей матерью-шлюхой...

Договорить ему не позволили. Андрей неожиданно освободил руки пленника от верёвок и принялся бить его, яростно и жестоко. Мужчина пытался защищаться, но это только раззадоривало Чёрного Призрака... Ольга и Сая рыдали над телом Ричарда... Эрика вышла из оцепенения и произнесла, перекрывая все звуки, раздававшиеся в подвале: «Всем молчать! Андрей прекрати колотить этот мешок с дерьмом. Ты переломаешь Нилу все кости, а он мне нужен живым. Соня наложила бы на себя руки, узнав какого мерзавца родила почти три десятка лет тому назад! Ему ещё предстоят мучения, и не только физические... Элеонора! Твоя мама писала Ричарду письма, когда он отсутствовал в столице. Она не отправляла их, а складывала в своих покоях. Сегодня ты, тупая сучка, прочтёшь эти письма и поймёшь, каких людей вы убили!.. Молчать, я сказала!.. Оля, прекрати тискать Белого Волка! Постеснялась бы при жене... И вообще, дайте мне побыть с ним и Соней наедине, хотя бы десять минут...»

Императрице страшно хотелось отложить допрос пленников до завтрашнего дня. Но сидя на полу рядом с мёртвым мужем и поглаживая его снежно-белые волосы, она осознала, что за парой безумных мстителей, несомненно, кто-то стоит. Через десять минут Чёрный Призрак получил от Императрицы уникальный по своей жёсткости приказ и немедленно приступил к его исполнению.

После того, как мёртвые тела вынесли из подземелий, здесь же начались следственные действия. Первым перед Эрикой неожиданно для себя предстал задержанный Верховный жрец Солнца.