Чтение онлайн

– Какая же ты сволочь, Давид! – воскликнула она. – Ты – человек, называвший Белого Волка Сыном Божьим, втайне от коллег молившийся ему, допустил неслыханное преступление.

– Я не знал! – упал на колени жрец. – Я не мог предположить...

– Врёшь! – перебила его Императрица. – За твоей спиной продажные служители культов трёх лун и стихий разрабатывали свои злодейские планы, а ты ничего не знал? Не верю!

– Я мог только догадываться! – оправдывался Давид, бледный как смерть. – Всерьёз решиться на подобное преступление могли только безумцы...

– Ты догадывался, – снова прервала жреца Эрика, – но даже не пытался поделиться своими догадками с Ричардом, со мной, с Софией... За своё молчание ты ответишь очень громко, тихоня! А я временно приостанавливаю любую деятельность всех культов на территории Империи, за исключением повседневной работы служителей Единого Бога.

Запертые в клетках взрослые дети погибшей Маркизы присутствовали при разбирательствах. Ещё до них Элеонора успела прочесть три письма из многочисленных посланий её мамы к горячо любимому ею Белому Волку и намочила их своими слезами. Допросы жрецов перевернули сознание женщины, но исправить что-либо было невозможно. Очередь дошла до её брата Нила.

– Я отказываюсь давать показания, – упрямо твердил он.

– Молчи, сколько хочешь, – с холодной усмешкой смотрела на него Императрица. – Когда завтра на площади разъярённый убийством Белого Волка народ надругается над твоей сестрой, ты тоже промолчишь?

– Нет! Вы не можете так поступить!.. Помилосердствуйте, Бога ради! – Нил задрожал и покрылся пятнами. – Нора ни в чём не виновата... Она решилась помочь мне организовать провокацию, которая показала бы слабость… Императора. А Белый Волк и мама оказались сильнее всех... Моя сестра любила Ричарда, она и сейчас... Пощадите её, пожалуйста!

– Ты говори, а я подумаю, – нахмурилась Эрика.

Нил рассказывал о жрецах тёмного культа, которые помогли бежать ему и его сестре, якобы спасая пленников от преследования молодого Короля, а затем и Императора. Они же организовали встречи с полезными служителями других культов и задумали ряд мероприятий, дискредитирующих Белого Волка, его Веру и Империю в целом. Вероятно, что-то пошло не по плану. Поговаривали, что погиб Верховный жрец Тьмы, задумавший и курировавший операцию в целом. Однако маховик враждебных действий оказался запущен. Несогласные с идеями Белого Волка служители культов предпочли дискуссиям противоборство. Они считали бесперспективными переговоры с Белым Волком, но после его свержения собирались договориться по всем вопросам с Императрицей.

– О да! Я договорюсь с ними по всем вопросам, мало не покажется! – разъярилась Синяя Птица. – Но ты много говоришь о проклятых жрецах, Нил, и почти ничего о себе.

– Осуществлять провокацию на Святом озере мы с Элеонорой не решились. Там живут и служат Богу мирные, добрые люди... Кураторы хотели поднять шумиху в нескольких местах, но в итоге предпочли столицу Империи. Пользуясь тайными подземными ходами служителей культов, я проник во дворец и в укромных местах установил тридцать ёмкостей с легко испаряющейся жидкостью, – опустил голову арестант. – Оставалось лишь снять герметичные крышки... Элеонора помогала мне, отслеживая перемещения охранников, но не ведала об особой опасности летучих веществ. Я считал, что тонкий нюх Белого Волка позволит ему почувствовать посторонний запах раньше всех, и он немедленно покинет дворец... Но расчёт оказался верным только наполовину. Император ощутил опасность и… ринулся спасать людей, а сам погиб… с любящей его женщиной...

– То есть, твоя диверсия предполагала многочисленные жертвы, а погибли только двое, – взгляд Императрицы сулил Нилу долгую и мучительную… жизнь. Но вдруг горько заплакала Элеонора, и Эрика справилась с душившим её гневом: – Ты – идиот, Нил. Тебя обманывали с начала и до конца. Ричард искал тебя с сестрой, чтобы успокоить вашу маму, предложить вам вернуться в Роял Стронгхолд. София волновалась, узнав об исчезновении своих детей, а Белый Волк... Да, он не мог повернуть время вспять и отменить вмешательство старого Короля в жизнь Элеоноры. Но мой муж никому не желал зла. Напротив, соблазнившие вас «тёмные» борются за власть над миром и человеческие жертвы их нисколько не волнуют. Верховный жрец Тьмы Фомор – и не человек вовсе. Вероятно, вы не знали этого, но незнание не оправдывает жестокость, ненависть, недоверие, глупость, проявленную вами во всей красе...

Объявленный в Империи сорокадневный траур не помешал строгому исполнению Указа Императрицы. Несколько отрядов Министерства безопасности одновременно брали под особый контроль монастыри и другие культовые сооружения, выявляли служителей, продавшихся «тёмным силам», свозили задержанных в столицу для окончательного разбирательства. Эрика решительно настроилась сделать то, чего не успел её муж – примирить религиозные конфессии и, не лишая людей права выбора, остановить любые проявления конфронтации. Но всем этим Императрица планировала заниматься через несколько дней, а сейчас, на следующий день после похорон Императора и Маркизы, она с семилетним сыном спешила к Святому озеру.

– Почему ты игнорировала похороны, подруга? – едва поздоровавшись, буркнула Эрика Эмме, заходя с ней в Храм Единого Бога.

– Оставить Храм без присмотра?.. Соня меня простит, а тело твоего мужа... В моём понимании, Волк не умер, – строго ответила она и неожиданно спросила: – Ты ждала его… воскрешения, милая?

– Что-то вроде, – перекрестившись, невнятно ответила Императрица и, наконец, отключив самоконтроль, впервые после смерти Ричарда разревелась на плече подруги. Благо маленький Андрейка радостно убежал обниматься с матушкой Кейти. – Прости меня, пожалуйста, Эми! Ты присмотришь за нашим сыном?

– За нашим? – поразилась Эмма. – Да, конечно. Куда ты собралась?

– Тут недалеко, – утёрла слёзы Эрика, а поймав критический взгляд подруги, пояснила: – Мне нужно поговорить с волками.

– С кем?!

– Я иду к Марго, так понятнее?

– Ты выучила язык волков?

– Нет ещё, но... Мы с ней поймём друг друга без слов.

– Ты надолго? – забеспокоилась Эмма.

– Верь мне! – Эрика сжала её руку. – Если завтра, к полудню не вернусь, подойди к Логову Волка...

Молодые волки даже не зарычали на Императрицу, а Марго спустилась к ней со своего лежбища и заглянула Эрике в глаза. Впервые в её взгляде не читалась насмешка над маленькой, едва оперившейся Синей Птицей. Вдова Белого Волка опустилась на колени, обняла волчицу и снова заплакала... Марго терпела недолго. Она вылизала мокрые щёки Эрики, отстранилась и подтолкнула её в сторону входа в Логово. Императрица вынула из корзины «поминальное угощение» для волков, оставила его на земле и шагнула в темноту.

Безлюдность пространства укололо сердце Эрики лишь в первую секунду. Она достала из корзины бутылку вина и фляжку с деревенским виски, в последний момент вручённую ей Кейти, но не стала выкладывать закуску. Императрица абсолютно не ощущала голода. Сделав глоток из фляги, она двинулась к естественному подземному водоёму. В зимнее время Святое озера перестало покрываться льдом, и здесь вода тоже плескалась, как ни в чём не бывало. Эрика потрогала её рукой, пожала плечами, разделась и погрузилась в бассейн... Холодно, очень холодно, нестерпимо холодно и, вдруг, тепло... Императрица не помнила, как вернулась в сухую пещеру, легла на звериные шкуры и крепко уснула, впервые со дня гибели мужа.

Эрика проснулась с ощущением, что её рассматривают, но не испугалась, подняла глаза и увидела седеющего брюнета.

– Который час? – неожиданно для себя спросила обнажённая женщина.

– Вечер, – пожал плечами мужчина. – Теперь это не имеет значения... Как-то я сказал тебе, что однажды...

– Я помню! Я здесь... Слишком быстро наступило твоё однажды... – Эрика подалась к нему навстречу. – Ты ещё со мной? Ты можешь поцеловать меня? Сделай это, пожалуйста! Только не утешай меня иллюзией Ричарда... Я люблю своего Волка в любом обличии.