Чтение онлайн

– На таких условиях я даю своё согласие, – кивнула Императрица. – Адмирал Салливан прибудет на совещание? Хорошо. С ним мы обсудим детали. Кроме того, я немедленно свяжусь с Королевой Анной. Нам понадобится помощь Властительницы Центрального Королевства в непростом диалоге с её соседями... Ну и, наконец. Как ты предполагаешь штурмовать башни, Андрей? Последовательно?

– Не совсем, – хитро улыбнулся Чёрный Призрак. – Ученики Белого Волка разработали эффектный, хотя и рискованный план, который я полностью поддерживаю. О деталях может рассказать Сестра Дебора...

Над западным побережьем Патриа Дей Драги клубился густой туман. В предрассветный час он позволил командующему операцией Князю Андрею скрытно высадить многочисленный десант и расположить его, согласно утверждённой диспозиции. Вскоре туман должен был рассеяться, но становился всё гуще и гуще. «Вот тебе и специалисты по врачеванию! Недооценивал я рыжеволосых близняшек, – покачивал головой Чёрный Призрак. – Не зря они называли Белого Волка своим Учителем. Даже представить трудно, чему Ричард успел обучить своих учеников».

Первый этап операции проходил идеально, но Андрей испытывал беспокойство. Во-первых, он так и не получил точную информацию о фарватере реки, куда должны были войти фрегаты военно-морских сил Империи. Во-вторых, и это волновало его больше всего, появились данные о наличии у «серого воинства» Фомора огнестрельного оружия. «Ох, не зря Ричи говорил о строгой секретности и контрразведке, – покусывая губы, думал Чёрный Призрак. – Если жрецы-предатели сумели разработать безопасный маршрут для проникновения диверсантов во дворец, то могли и выведать некоторые наши секреты. Белый Волк предупреждал, что новейшие средства уничтожения со временем станут всеобщим достоянием. Мы обязаны быть на шаг впереди, а я... Мне следовало заниматься своей работой тщательнее. Но не время заниматься самобичеванием».

Время начала активных действий определялось залпом корабельных пушек, но планы оказались нарушены. Первый фрегат императорского флота прошёл не более ста метров вверх по течению реки, когда раздался оглушительный взрыв... Андрей знал смысл слова «мина», слушал пояснения Ричарда о разновидностях подобного оружия, но впервые видел результат его действия. Империя Белого Волка подобных изделий не производила. Значит, очередной Фомор сумел изобрести мины и наладить производство. К счастью, шедший первым фрегат не пошёл ко дну. Обшитый металлом ниже ватерлинии, он получил пробоину и сел на мель, но матросы не дремали. Оправившись от испуга, одни бросились заделывать пробоину, другие – приводить пушки в полную боевую готовность. Два корабля, следовавшие вслед головному фрегату, бросили якоря в устье реки и приготовились к стрельбе, благо дальнобойность орудий позволяла.

Первый залп прозвучал в тумане, согласно слепому математическому расчёту. Вторая серия выстрелов пошла строго в намеченную цель, благодаря сильнейшему порыву ветра, резко улучшившему видимость. Прибрежную башню Фомора защищали крепостные стены и рвы, однако десятки пушечных снарядов начали разрушать их медленно, но методично. В подзорную трубу Андрей наблюдал, как всполошились и забегали «серые», как на подмогу к ним бросились многочисленные коллеги от второй башни, расположенной в полукилометре южнее. Чёрный Призрак осознал, что начинается самая кровавая битва в его жизни. Императорские десантники уступали «серым» в численности, но пушки продолжали грохотать, а из тумана на укрепления Фомора неслась безумная «армия пехотинцев Кимико». Стремившиеся выбраться на оперативный простор, мечники «серых» залегли, многие отступили назад, к башне. Воинство демона выкатило две неуклюжие пушки, но их выстрелы не брали «безумную пехоту». Сначала они просто не могли добить до пешего строя, а затем... Округлые снаряды тонули в людской массе, не причиняя ей вреда.

За битвой у первой башни явно наблюдал не только Андрей. Как по команде, из укреплений второй обители Фомора хлынула волна «серых», столь же безумная, как у Кимико и Милены, но уязвимая. Императорские пушки выдавали залп за залпом, благо снарядами запаслись с избытком. Кроме того, пользуясь тем, что враг сосредоточил внимание на «безумной пехоте Кимико», армейские стрелки и арбалетчики заняли выгодные позиции по флангам атаки и стреляли без передышки.

Группа Тени пробиралась во вторую, южную демоническую башню с единственной целью – доставить туда Дебору живой и невредимой. Сая готовилась к серьёзным трудностям. Ей не составляло труда перейти в режим невидимости, но долгое время поддерживать в нём сопровождаемого человека – задача, посильная только для Мастера. Тень напрасно волновалась. Сестра Дебора словно подпитывала её уверенность в себе, а пробравшись в башню Фомора, мысленно шепнула Сае: «Теперь я могу сама, но держись рядом, пожалуйста!» Тени не верилось, что за два часа их марш-броска Дэбби достаточно освоила скрытное передвижение, но на проверку не было времени. Саю беспокоила атмосфера демонической башни. В точности как предупреждал Чёрный Призрак, внутри неё особенно сильно чувствовалось излучение, подавляющее волю человека. Спасали только браслеты, надетые на руки десантников и настроенные на отражение внешнего воздействия.

Группа незаметно миновала немногочисленную охрану, оставшуюся во второй башне после того, как основная масса «серых» ринулась отражать атаку на первую, северную обитель демона. В поисках Фомора маленький отряд Деборы бесшумно двигался к вершине башни, но и там не было видно существа, ради которого затеяли операцию. «Неужели мы ошиблись? – задумалась Дэбби, глядя на двух жрецов тьмы, нервозно наблюдавших в бинокли картину боя у реки. – Отвлекающий манёвр, позволивший мне попасть сюда без помех, напрасен? Две башни построены для одного демона, и здесь его нет?» Дебора заставила себя успокоиться и прислушаться к ощущениям. Крайне мешало мощное излучение синих кристаллов, которыми напичкали вершину демонического сооружения. Преодолевая его, Дэбби почувствовала присутствие в помещении незамеченной ранее сущности и, одновременно услышала мысленный посыл Тени: «Кресло!»

Дебора перестала сомневаться и начала действовать... Неожиданно для противника воздух в круглой комнате стал густым, холодным, колючим. Жрецы наконец-то оторвались от своих биноклей и обернулись. «Великий», которого они видели только в часы ритуалов и давно считали бесплотным существом, сидел в кресле с неописуемым изумлением на лице. Более того, и кресло, и Фомор превратились в единую глыбу льда. «Тёмные» кинулись к своему божеству, одновременно коснулись ледяного изваяния, и… оно рассыпалось на мелкие кусочки. Долго наблюдать трагедию вселенского масштаба не пришлось. Жрецы упали на пол, их свалил внезапный и глубокий сон.

Дебора вышла из режима невидимости, подобрала и рассовала по карманам амулет и браслет Фомора, сжала в руках каменное «сердце демона» и громко произнесла: «Всем спать!» Её голос Сая услышала не только ушами, он проник в человеческий мозг... Через минуту Дэбби, в который раз поминая Учителя добрым словом, будила свой маленький отряд.

Группа вышла из южной башни и двинулась на север. Тёмные, серые и прочие приспешники Фомора в радиусе двухсот метров от его культового сооружения спали вповалку.

– Надолго? – односложно спросила Тень у своего командира.

– Пока не разбудим, – зловеще фыркнула Дебора.

– Вы... – Сая сложила руки на груди. – Вы – первая после Белого Волка, моя Госпожа!

– Я знаю, – усмехнулась Дэбби и коснулась руки Тени: – Не преувеличивай! Во мне сейчас говорят эмоции, а нам необходимо сохранять хладнокровие. Вернёмся к разговорам после победы, сестра моя!

Если задуманная Деборой часть операции прошла достаточно быстро и почти бескровно, то битва за северную башню Фомора превратилась в эпическое противостояние. «Серые» не жалели ни себя, ни противника. Подразделения Чёрного Призрака сражались отважно, а кроме того, их взаимодействие отличалось продуманностью. «Безумная пехота» Кимико не только внесла сумятицу в стан врага, но и позволила десантникам Князя Андрея точно выполнять тактические предписания. С разных сторон в «серых» летели десятки артиллеристских снарядов, сотни ружейных пуль, арбалетных болтов и отравленных стрел. Мечники императорского войска зачищали от врага первую линию обороны обители демона.

Воинство Фомора пыталось отстреливаться. Количество «серых лучников» превзошло ожидания, но противник не позволял им поднять головы, не говоря уже о проведении контратаки. В окошках башни, превратившихся в бойницы, появились немногочисленные стволы огнестрельного оружия, идентифицированные Андреем, как мушкеты или ружья, появившиеся на вооружении императорской армии только в последние месяцы. Чёрный Призрак удивился, но не растерялся. Его пушки сосредоточились на стрельбе по башне прямой наводкой. Дальнобойные орудия противника были уничтожены, культовое сооружение Фомора планомерно разрушалось.