Чтение онлайн

Графство Шейди Хиллс встречало королевский караван с восторгом. Граф Арнольд и Графиня Тереза не могли нарадоваться видом своих дочерей, выглядевших прекрасными принцессами, и с интересом поглядывали на Ричарда и его друга. Сопровождавшие их наложницы из бывших кочевых племён вызвали любопытство у слуг графской четы, не более того... За обедом пожилой Граф расспрашивал Короля о походе, удивлялся, выражал негодование, справлялся о здоровье героев. По окончании застолья слово взял Ричард:

– Дорогие мои, Тереза и Арнольд! Всё в нашей жизни меняется с течением времени, дети вырастают. Ваш Леонардо выполняет тайную дипломатическую миссию на юге континента и вернётся к нам нескоро...

– Ваше Величество!.. Дорогой Ричард, ты уверен, что с ним всё в порядке? – не выдержала Графиня.

– Да, Тереза, у нас налажен устойчивый канал связи с ним, – уклончиво ответил Король, но вопросительные взгляды вынудили его расщедриться на подробности: – Каждый торговый корабль Северного Королевства привозит мне весточку от нашего Лео. Ваш мальчик вырос и умеет за себя постоять... Но я хотел поговорить о ваших дочерях. Их жизнь тоже меняется, а мне не хотелось бы надолго отрывать обеих девушек от родного дома. В связи с этим я предлагаю подстроить Графство Шейди Хиллс под грядущие перемены в жизни вашей старшей дочери, превратив его… в Княжество.

– Невероятно... – изумился Граф. – Если Ваше Величество не шутит, хотелось бы узнать подробности... Всё-таки речь идёт не только о возведении на нашей территории княжеского замка.

– Арнольд... Тереза... – Ричард с улыбкой поднялся на ноги. – Мой друг, Князь Андрей просит руки вашей дочери, прекрасной Ольги!

– Князь? – Графиня уважительно посмотрела на Андрея и перевела взгляд на Олю: – Доченька?!

– Моя дочь станет Княгиней?! – не мог поверить Арнольд. – А что ты думаешь об этом сама, Ольга?

– После последних событий… я вышла бы замуж за Андрея и без высокого титула, а нынче... – уверенно произнесла она и заулыбалась, взяв за руку подошедшего к ней жениха. – Министр безопасности Северного Королевства, личный друг Его Величества, Князь Андрей – такой претендент на мою руку нам подходит!

– И… когда... – у пожилого Графа кольнуло в боку. – Когда вы планируете свадьбу?

– Думаю, за три-четыре недели мы успеем подготовиться, – неожиданно строго заговорила Оля, но увидев вытянувшиеся лица родителей, смягчилась: – Дорогие мои! Я не хочу многолюдного гама. Пусть в день торжественного бракосочетания рядом с нами будут самые близкие, любимые люди... Да и близким нежелательно рассматривать на свадьбе животик невесты, который непременно станет заметным украшением Княгини Ольги через пару месяцев.

«Прежде чем мы дадим волю личным чувствам, мне необходимо поговорить с вами о серьёзных проблемах, – заговорил Ричард, оставшись в тесной компании Эрики, Ольги и Андрея. – Иногда я думаю о том, как легко и свободно жить, не имея высоких титулов. Увы, у Королей и Князей нет такой возможности. Нельзя забывать о благополучии и безопасности государства, вы это знаете. Существуют внутренние недоброжелатели и внешние враги. Однако я хочу поговорить о более серьёзной проблеме и, как ни странно, она связана с религией. Древние люди молились множеству богов, нынче в церквях Северного Королевства сложился триумвират – Бог Солнца, Бог трёх Лун, Бог Стихий. Казалось бы, в их сосуществовании не заложена проблема, а она есть. У жрецов трёх религиозных конфессий нет согласия, не говоря уже о единстве. Их тайное противоборство ведёт к расслоению общества. Каждый жрец пытается перетянуть прихожан на свою сторону. Думаю, вы понимаете, о чём я говорю. Существует и другая сторона проблемы. В недружественном нам Урамбийском Царстве по некоторым данным жрецы Лун имеют громадное влияние на правителей государства. Культ Солнца там давно не в чести, а жрецы Стихий довольствуются положением бедных родственников, согласившись принять догмы лунного духовенства. Следует понимать, что в культе Стихий традиционно сильна тяга к технократии, трепетное отношение к наукам и техническим открытиям. Собранные там учёные мужи способны эффективно содействовать развитию государства, а могут направить усилия на создания инструментов поддержания и распространения влияния своих властителей. К сожалению, и в Северном Королевстве не наблюдается единения духовенства, ни между собой, ни вокруг королевского престола. В такой ситуации можно ждать подвоха в любой момент...»

– О чём ты, Ричи? – заинтересовался Министр безопасности. – При твоей коронации духовенство выступило единым фронтом.

– Верно, – кивнул Король, – но вопрос в том, чего ждали священники от молодого и неопытного, легкомысленного и поддающегося внушению монарха? Полное взаимопонимание сложилось у нас только с Верховным жрецом Солнца, Отцом Давидом. Духовенство двух других конфессий всячески поощряет тягу Короля к развлечениям, а не к усилению и развитию государства.

– Именно поэтому, ты проводишь переоснащение армии без участия жрецов культа Стихий? – догадался Андрей.

– Так точно, Ваше Высочество! – улыбнулся Ричард. – Я не доверяю им наши новейшие разработки, поскольку не могу поручиться в том, что новые знания жрецов будут использованы на пользу Королевства.

– Священники наверняка осведомлены о произошедших чудесах, – ничуть не сомневалась Эрика. – Как они отнеслись к ним?

– Умница, Принцесса! Превосходный вопрос! – обрадовался Ричи. – Реакция жрецов крайне показательна. Отец Давид в эйфории, культ Солнца возвещает о появлении нового мессии... Все остальные священнослужители пребывают в сомнениях и, подобно Дикому Копыту, задумались, не водит ли Белый Волк дружбу с тёмными силами?

– Они не в себе? – возмутилась Ольга. – Спасение людей – дело тёмных сил?! Столь необходимый всем судоходный канал – проделка демонов?

– Появление канала, теоретически, должно вызывать восторг, прежде всего, у жрецов Стихий, – предположила Эрика. – Жизнь и здоровье человека по большей части в ведении Бога Солнца...

– Они не могут поделить чудеса Ричарда! – прозрел Андрей. – Каждый готов славить последователей своего Бога! Всё, что не вписывается в догмы конкретного культа, жрецы готовы объявить ересью и чёрной магией.

– Господи, как же я рад, что заговорил с вами об этом! – Ричи сложил руки на груди и заулыбался. – Вы слышите меня и готовы понять...

– Понять... – эхом повторила Ольга и произнесла ключевое слово: – Поверить!.. Как же мы можем не верить тебе, Рик? На полном доверии основаны наши отношения с тобой!.. Скажи только, какого Бога ты называешь своим Господином?

– Я очень хочу, чтобы вы разобрались в этом сами! – воскликнул Король. – Прямо сейчас... Проанализируйте заново, что необычного совершил ваш Ричард, очнувшись после катастрофы? И каким Богам подвластны подобные деяния?

– Тебе по силам усыпить человека, словно тебе помогает Бог Лун, – начал Андрей. – Но вдохнуть жизнь, излечить смертельные ранения может только Бог Солнца.

– Твоя музыка, стихи, рисунки задевают тонкие струны подсознания, которым ведает культ трёх Лун, – продолжила Оля, – но в них так много тепла, Солнца...

– Ты нагоняешь на врагов ветер, бурю, шторм, ставишь перед ними огненную завесу, – снова заговорил Князь. – В этом тебе помогает Бог Стихий. С его же помощью появился судоходный канал Белого Волка, не так ли?

– Нет, – отрицательно покачала головой Эрика. – Наш Ричард пользуется тайными знаниями трёх Богов, объединяя их силу в случае необходимости, а значит...

– Что?! – воскликнули Андрей и Ольга в унисон.

– Пользуясь силой трёх, мой Король взывает к одному, – медленно проговорила Принцесса, – а значит, Бог… един!..

– Всё гениальное просто, – выдохнул Князь.

– И неоспоримо, – кивнула Оля. – Получается, что правы те жители «открытых земель», что по слухам выстроили величественный Храм Единого Бога. И пусть некоторые «цивилизованные» всезнайки называют их варварами, но к новой вере они пришли первыми.