Чтение онлайн

– О, Господи! Мне и в голову не приходило, что ты воспримешь мои слова превратно, мой родной! – всплеснула руками Эрика. – В конце концов, твои приближённые, они и мои тоже. Конечно, как у всякого человека, отношения твоей жены с разными людьми складываются по-разному. Но я с теплотой отношусь к Софии, переживаю за Анну и Кончиту, стараюсь помогать им, чем могу. Когда Властитель государства становится ещё и Властителем сердец своих приближённых, он жизненно необходим не только Королеве. Это естественно, и не вызывает у меня протеста, а дети... Тут уж как Бог даст! Была бы моя воля, подарила бы каждой женщине по ребёнку.

От дворцовых будней Ричард сбегал на секретный военный полигон, обустроенный в двадцати километрах от столицы и тщательно оберегаемый от посторонних глаз. За последние полтора года арбалеты стали привычным оружием в королевских войсках, но Белый Волк и не думал останавливать процесс планомерного перевооружения армии. Спровоцированное им открытие пороха перевернуло представления о дистанционных средствах боя. Первые образцы огнестрельного оружия, задуманного Королём и изготовленного доверенной группой ремесленников, работавших под крылом Министра безопасности Северного Королевства в обстановке полной секретности, не выдержали испытаний. Впрочем, Ричард не удивился и не усомнился в перспективности идеи. Был приобретён неоценимый опыт, сделаны надлежащие выводы, и вторая партия из трёх орудий, напоминавших небольшие пушки на чугунной подставке, поступила на полигон в работоспособном состоянии. Снаряды в форме удлинённой половины эллипса с расстояния ста метров пробивали железный лист, толщиною в половину сантиметра. Самый надёжный опытный образец выдержал серию из пятидесяти последовательных выстрелов. Перезарядка пушек занимала не более тридцати секунд.

К очередному приезду Его Величества разработчики приурочили испытание третьей модификации оружия, отличавшейся повышенной надёжностью, скорострельностью и дальностью поражения цели. Производство перенесли из города к полигону, где выстроили корпуса мастерских. Ричард испытал пушки лично и остался доволен. Приказав сосредоточиться на надёжности орудий, он похвалил и наградил людей, задействованных в работе над новейшим оружием, в строительстве и эксплуатации мастерских и полигона. Жёсткие указания Его Величества о соблюдении режима секретности заставили работников побледнеть, но размер вознаграждения за проделанную работу изрядно поднял им настроение.

Параллельно с производством пушек, изготовление которых вскоре планировалось поставить на поток, велась разработка ручного оружия. Пусть и не быстро, но дело двигалось. Сопровождавший Короля воевода Джонатан, за победу под Нордбургом получивший звание Генерала королевской армии, изначально отнёсся к нововведениям скептически. А нынче он потирал руки от небывалых возможностей усиления армии, сиял, словно золотой реал в лучах солнца. Впрочем, Ричард не спешил смягчать режим секретности и обучать стрельбе из пушек весь личный состав воинских дружин. Они с Генералом сошлись на том, что первыми серийными орудиями будут оснащены королевские фрегаты и особое артиллерийское подразделение. Джо вызвался подобрать надёжных людей, годных для обучения новой воинской специальности, и подготовить специальные, усиленные подводы, на которые планировалась установить пушки с боекомплектом.

Сегодня Ричард вернулся домой в смешанных чувствах. Он радовался тому, что вскоре его армия на голову превзойдёт все воинские подразделения на континенте, а возможно, и во всём мире. Огорчали неоднозначные последствия перевооружения. «Рано или поздно новшества станут всеобщим достоянием, и человеческая жизнь снова потеряет в цене», – задумывался Белый Волк.

К радости Княгини Ольги, первым из дипломатического вояжа вернулся фрегат с её мужем на борту. Правда, и его пришлось ждать неделю сверх намеченных заранее двух месяцев путешествия. Со времён экспедиции в пустыне Ричард впервые видел Олю, настолько обрадованную появлением Андрея. Напарница Князя по дипломатической миссии Маркиза Юстасия сходу кинулась обнимать Его Величество, не скрывая желания заполучить от него похвалу и заслуженную награду.

– Умерь свой пыл, Юсти! – рассмеялся Король, целуя смазливую блондинку в румяную щёчку. – Надеюсь, в Экстремо Сур ты вела себя, как Леди?

– Разумеется, Сир! – Юстасия поцеловала руку монарха и, превращая себя в важную знатную даму, оглядела большую гостиную королевских покоев гордым взглядом. – Сам Деспот будет рад видеть меня в своём государстве в качестве Полномочного Посла Северного Королевства.

– Кто-кто? – удивилась Королева.

Слово взял Министр безопасности Северного Королевства. Оказалось, что государственным строем в Экстремо Сур официально является Деспотизм. Нынешним Хозяином и руководителем страны являлся пятидесятилетний Деспот Умилеле шестнадцатый, отправивший Белому Волку пространное письмо на шестнадцати листах местной, великолепно изготовленной бумаги. Юстасия сомневалась, что в Северном Королевстве найдётся переводчик с языка Экстремо Сур, и готовилась пересказать краткое содержание послания Деспота. К её изумлению, Король бегло ознакомился с письмом, а затем с улыбкой прочитал его вслух.

«Многоуважаемый, хранимый светлыми и тёмными Богами Белый Волк! Спешу восславить Вашу силу, мудрость и предусмотрительность! Хранимое Южными созвездиями, Богами Солнца, Лун и Стихий, Наше Вечное Государство издревле гордилось обоюдовыгодными торговыми связями с Северным Королевством. Скорбя вместе с Вами о безвременной кончине Ваших родителей, готов признать, что важнейшие для Нас доверительные государственные отношения сохранялись, но увядали во времена их правления. Прибытие к Нам с дружественным визитом достопочтенного Чёрного Призрака вселили в Нас уверенность в грядущем развитии и углублении связей с Белым Волком и его Великой страной.

Спутница Чёрного Призрака – Вашего личного друга, вызывающего всемерное уважение друзей и вселяющего ужас в чёрные сердца недругов, воодушевила Нас и подстегнула Наши стремления к взаимопониманию и сотрудничеству. Будем счастливы принять Белоснежную Леди в качестве постоянного Полномочного Посла Вашего Величества в Нашей стране, если на то будет Ваша воля. В свою очередь, Мы тщательно подбираем кандидатуру на пост Посла Экстремо Сур в Северном Королевстве. Времена меняются, и если при наших родителях трудно было представить себе женщин в качестве доверенных лиц, то ныне Боги посылают нам женщин с большой буквы, достойных всемерного уважения и восхищения!

С целью уведомить Мудрого Белого Волка о текущей политической обстановке на юге континента, хочу отметить, что Экстремо Сур дорожит дружескими отношениями с государством Борде Нубладо и сохраняет нейтралитет относительно Княжества Соу Коста. К сожалению, соседство с Урамбийским Царством в последнее десятилетие внушает Нам опасения. Урамбия заявляет свои претензии на исконные земли Экстремо Сур и оккупировала часть этих земель в течение затяжной позиционной войны. В нынешний момент времени Наше доблестное воинство удерживает урамбийских бандитов от новых завоеваний. Но они продолжают провоцировать нас на стычки и, что совершенно неприемлемо, крадут Наших людей и продают их в рабство без Нашего ведома.

Мы не просим Вас об усилении рядов воинства Экстремо Сур, в этом нет необходимости. Однако зная о враждебных вылазках Урамбии по отношению к Белому Волку, предполагаем и надеемся, что они не останутся безнаказанными. По Нашему мнению, подтверждаемому разведывательными данными, расчётами и опытом, Урамбия не выдержит войны на два фронта.

Отдельно хочу предупредить Белого Волка о том, что дипломатические контакты с Урамбийским Царством не имеют смысла. Мы убеждены в том, что Царица Александра несамостоятельна в своих решениях. За ней стоят тайные силы, выявить которые Нам пока не удалось...»

– Дальнейшее повествование не содержит серьёзных данных о государстве Экстремо Сур и его соседях, – прекратил чтение Ричард. – Умилеле шестнадцатый поёт дифирамбы Белому Волку, Чёрному Призраку и, конечно же, Белоснежной Леди. Так же он сообщает мне, что передаёт Королю Севера трёх девственниц из неприкосновенного запаса Деспота в знак всемерного уважения и в залог будущего партнёрства на взаимовыгодной основе. В письме содержится подробнейшее описание достоинств и особенностей каждой девушки. Не иначе, как Деспот их от души отрывал.