Чтение онлайн

Сборы домой были не долги. Да и что лично мне, нищей Золушке, собирать? Вещей не так уж и много, горничная споро уложила всё в дорожный сундук. Мужчинам тоже не потребовалось вечности. Была бы здесь Вероника, так тогда сборы, возможно, превратились бы в длинную нескончаемую симфонию капризов. Хотя, почему «возможно»? Превратились бы вне всяких сомнений! Но Веронику, после случившегося, выслали обратно в Варландию. Доказать, что именно она использовала магию крови и из-за этого произошёл прорыв, не смогли – улик никаких не было. Лишь тень подозрения упала на отель. Но это не доказательство. Нужен был следователь-маг, а в Ливадии сейчас с такими специалистами туго. Их просто не было. Вот король и решил: выслать всех, кто проживал в отеле на тот момент.

Утром королевский кортеж с помпой доставил всю нашу поредевшую делегацию к пропускному пункту, где сняли браслеты-ограничители и вернули лошадей. Хоть магия вновь пронизывала Ливадию, но часть пути по «санитарной зоне» мы снова должны были, как в старые добрые времена, пройти традиционным методом. Мы с принцессой ехали в одной карете с «королевским» эскортом. То есть с одной стороны на холёном вороном коне ехал Карл, а с другой – Дарк.

До границы оставалось совсем немного, когда Карл скомандовал устроить привал.

– Уже глубокая ночь, людям и лошадям нужен отдых, – пояснил он нам с Янкой.

Он что думал, что мы неженки? Что начнём возмущаться походным условиям ночлега? Ха! Мы с подругой привычные. Я частенько ходила с деревенскими в ночное, когда гостила у бабы Нюси, а Янка, так вообще, – воительница, обладатель боевой магии, во время учёбы на практике и не в таких условиях ночевала. Ух, с каким наслаждением она кастовала всякие заклинания, демонстрируя мне свою мощь! Раньше маги тренировались только в закрытых ангарах с антимагическим покрытием, чтобы, не дай создатели, ни одна искра магии не просочилась наружу. А сейчас они могли творить магию где угодно!

Стражи разбили лагерь быстро, – сказывались обучение и сноровка. Уже через несколько минут потрескивали костры, постукивали топоры, укрепляя установленные палатки. А ещё через полчаса от костров потянуло жареным мясом. Ливадийцы снабдили нас провиантом, оставалось только разогреть. Я устроилась с комфортом на поваленной ветром коряге и потягивала горячий ягодный чай. После сытного ужина чай был в самый раз. Прихлёбывая ароматный напиток, я наблюдала за Дарком и Янкой. Они нежно курлыкали между собой под неодобрительное пыхтения Янкиного брата. Проверить, что ли, их на истинность? Для этого мне требуется прикоснуться к одному из них в тот момент, когда они сами прикасаются друг к другу. И вот сижу это я, словно охотник в засаде, и размышляю, как бы подобраться поудобнее к этой парочке, и вдруг совсем рядом:

– Дарина, позволь составить тебе компанию.

Я чуть чаем не облилась, только поперхнулась и закашлялась.

– Ну чего ты испугалась? Неужели я такой страшный? – притворно вздохнул Карл, – а это именно он вмешался в мои раздумья, – и принялся колошматить меня по спине.

– Спасибо, – прохрипела я, прокашлявшись. Подумала немного и произнесла: – Садитесь, Ваше Величество, коряга большая, места хватит.

Но он, гад такой, примостился совсем рядышком, даже плечом задел. Я неодобрительно покосилась: ещё не хватало мне тут походных сплетен. Мужики, они ещё те сплетники, почище базарных баб будут. А стражи уже стали бросать в нашу сторону любопытные взгляды.

– У меня к тебе деловое предложение, – не стал рассыпаться в словесной прелюдии король Варландии.

– Я внимательно слушаю вас, Ваше Величество.

Мужчина поморщился:

– Давай без «Величества», не во дворце находимся.

– Хорошо, – послушно кивнула я. – Тогда просто внимательно слушаю.

Тёмно-карие глаза с налётом королевского величия внимательно смотрели на меня, изучая и делая на основе этого свои, только понятные королю, выводы. Казалось, Карл ещё раздумывал: а достойна ли эта девица иномирного происхождения королевского внимания? Пауза затягивалась. Я уже приготовилась к тому, что Карл скажет что-то наподобие: «О, не бери в голову, это я так к слову!» и предложит выпить ещё чая или что-то в этом роде. Так, мелочь, по королевским меркам. И тем неожиданнее прозвучало:

– Выходи за меня замуж.

Я чуть не подавилась чаем во второй раз, словно меня окатили ледяным душем.

"Что за шутки юмора?" - пронеслось в голове, как молния в грозу.

Глаза мои, двумя плошками, уставились на Карла, ожидая, что он расхохочется, развеет этот абсурд, как дым. Но он молчал, словно сфинкс, глядя прямо мне в глаза. В его взгляде не было ни тени шутки, лишь какая-то странная, почти отчаянная решимость.

– Вы… вы шутите? – пролепетала я пересохшим горлом.

– Ничуть, – на полном серьёзе ответил Карл, и внезапно схватил меня за руку.

Его пальцы стальными обручами сжали мои, и я почувствовала, как по телу пробегает дрожь. Не от страха, нет, скорее от удивления, как будто я внезапно оказалась в театре абсурда, где все роли перепутаны, а декорации меняют форму на глазах. А в центре сцены стою я в костюме Медузы Горгоны. Волосы и в самом деле зашевелились на моей многострадальной голове!

– Я видел, как ты смотрела на Янку и Дарка, – продолжил Карл, его голос стал тише, почти интимным. – Ты ведь знаешь, что они истинная пара, видишь их связь, как нить Ариадны, ведущую к счастью. Я тоже хочу этого. Я хочу, чтобы кто-то смотрел на меня так же, как Янка смотрит на Дарка. И я думаю… – он запнулся, словно споткнулся о собственное признание, – я думаю, ты можешь это дать. Ты – сильная, смелая, не боишься говорить то, что думаешь. Ты – как глоток свежего воздуха в моем затхлом дворце. Ты – мой шанс на счастье, Дарина.

Сердце мое, подобно пойманной птице, бешено колотилось. Того и гляди рёбра треснут. А что? Сколько им, бедным, пришлось уже принимать удары беспокойного и зашуганного мотора? Слова Карла обрушились на меня снежной лавиной. Он предлагал мне не просто брак, он предлагал мне шанс на новую жизнь, билет в другой мир. Мир, где я – нищая Золушка – могла превратиться в королеву. Но готова ли я к этому? Готова ли я отказаться от своей свободы, от своих мечтаний, от Сибгада, ради роскошной королевской жизни, которая призрачным миражом замаячила на горизонте?

– Я смогу защитить тебя и твой дар, – продолжал Карл, всё ещё сжимая мои пальцы. – Подумай. Ведь иномирцам очень тяжело в нашем мире. А я могу дать тебе свободу и неприкосновенность.

Ага. Свободу в пределах одной, обозначенной им, золотой клетке. Да-да. Золотая клетка с видом на … другие золотые клетки. И потом – оно мне надо? Все эти балы, приёмы, пышные юбки, весом в десяток килограмм, от тяжести которых спина хрустит, и тесные корсеты, душители невинности, где про «вздохнуть» можно только мечтать, не то, чтобы позволить съесть одну пироженку. И не просто лишнюю, а просто ОДНУ малюсенькую! А вы думали, почему дамы на балах клюют жиденькие салатики и падают в обмороки? Однозначно – или от голода, или от недостатка воздуха в этом пыточном приспособлении под названием «корсет».

Как бы деликатно послать короля… на трон? Пусть там сам восседает одиноким голубем на карнизе. Хотя, судя по тому, что я узнала о придворной жизни, одиночество ему не грозит. А, если он и правда, собирается передать трон Дарку и отправиться в путешествия? Что там Янка говорила? «Научиться пользоваться своей магией»? Хм… Мне бы тоже не помешало бы. Но… Нет. Я же его не люблю. А в поговорку «стерпится – слюбится» не верю. Ни капельки. Моё сердце отдано Сибгаду! И никакие королевские плюшки с вареньем меня не прельстят!