Чтение онлайн

Пришпорив коней, всадники один за другим устремились в разверстый зев возникшей у них на глазах пещеры, наклонно уходившей вниз и под городскую стену. Земля словно расступалась перед скакавшим впереди всех Маглинусом. Тоннель сделал несколько поворотов и потом пошел прямо, как стрела, которая ускоряет свой полет. Всадники уже не успевали за магами и не видели, как все дальше и дальше отодвигается передняя стенка тоннеля, увлекая за собой отряд прямо в эпицентр боя.

– По-моему, наш рейд идет не по плану! – тяжело дыша, прорычал Кромфальд.

– Я думаю, Таламанд, дал команду создать подземный ход, не дождавшись сигнала от Эстальда, - откликнулся Маглинус, - а это может значить только одно – враги каким-то образом заметили наших разведчиков и первыми напали на них!

* * *

Маглинус был прав: так оно и случилось. За полчаса до этого маги-разведчики без труда преодолели внутренние ворота. Накатывающие волны тоски становились все сильнее, но при этом стало и чуть легче – взгляд магических глаз на вышках был направлен только наружу, и защита стала отнимать меньше сил.

Эстальд увидел площадь, на которой тренировались отборные гвардейцы врага. Разведчики отметили невероятное разнообразие их оружия и доспехов – моргенштерны, косы, протазаны, гизармы, глефы, трезубцы, нагинаты, коузы, фальшионы – невозможно было найти тут двух одинаково снаряженных бойцов. Площадь со всех сторон окружали арсеналы, склады, бараки и мастерские, и над всем этим высился черный конус громадного шатра, в котором запросто можно было уместить не меньше пяти сотен человек. При виде закрытого черным полотнищем входа, около которого стоял целый отряд стражников и чародеев, все шестеро ощутили самый настоящий трепет. Неужели им предстояло войти внутрь? Чтобы не вызывать подозрений маги стали начали обходить шатер вокруг.

– Надо найти какую-нибудь щель и попытаться заглянуть туда, - дал сигнал Эстальд.

Они подобрались к самой стене, сделанной из множества сшитых между собой шкур каких-то неизвестных зверей. Фолвин, Кэрдис, Нальгард и Санфорст встали поблизости, создав завесу невидимости, Эстальд и Греймунд отыскали ненадежный шов и слегка растянули его края в стороны.

Это было разом и жутко и величественно. Возможно, так просто казалось, а может быть, пространство внутри шатра и впрямь было как-то расширено при помощи магии, но изнутри он выглядел на порядок более внушительным, чем снаружи. Тьму рассеивало мерцание бесчисленных свеч, воткнутых прямо в землю. Приглядевшись, Эстальд понял, что они составляют какую-то сложную фигуру. В самом ее центре находился каменный круг, покрытый какими-то темными пятнами. Многочисленные маги в ритуальных масках, изображавших гримасы боли и ужаса, и в длинных черных плащах с капюшонами расхаживали вокруг, явно к чему-то готовясь. Дальняя часть шатра была отгорожена завесой, сделанной из таких же шкур, что и внешние стены, и взгляды большинства находившихся внутри людей и монстров были обращены в ее сторону.

Эстальд не успел толком понять, что здесь происходит, как тут же события внутри шатра начали развиваться с пугающей быстротой. Один из вражеских чародеев посмотрел на песочные часы и направился прямо к щели, у которой стояли шпионы. Эстальд сделал знак своим приготовиться, но у самой стены маг свернул куда-то вбок и исчез из поля зрения. Впрочем, он почти сразу же появился снова, и тогда Эстальд с ужасом понял, что за темные пятна виднелись на каменном круге.

Вражеский чародей вел под руку ребенка лет пяти, который от страха был даже не в силах плакать. При помощи чего-то вроде дыбы колдун поднял несчастного над каменным кругом и позвал еще одного мага, по виду главного. На поясе у него висел кривой кинжал в черных ножнах. Все остальные колдуны, их было около полусотни, выстроились вокруг и, воздев руки к небу, затянули похожее на вой заклинание. Одновременно с этим в отгороженной части шатра почудилось какое-то движение.

Эстальда словно настиг удар из прошлого. Он вспомнил, как три с лишним года назад, далекой осенью 14527 года, он вместе с Вангертом Гриффангом увидел мрачный ритуал, затеянный Хармером Элмором и его приспешниками в подземельях Проклятых Руин.

Греймунд, почти просунув голову в щель, смог разглядеть место, откуда темный маг привел ребенка.

– Да там их целая клетка, - прошептал он. – Есть совсем младенцы. И еще есть взрослые женщины. Беременные!

– Это нужно прекратить! – ответил Эстальд. – Ты, как хочешь, но я не могу допустить, чтобы детей убивали у меня на глазах.

– Давай пошлем сигнал в гильдию.

– Они не успеют! Посмотри, сейчас он ему горло перережет!

– Знать бы, чего Смаргелл добивается при помощи этого зверства. Судя по всему, они здесь уже много дней этим занимаются! Видишь эти пятна?

– Потом со всем разберемся!

– Эстальд, нас всего шестеро, и мы не поможем никому из этих бедных детей, а только сорвем разведку. Если же она пройдет успешно, мы спасем очень многих.

– Можешь уходить, если ты на это способен. Бегите все, пока я не начал атаку. Ну? – но никто из разведчиков не тронулся с места.
– Спасибо, друзья, - прошептал Эстальд.
– Тогда начали, - и произнес заклятье.

В воздухе словно просвистело что-то огромное. Большая часть свечей в шатре погасла, а колдуна жестоко скрутило, подняло в воздух и швырнуло оземь. Он взвыл от боли и замолк. Жуткий зазубренный кинжал в его руке сгорел, как деревянный.

– Все! – произнес Эстальд, даже не понижая голоса. – Сейчас будет очень весело!

Огненный шар прожег стену шатра рядом с клеткой пленников, молния снесла решетчатые дверцы.

– Спасайтесь! – крикнул маг детям и женщинам, находившимся в клетке.

Ответные заклятья застигнутого врасплох врага засвистели над головой, тут и там пробивая стенки шатра и попадая в близлежащие строения. Один желтый луч угодил в шар на вершине сторожевой вышки и тот взорвался так, что огненный столп поднялся над лагерем. Зато все остальные магические наблюдатели тут же повернули свой взгляд внутрь кольца частокола, благодаря чему шестерых магов сразу обнаружили. Отряды вооруженной стражи набросились на них со всех сторон, и вскоре Эстальд уже не слышал волшебных слов, которые сам выкрикивал.