Чтение онлайн

— И к чему тебя привело это убеждение? Ты теперь заперт здесь без права выйти. Вечный пленник.

— Ублюдок! — зло процедил отец, черноволосый, крепкий, и только глубокие морщины в уголках глаз выдавали его возраст. — Тебе просто повезло.

— Нет. Мне не повезло, как бы мне ни было противно это признавать. Но кровь — не вода. Ты слишком старался создать оружие для убийств — и сделал его из меня. Только вот сам испугался той мощи, что была во мне, и решил избавиться: выбросил в лес, надеясь, что я подохну. А я — не умер. Более того, я отобрал у тебя твою Империю.

— Рано или поздно я выйду отсюда. Не мои сторонники — так демоны выпустят меня, когда дойдут до столицы.

— С этим я бы поспорил, отец. И даже если ты выйдешь отсюда — ты не узнаешь Империю.

— Что ты сделал?! — заорал он.

— То, на что у тебя никогда не хватило бы духу. Перемешиваю кровь и даю дорогу полукровкам.

А потом я вышел из его комнаты. Замкнул магический контур.

Дверь задрожала от ударов, криков и проклятий.

Я поднимался по лестнице вверх, не оглядываясь.

Дошёл до своего кабинета в покоях. Проверил артефакт связи, который совершенно случайно изобрела одна очень талантливая артефактор. Открыл крышку — письма не было.

А я изматывал себя, не мог ни о чём думать.

Достал древнюю карту из стола, развернул её и снова, и снова вглядывался в линии.

Сердце рвалось от мысли, что я не могу быть там… не могу быть рядом с Ассоль. Но если я не покончу с мятежниками сейчас, потом они могут покончить с ней.

А Керран… ему я доверяю. Армус поддержит её.

Огненные земли давно стёрты с лица земли как таковые — разделены между стервятниками, которых потакал мой дед и отец. А ведь это был пояс защиты от огненных демонов. И теперь его нет.

Ассоль идёт на Огненные земли, как и предсказывала… Шани.

Я откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза. Какая же это тяжёлая ноша для девочки. Ей так мало лет.

И если раньше я ждал предсказаний, то теперь — нет.

Лучше пусть ребёнок растёт и не знает подобных кошмаров, а мы уж как-нибудь справимся.

Я растёр лицо, и как раз в этот момент артефакт мигнул.

Пришло очередное донесение от Керрана.

В самый первый раз я чуть не поседел, получив сообщение от Кайдена, что с Ассоль связался мятежник.

А на днях… он сделал это снова.

А ведь я считал тот дом, вычищенным до каменной крошки, от клеверников.

Я тогда понял простую и страшную вещь: жернова закрутились. Не медленно, не осторожно — с хрустом костей. И Соль оказалась между ними.

Мятежники проникли туда, где их не должно было быть. Значит, я недооценил глубину гнили.

А потом Соль стало плохо.

Плохо — так, как бывает, когда тело уже не справляется с тем, что на него навесили. Когда магия и страх, давление и клятвы начинают ломать изнутри. Когда ты слишком долго держишься — и вдруг трещина идёт по самому живому.

Я сжал пальцы так, что хрустнули суставы. До боли. До ярости.

Осталось немного. Совсем немного. Скоро я буду рядом с ней.

Толковать странные, иносказательные, слова Провидицы я уже привык.

Как только мне доложили о Шани — и о её словах, — я сразу понял: Ассоль должна помочь родная земля. Она должна найти Источник Огненной магии.

Я тогда перерыл запрещённую секцию библиотеки, которая досталась мне от отца. И вновь понял — решение оставить его в живых оказалось верным. Ведь, замки в хранилище были завязаны на его чистой крови.

Именно там я нашёл старые карты Империи и несколько бумаг об Огненных землях. Там находился Вулкан — некогда извергающий потоки магии, сжигающий всё живое у своего основания. Сейчас же там уже вырос лес.

Вулкан потух в тот самый день, когда Огненные драконы были перебиты.

Сейчас этот Вулкан крайняя точка Лесного клана. Возможно, именно он и станет источником силы Соль. Я отправил туда Аннабель на опережение, чтобы она попробовала узнать настроение в клане. Есть ли там предатели. Только она сможет справиться с этим заданием тихо и без шума.

Сейчас Керран по моему приказу держал путь именно на Вулкан.

Я достал письмо.

С Ассоль было всё в порядке — насколько это вообще возможно в её положении при таком истощении.

Её магия покидала её, как сосуд, который разбили и оставили вытекать по капле.

Потом я достал другое письмо. Спрятанное. Убранное так, чтобы никто не нашёл. Даже я сам не должен был возвращаться к нему так часто.

Но возвращался.

Ровный, красивый, витиеватый почерк. Чуть наклонённые буквы. Неуверенные линии. Соль волновалась, когда писала мне. Она хотела мне что-то рассказать. Что-то очень важное — и она просила о встрече.

Но моя девочка не знала, насколько это могло быть опасно.

То, что за каждым моим перемещением могут следить.

Ей нужно было немного подождать, и тогда бы я вернулся.

Возможность укрывать её крылом от всех опасностей — это было непередаваемое чувство. Ночевать с ней, заботиться о ней. Я никогда не думал, что подобное станет для меня желанным.

Зверь всё время рвался наружу, чтобы лично защитить свою самку.

Его было трудно контролировать. Но… нужно было терпеть. Сжать зубы.

Скоро я напомню всем о своём имени. Меня окрестили жестоким императором. Или кровавым.

Но, видимо, мятежники об этом забыли.

Скоро я вновь напомню всем, кто я.

Я перечитывал письмо Ассоль снова и снова. Ловил себя на том, что ищу не смысл — интонацию. Слышу её голос. Представляю, как она, хмурясь, выводит очередную строку. Как останавливается. Как решает — писать или нет.

Было интересно. Бездна, как же было интересно, что именно она хотела сказать.

Я медленно сложил письмо. Спрятал обратно.

Иногда долг — это не выбор между сердцем и Империей.