Чтение онлайн

Моросил дождь. Гнев, который кипел в его груди, немного отступил, оставив место решимости. Он не был кровожаден и не любил драться, даже в детстве ни разу не ввязавшись в по-настоящему серьёзную драку. В юности, когда учились в Оксфорде, они с сэром Ричардом Кортни занимались ферхотванием. Его отец считал это благородным искусством, а сэр Ричард был не прочь составить ему компанию. Александр усмехнулся, вспомнив, как когда-то относился к кузену. Они даже дружили одно время, пока тот внезапно не стал его наследником. С тех пор они редко встречались, и почти никогда - по доброй воле. Их сводили либо семейные дела, либо общие знакомые. Александр вынужден был признаться себе, что его немного мучила совесть за обман сэра Ричарда. Тот был человеком добрым и никогда не делал ему ничего плохого, а он, получив Адама незаконным путем, обманул кузена, оставив его вторым в очереди наследования своего проклятого титула. Так сэр Ричард был бы первым. А сын сэра Ричарда, Себастьян, вторым.

Все было бы хорошо и шло свои чередом, если бы правда не выплыла наружу. Он не винил Мелани - он знал, что та никогда не предала бы его. Правда выплыла через единственную возможную лазейку, и нанесла непопровимый ущерб.

Шпаги в его руке тянули вниз. Он шёл по улицам Лондона, ничего не боясь, а впереди занимался рассвет. Туман поднимался с реки, которую от взгляда скрывали высокие серые дома, и город сиял золотистой от лучей восходящего солнца дымкой.

– Вы в такую рань, - сэр Ричард ждал его, понимая, что лорд Александр обязательно придет.

Он явно не раздевался и не ложился спать. И не пил вина, чтобы иметь трезвую голову.

– Прикажите заложить коляску. Нам есть, что обсудить наедине на природе, - сказал лорд Александр, будто приглашал друга на прогулку в парк.

Коляска была заложена. Сэр Кортни сходил куда-то в дом, вышел со своей шпагой, которую он не заботясь ни о чем, накинул на перевязи через плечо. Говорить было не о чем, и они долго ехали молча, каждый думая о своем, и о том, как же так получилось, что судьба сначала свела их, потом разлучила, а теперь столкнула лбами из-за женщины, которая нужна была обоим, и которая сотворила то зло, что встало между ними. Всем было предельно ясно, что произошло, и не было ни одной причины выжить им двоим. Место на земле осталось только для одного. И взгляды, которые они кидали друг на друга, были полны с трудом сдеживаемой ненависти и разчарования. Каждого в каждом.

Поляна, покрытая инеем, показалась обоим достаточно удобной. Сэр Ричард разделся до рубахи, лорд Александр оставил жилет. Они поклонилась друг другу, вынимая шпаги из ножен. А потом клинки скрестились, выясняя, кто прав, кто виноват.

Позже, когда лорд Александр ехал обратно, кутаясь в теплый плащ не столько от холода, сколько от дрожи, сотрясающей его тело, в голове была полная пустота. Он защитил свою любовь и честь своего сына. Сэр Ричард, который когда-то превосходил его в искусстве фехтования, лежал в траве, залитый кровью, и смотрел в небеса стеклянным взглядом. Он непременно разъяснит слугам его местоположение. Но сейчас он искал того, кто разрушил их жизнь. Их всех - Мелани, их сына, его самого, сэра Кортни. Человека, призванного заботиться о Мелани, когда она попала в тяжёлую ситуацию, а не пользоваться её беспомощностью перед открывшейся тайной.

Голова работала четко, без всяких эмоций. Даже навсегда оставшийся в памяти стеклянный взгляд в небеса его кузена не мог сбить его с пути. Он будет думать о нем, но потом.

– Мистер Алан Грейсфул?

Алан смотрел на него заспанными глазами. Седеющие волосы его были всклокочены, а лицо - помято, как после долгой пьянки. Лорд Александр поморщился. Он не любил людей этого пошиба - всегда неопрятных, начинающих опускаться на дно общества, но пока ещё промышляющих в его верхах, и, обычно, незаконно.

– Чем могу быть полезен, сэр?

Александр смотрел на него, ожидая, когда же тот наконец его узнает. Но мистер Грейсфул его не узнал. Он так и не понял, почему вдруг рука незнакомца исчезла за отворотом плаща, а потом появилась вновь, но уже с маленьким пистолетом. Раздался выстрел.

Лорд Александр убрал пистолет. С такого расстояния невозможно было промахнуться. Алан закачался на месте, хватая ртом воздух, и упал, замерев у его ног.

Вот так становятся убийцами. Он склонился над трупом, вторым за это утро, чтобы удостовериться, что негодяй мертв.

Дыхания не было слышно. Алан лежал, раскрыв рот в немом вечном крике и таращился в пустоту. Мертв.

Александр быстро спустился вниз, пока не поднялся переполох, пока не сбежались на звук выстрела перепуганные соседи. Поймал кэб. Ему нужно было как можно скорее вернуться домой. И уехать до того, как Мелани придёт в себя.

Ещё до ухода он приказал собрать вещи - его и Адама. Остаётся только сесть в карету и гнать в Дувр, на первый же корабль. И уже из Парижа подавать апелляцию. Он не собирался скрывать, кто убил сэра Кортни. Но законы Англии приговаривали убийц к изгнанию или смертной казни. Александр был согласен с тем, что подобные люди не должны ступать по английской земле.

Он только хотел взглянуть на Мелани.

В последний раз.

Как же повезло, что Господь дал ей Эмму!

Мелани с улыбкой смотрела на девушку, которой стала её дочь за последние годы, резко вытянувшись и превратившись из девочки в юную прекрасную женщину. Эмма унаследовала лучшие фамильные черты семейства Грейсфул, к которому принадлежала Мелани, и могла считаться настоящей красавицей. Сейчас она прогуливалась по дорожке сада, держа за руку своего жениха, достойного и богатого мистера Сандерленд. Мелани была рада за дочь. Жених разделял страсть Эммы к искусству, и оба они могли целыми днями писать пейзажи, уходя куда-то в лес, за реку.

Ещё год, Эмма выйдет замуж и покинет ее, став миссис Сандерленд. Молодые собирались путешествовать и привезти из путешествия множество экзотических картин. Мелани печально улыбалась. У неё останется только Себастьян, которому, конечно же, пора в школу. Жизнь её будет проходить в ожидании его приезда на каникулы и писем Эммы.

С тех пор, как она овдовела, Мелани жила в поместье в Линкольншире, где было весьма удобно прятаться от всего мира. Эмма разделяла её желание исчезнуть. Очнувшись однажды в доме лорда Александра совершенно одна, Мелани так и не могла отделаться от ощущения этого одиночества. И только дочь спасала её от безумия, в которое она готова была погрузиться.

– Мы поедем в городок, - Эмма приблизилась, улыбаясь, - хотим покататься в двуколке.

Мелани никогда не была против. Ей и самой хотелось бы кататься в двуколке, но только с тем, о ком она боялась даже мечтать. Любая мысль о лорде Александре вызывала её слезы, и даже те пять лет, что она не видела его, не смогли стереть памяти и тоски о нем.

Лорд Александр навсегда скрылся из Англии, убив на дуэли её мужа. Он забрал сына и уехал, ничего не сказав и не оставив записки. Позже она узнала, что он сел на русский корабль и направился в Санкт-Петербург.

– Это очень далеко, - сказала Эмма, - на самом краю земли.

Королева, конечно же, не приняла бы его аппеляцию. Мелани не могла защищать его - ни перед родней, собравшейся на похороны её мужа, ни перед чужими людьми. Она только слушала их осуждение и их догадки, что же могло так сильно поссорить кузенов. Все взгляды обращались на нее, но Мелани молчала, боясь разрыдаться от любого слова и выдать себя.

Она и сейчас много плакала. Понимая, что погубила всех, кто её любил, и кого любила она, Мелли не могла унять слез. Однажды согласившись родить ребенка для графа Нортона и преступить божественные и человеческие законы, она даже не представляла себе, к чему это приведет! Один грех тащил за собой второй, вплетая в клубок судьбы невинных людей и тех, кто оказался рядом. Отказалась бы она, знай будущее, от безумного предложения леди Джейн? Мелани вздыхала. Нет. Она бы сделала все точно так же.