Чтение онлайн

— Алекс! — рыжая возмущённо распахнула глаза и надула губы.

— Без возражений, Эрика! — он редко называл её по имени, в основном когда был ею недоволен, и та это знала. — В этот раз без возражений…

— Ладно… — вздохнула она, осознав, что спорить бесполезно.

— До вечера, — чмокнув её в губы, Бёрн вышел из палаты.

Спустя одиннадцать дней «Аргус» был полностью готов. Шекли тоже не задерживался. Шатл с его гербом доставил его доспех ещё позавчера, а на сегодня был назначен запланированный поединок.

Полигон, находившийся всего в нескольких километрах от сборочного цеха инженерного комплекса. Находился он всего в нескольких километрах от лаборатории и встретил их пронизывающим ветром и ярким полуденным солнцем. Очищенный от редкого леса горный участок выровняли лишь местами, оставив намёк на пересечённую местность.

Алекс стоял на не высокой смотровой площадке, откуда открывался панорамный вид. Слева, кутаясь в тёплый плащ, пристроилась Эрика, справа — Рамона. Собрались все причастные к этому проекту. Парсон и Рубенс что-то тихонько обсуждали в стороне, Тео с отцом тоже ждали предстоящее шоу. Младший Аргент что-то оживлённо объяснял Марку и Лире.

Вдруг со стороны леса послышался тяжёлый металлический топот и треск дерева.

— «Аргус» своим ходом идёт, — озвучил очевидное Тео.

И правда, звук приблизился, а вскоре стало видно, что к смотровой площадке широким шагом направлялся мобильный доспех. «Аргус-М», не «два». «Двойкой» будет называться серийный вариант, а это доработанный научно-инженерный проект нескольких поколений студентов ИВУ.

Всё тот же механический рыцарь, только слегка сменивший очертания из-за внесённых в него изменений. Самые очевидные — наличие на плечах пары крупных кристаллов-накопителей, кардинальное изменение конструкции. Трёхметровый стальной гигант, приводы сочленений которого, в отличие от прототипа, работали практически бесшумно.

— Красавец! — произнесла Эрика, чуть не хлопая в ладоши от предвкушения.

Алекс молча кивнул. Он и сам горел от нетерпения увидеть, как эта машина пойдёт в первый настоящий бой. Нисколечко не сомневался в победе, но некоторое волнение всё равно присутствовало.

В этот момент с другой стороны полигона послышался рёв грузовика. К смотровой площадке, поднимая клубы пыли, приближалась грузовая фура в сопровождении легкового представительского автомобиля. А вот и Шекли пожаловал. Выйдя из машины, он лично наблюдал за разгрузкой.

Техники в серой униформе компании засуетились вокруг контейнера, отщёлкивая массивные замки. Створки контейнера с шипением разъехались в стороны, являя взору боевую машину.

Если «Аргус» был похож на человека в стальных латах, то здесь всё наоборот. Согнутые в коленях назад птичьи ноги, хищный, обтекаемый, приземистый корпус. Профиль ниже, ширина больше. Вместо рук — орудия: плазменное орудие и рейлган.

— Однако, — присвистнул Рубенс, разглядывая машину. — Это совсем не базовая модель…

— Определённо нет, — согласился Парсон, давая оценку. — Базовая «4R» скромнее в габаритах, а вместо рельсотрона использует автоматическое орудие. Если смотреть на дистанции, эти изменения крайне непрактичны. Чтобы запитать всё это, реактор придётся пустить вразнос. А шаговые двигатели нижних конечностей не пройдут и тысячи километров… Но для краткого показательного боя — то что надо.

— Всё в пределах правил, — напомнил Алекс. — Мы договаривались о любой разумной модернизации.

— Это всё равно никак не повлияет на итог, — усмехнулся Парсон. — «Аргус» его растопчет.

Сказать, что главный конструктор был доволен своим детищем, — соврать. Он его боготворил. Технологии, которые предоставил в его распоряжение Алекс, позволили ему собрать машину своей мечты.

Тем временем высокая аристократическая фигура отделилась от техников и направилась к лестнице смотровой площадки. Ричард Шекли — человек, поставлявший оружие трети великих домов Империи. Имея репутацию дельца, который никогда не проигрывает, сегодня он должен был почувствовать горечь поражения.

— Лорд, леди Моркштерн! — кивнул Шекли в знак приветствия. — Леди Эмберкроу… Рад видеть вас в добром здравии после недавних событий. Только скажите, и если понадобится помощь в наказании преступника…

Нарочитая наглость! Хамство! Усомниться в способности высшего аристократа решать свои проблемы граничило с оскорблением. Но Бёрн сдержался.

— Благодарю за предложение, лорд Шекли, — сухо ответил Алекс. — Уверен, мы справимся своими силами. Готовы проиграть?

— Ни в коем случае! — едкая улыбка озарила лицо Шекли. — Я бы поставил на это деньги, но мы и так заключили пари.

— Мы можем поднять ставки, — тут же откликнулся Алекс, — Скажем, ещё десять процентов производственных расходов. Выиграю я — вы вкладываете восемьдесят. Если вы — я шестьдесят.

— Заманчиво, — почесал подбородок пожилой аристократ. — Но боюсь оставить вас у разбитого корыта. Мои инженеры, не побоюсь этого слова, сотворили шедевр!

— Лучше беспокойтесь о своих финансах, Шекли, — усмехнулся Бёрн. — Мы тоже, знаете ли, без дела не сидели.

— По суммарным характеристикам эта модификация «Стингера» вдвое превосходит оригинал, — хвастался Ричард. — Композитная броня, повышенная маневренность и мобильность, скорострельное плазменное орудие. Установленный рейлган не сильно уступает тем, что оборудуют лёгкие боевые роботы.

— Звучит очень дорого, — покивал Алекс. — Мне, к сожалению, сравнивать не с чем. «Аргус-М» — наш первый проект.

— Будет интересно понаблюдать за вашим первым «комом», — Шекли снисходительно усмехнулся.

— Надеюсь, и мы сможем вас удивить, — ответил Алекс.

— Уже! — посмеивался Ричард. — Единственное орудие и гигантские накопители на плечах! Отличная мишень без бронирования. Что вы собираетесь с ними делать? Столько энергии разом просто расплавит ствол вашей пушки!

У «Аргуса-М» и правда была одна-единственная плазменная пушка, а кисть левой руки заканчивалась четырёхпалой стальной кистью.

— Или же нет, — пожал плечами зеленоглазый. — Кстати, вы не забыли об условии для пилота? Ранг не выше «рыцаря».

— Нет, конечно… — впервые за время разговора нахмурился оружейник. — Не понимаю только, чем это вам поможет.

— Это ограничение было не для вас, а для нас, — загадочно улыбнулся лорд Моркштерн.

— Не понимаю…

— О, скоро это станет очевидным. Позвольте представить нашего пилота. Фергус Кан. Ранг «воин». Ас.

Оба доспеха тем временем остановились у обзорной площадки, позволяя разглядеть их во всей красе. Защитная панель «Аргуса» отошла в сторону. Человек внутри вскинул руку в знак приветствия.