Чтение онлайн

Гости прибывали. На Маунтинхай собирались сохранившие верность клану и ей лично представители родов. Они входили в зал парами и поодиночке, семьями — мужчины в строгих костюмах, женщины в вечерних платьях. Слуги разносили шампанское, на балконе играла живая музыка. Всё, как положено. Краткие приветствия, улыбки, поклоны, комплименты.

Большинство из них успели засвидетельствовать своё почтение прежде, но некоторые прибыли на планету буквально сегодня. Одним из них был лорд Грегор Ванс — крепкий мужчина с сединой в бороде. Рядом с ним — леди Марта Ванс, его супруга, пышная блондинка в наряде цвета морской волны. Помимо приветствий, они подтвердили свою вассальную клятву и заверили в полной поддержке от рода.

Следующими оказались Корсо. Леди Изабелла, пожилая подтянутая женщина с идеальной осанкой. Муж её погиб около года назад, в одной из стычек, когда Дитрих пытался узурпировать власть. Рядом — её сын Альдо, юноша лет двадцати с нервным лицом и слишком серьёзным взглядом. Чем-то он Эрике не понравился. Не увидела она в нём должного пиетета перед господином. Клятву он произнёс, но через силу, будто из-под палки.

— Прошу прощения, леди Эмберкроу, лорд Моркштерн, — извинилась Изабелла, задержавшись на мгновение, когда сын прошёл мимо. — Альдо не привык к таким церемониям. Для него авторитетом всегда был отец…

— А тут приходится кланяться ровесникам, — понимающе покивал Алекс.

— Я хотела сказать, что гибель отца стала для него ударом. Мальчик сильно отдалился от общества, — печально улыбнулась женщина. — Но, боюсь, тут вы тоже правы.

Ещё раз коротко поклонившись, она удалилась. Следующими были Нексты. Самая многочисленная группа. На самом деле на Маунтинхай прибыли чуть ли не все представители этого рода — пожелавшие не только деньгами и обещаниями спонсировать войну с ксеносами, но и лично в ней участвовать.

Их она узнала сразу, и не по гербу. Виктор, глава рода, — высокий, поджарый, в чёрном с серебром костюме. Точная копия своего отца. Эрика не видела его раньше, но сомневаться в их с Ричардом родстве не приходилось.

Рядом с главой рода Некст шли его жена и дети. Чуть позади, кажется, младший брат Джозеф — отец Лиры. Сама она рядом. Как обычно — строгая, с пронзительным взглядом.

Каштановые распущенные волосы и яркие зелёные глаза в цвет изумрудного платья. Рядом Марк. Увалень увальнем. Совсем не умеет держаться на людях. Несмотря на то, что он был вдвое крупнее и на голову выше жены, создавалось стойкое ощущение, что под руку ведут именно его.

— Леди Эмберкроу, — Виктор поклонился глубже, чем того требовал этикет, — Лорд Моркштерн. Благодарю за приглашение.

— Мы всегда рады вам, лорд Некст, — Эрика ответила церемонно, но в голос её прокралась теплота. — Я никогда не забуду жертву вашего отца.

Виктор поднял голову. Глаза его блеснули.

— Будьте уверены, леди, любой из нас поступил бы так же! — голос его был полон решимости.

— Мы ценим это, — кивнула Эрика. — Чувствуйте себя как дома.

Девушка жестом предложила проходить. Делегация — все, включая Лиру и Марка, — прошли мимо, но сам Виктор задержался.

— Насчёт дома… — Некст запнулся. — Разрешите поговорить с вами и лордом Моркштерном наедине.

Эрика переглянулась с Алексом, не понимая, к чему тот ведёт, но муж едва заметно кивнул.

— После официальной части, — сказала она, — Найдите нас.

— Благодарю.

Наконец все гости прибыли. Музыка заиграла громче, и аристократы начали разбредаться по банкетному залу. Кто-то двинулся к столам с закусками, кто-то сбился в группки у высоких окон, за которыми горели огни фонарей. Шампанское лилось рекой, смех становился громче. Официальная часть подходила к концу. Настало время неформального общения.

И каждый из присутствующих считал себя обязанным обсудить нечто с главой клана. Болтали о погоде, стремились разжиться информацией. Что-то просили или же, наоборот, предлагали. Искали возможности для расширения своего бизнеса. Всё как обычно. Эрика под руку с Алексом кружили по залу, пока не наткнулись на Лиру и Марка.

— Лорд Моркштерн, леди Эмберкроу, — склонила голову бывшая однокурсница. — Для меня честь видеть вас снова.

Фу! Как это слащаво и неестественно прозвучало. Не так она представляла эту встречу! Приблизившись так, чтобы никто не мог услышать их разговор, Эрика стрельнула в подругу глазами.

— Ещё раз так сделаешь — и я тебя укушу! — зашептала она. — Друзей так не встречают.

Лира прищурилась.

— Ну, во-первых, кто тебя знает, Ренард, — склонив голову набок, девушка назвала Эрику фамилией, под которой та значилась в ИВУ. — А во-вторых, как я ещё должна прилюдно обращаться к главе своего клана?

— На людях — вежливо и по имени. Наедине — как посчитаешь нужным, — подсказала её Эмберкроу, и вдруг её голос дрогнул. — Знаешь, Лира, мне тебя не хватало…

Стальной характер зеленоглазой шатенки, два года под прикрытием приглядывавшей за своей госпожой, дал трещину. Она даже вздрогнула, видимо, желая обнять подругу, но сдержалась.

— Мне тебя тоже, Эрика… — прошептала урождённая Некст и тут же ткнула локтем Марка. — Ты-то что молчишь?

— А я-то что? — смутился парень, впервые, кажется, улыбнувшись. — Я тоже рад вас видеть.

— Значит, чуть позже обязательно посидим в малом зале! — ответила ему улыбкой Эрика.

— Мы бы не хотели вас отрывать от гостей, — осторожно сказала Лира.

— Нисколько не оторвёте, — возразил Алекс. — Тем более что леди Эмберкроу сейчас не в том положении, чтобы перетруждаться.

— Положении? — пробормотал Марк и опустил взгляд на живот девушки, а затем смущённо отвёл взгляд. — Не знал. Поздравляю!

— А ты что, думал, я так растолстела? — фыркнула рыжая.

— Да ничего он не думал, — вступилась за мужа Лира. — Ты же знаешь, он у нас — сама наблюдательность.

— Знаю, — кивнула Эрика. — Увидимся чуть позже. Как раз Аргент подоспеет.

— Аргент? — Марк оживился. — Тео здесь?

— Ага, — откликнулся Алекс. — Задержался в лаборатории. Работает с отцом над актуаторами второго «Аргуса».

— «Аргуса»? — тут его глаза и вовсе загорелись.

— Потерпи, «медведь», скоро всё узнаешь, — посмеялась Эрика. — Всё, мы пошли, а то на нас уже дожидаются.

Так и было: Виктор Некст последние пару минут прожигал её спину взглядом. Алекс тоже это заметил. Увлекая её за собой, он пошёл на выход из залы в смежную комнату, сделав приглашающий жест. Уловив это движение, Виктор последовал за ними.

Один — без детей, без свиты. Что-то подсказывало рыжей, что разговор будет серьёзным. И первые же слова, сказанные Некстом, подтвердили эту догадку.