Чтение онлайн

Канцелярист прополз на коленях вперед и ухватился за ноги майора. Прижав свое мокрое остроносое лицо к грязным сапогам офицера, взмолился:

– Пощадите! Это я наказал открыть вам восточные ворота. Это я...

– Молчать, чернильная душа!
– не на шутку вдруг рассвирепел майор. Где же вор? Куда сбежал?
– Он схватил канцеляриста за шиворот и потряс. Сказывай, где вор?

– Сбежал!
– поник головой чиновник.
– Сбежал в степь. Ваше высокоблагородие, тут есть один старикашка-слуга, так он переметнулся на сторону врага. Он и спас его!

– Притащить злодея!
– выкрикнул офицер.
– Эй, кто там?

Вошли два солдата, чиновник залебезил перед ними:

– За мной, братцы, за мной! Я покажу, где обретается злодей!

Перфильку притащили из светелки. Он не упирался, шел смело и перед столом допросчика держался с достоинством.

– Ты и есть тот самый злодей?
– сердито спросил Гагрин.

– Я есть Перфилий Иванович Шерстобитов!
– с гордостью ответил старик.

– Вору и самозванцу служил! На глаголь вздерну!
– прикрикнул офицер.

– Врешь!
– перебил его Перфилька, и глаза его блеснули.
– Врешь, супостат! Не вору и самозванцу я служил, а царю Петру Федоровичу и простому народу!

– Вот как ты заговорил, собака!
– гневно выкрикнул майор.
– Убрать! Повесить супостата!

– Что, не по душе правда?
– насмешливо сказал Перфилька и укоризненно покачал головой.
– Эх, барин, барин, не кричи и не пугай! Не будет по-вашему. Меня изничтожишь, другого, а всю Расею не перебьешь!

– Повесить!
– зло приказал майор, и рядом со стариком встали конвойные. Они схватили старика за руки:

– Пошли, дед!

Перфилька вырвался, прикрикнул:

– Не трожь, я сам до своей могилы дойду! Я не из трусливых!
– Он вскинул голову, озорно блеснул глазами и вдруг на ходу запел:

Ты взойди-ка, взойди,

Солнце красное...

– Цыц!
– прикрикнул, наливаясь яростью, Гагрин.

Старик еще бойче запел:

Над дубравушкой, дубравушкой зеленой,

Обогрей, обсуши людей бедных...

Старика подвели к виселице. Он огляделся на просторы, перекрестился:

– Ну, шкуры, вешайте! Вам только со стариками и воевать!

Он стоял прямой, решительный. Из озорства палач выкрикнул:

– Повинись, старый! Гляди, помилуют!

– Все равно ту же песню спою! Не угомонится русский народ, пока всех своих захребетников не перебьет! Айда, делай, собака, свое дело!..

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

1

Воронко уносил Грязнова в южноуральскую пустыню. Далеко позади осталась Челяба, в туманной дали на горизонте синели горы, дыбились уральские камни-шиханы. Впереди, как океан, распахнулась безлюдная степь. Седогривый ковыль под вешним ветром бежал волнами к далекому горизонту. На редких курганах высились черные каменные идолы, грозные и молчаливые стражи пустыни. Над курганами в синем небе парили орлы. На перепутьях в пыли тлели кости, белели оскаленные конские черепа.

Вдали на барханах, среди степного марева, пронеслось легконогое стадо сайгаков, а за ними по следу, крадучись, бежал серый волк. Почуяв человека, зверь трусливо поджал хвост и юркнул в полынь.

Великое множество сусликов, выбравшись из нор, оглашали пустыню свистом. На встречных озерах шумели стаи перелетных птиц. Шумной тучей при виде всадника с водной глади поднимались варнавы [гнездящиеся по песчаным береговым норам красные утки на Урале именуются варнавами].

Степь! Степь!

Три дня и три ночи атаман блуждал среди колышущихся седых волн ковыля. Ранним утром из-за степных озер вставало солнце и зажигало самоцветы росы, унизавшей травы, и паутинки, раскинутые среди хрупких былинок. Поздним вечером раскаленное светило скрывалось за курганами, смолкали тогда свист сусликов, клекот орлов, над пустыней загорались звезды, прилетал холодный ночной ветер.

Апрель в степи чудесен; и небо, и озера-ильмени, окаймленные камышами, и реки, набравшие силу от талых вод, отливают приятной для глаза голубизной. С наступлением сумерек на степь ложатся густые тени и наступает ничем не нарушаемая благостная тишина.

На четвертую ночь вспыхнули золотые огоньки. От края до края золотая корона охватила ночную землю - пылала степь.

Воронко взбежал на курган и тоскливо заржал. Грязнов поднялся в седле. Очарованный огоньками, он всматривался в ночную даль.

Над курганом во тьме с криком летели лебеди, прошумели утки. А небо было тихо, мигали звезды. Только один Воронко пугливо дрожал.

"В ильмени! Там спасенье!" - подумал атаман и, повернув коня, помчал к обширному мелководью. Сюда неслись стада сайгаков, не боясь человека и зверя.

Под звездным небом в тихой заводи застыли стада. Лишь вдали от берегов раздавался тихий плеск: встревоженно хлопали крыльями гуси...

Огоньки во тьме росли, торопились к небу. Словно кровью окрашивалась темь.

Воронко притих; вздрагивая ноздрями, нюхал воду; застыл изваянием. Утомленный долгим путем, всадник склонил голову, и сладкая полудрема охватила его. В сонных глазах мелькали золотые рои искр, они плыли к темному небу и гасли среди звезд. На смену им из мрака поднимались новые огоньки; они росли, окутывались синим дымком, а на водах ильменя от них заструилась багряная дорожка. И месяц, выглянувший из-за барханов, помутнел, стал угрюмо-багровым.

Была это явь или сон, беглый не помнил. Может, степная гарь, приносимая ветром, пламенеющее ночное небо и впрямь были морокой.

На предутренней прохладе, когда атаман пришел в себя, перед ним распростерлись прозрачные воды ильменя. Ни сайгаков, ни лебединых стай не было. За ильменями лежала черная, обугленная земля.

Грязнов выехал из тихой заводи, добрался до оврага и здесь подле родника увидел зеленеющий мысок, над которым сизой струйкой вился дымок. В песчаном обрыве оврага он заметил лачужку. Подле очага сидела растрепанная старуха.

Она не встрепенулась, не поднялась, когда Грязнов спрыгнул с коня и подошел к ней. Белесые глаза старухи уставились на атамана. "Колдунья!
– с суеверным страхом подумал он.
– Ишь как наворожила: и огонь кругом обежал, и зверье не тронуло!.." Он подсел к огоньку и строго спросил:

– Ты откуда, баушка?

– Божий человек я, сынок!
– безучастно отозвалась старуха.

– Казачка, стало быть, баушка?

– Кто - не знаю, не ведаю, сынок. Былиночка в поле. Занесло ветром, ровно перекати-поле, издалека. Ох, издалека, - ровным голосом ответила она и озабоченно заглянула в котелок.
– Ох, горе-горюшко какое, нечем угостить тебя. Не будешь ведь есть мои корешки степные?