Чтение онлайн

— Больше это не повторится, — решительно прошептала герцогиня, все ярче запиваясь румянцем от воспоминания о том, как она раскрывалась навстречу мужу.

Сидеть и предаваться постыдным воспоминаниям времени не оставалось. Почему-то Кэтрин была твердо уверена, что если она не успеет одеться, то Майкл не преминет воспользоваться тем, чтобы поприсутствовать при переодевании и кто знает, что придет в голову этому повесе.

Когда Кэтрин помогли одеться и уложить волосы, полностью готовый к вечеру Майкл вновь появился в покоях, заставив жену с возмущением созерцать его довольную ухмылку. Муж был похож на кота, которому довелось полакомиться сметаной.

— Где же Вы переоделись? — поправив длинную перчатку, доходившую почти до короткого рукава-волана, спросила Кэтрин.

— Мне пришлось ютиться в крохотной каморке, — пожал плечами Майкл. — не волнуйтесь, душа моя, мне негде остаться на ночь.

— Ну разумеется, — едва слышно отозвалась герцогиня, без конца поправляя платье, лишь бы не встречаться взглядом с мужем. Кэтрин казалось, что она сгорит со стыда, если заглянет в глаза проклятого супруга, который, в отличие от нее, ничуть не смущался.

— Довольно, — Майкл перехватил руку Кэтрин и весьма настойчиво потянул её к выходу, — Раньше я не замечал за Вами подобной пугливости. Так в чем же сейчас дело?

— Ни в чем, — оказавшись наедине в полумраке коридора, Кэтрин ощутила себя еще менее уверенно. Майкл оказался прав. Раньше он не мог её смутить, но и подобного между ними не происходило до недавнего времени.

— Кэтрин, — Майкл коснулся губами затянутых в шелк пальцев жены. — Последнее, чего я действительно хочу — это того, чтобы вы боялись меня.

Майкл посчитал за благо умолчать о том, что изначально его план был именно таким, но сейчас, глядя в глубокие медовые глаза, он уже не мог вспомнить того слепого желания сломать и запугать жену. Добрая, открытая молодая леди, стоявшая перед ним, была достойна того, чтобы осыпать ее подарками и каждую ночь дарить удовольствие.

Майкл наблюдал за сменой эмоций на красивом лице: от смятения до явного несогласия, но все же жена коротко улыбнулась ему и кивнула, отчего он смог заметить на миг маленькую ямочку на ее щеке.

— Хорошо, — прошептала Кэтрин и шагнула в сторону от мужа. В висках тяжело застучала кровь. Слишком много потрясений для одного дня и лучше бы он поскорее закончился.

Кэтрин послушно положила ладонь на сгиб локтя мужа и пошла вниз. Перед входом в большой зал лакей выдал им пару масок.

— Зачем это? — спросила Кэтрин, вертя в руках белую маску, которая должна скрыть лишь верхнюю часть лица.

— Хозяйка дома решила, что гости почувствуют себя свободнее, если один из вечеров превратить в маскарад.

— Еще свободнее? — шепотом спросила герцогиня, ожидая, пока муж завяжет ленты у нее на затылке.

Тихий смех за спиной был ей ответом.

— Душа моя, — горячее дыхание Майкла опалило нежную кожу у нее за ушком.

Вы даже не представляете, насколько свободными могут быть нравы у людей, спрятавшихся за маской, поэтому, оставайтесь подле меня.

— Говорите, рядом с вами мне будет находиться безопаснее всего? — не смогла скрыть улыбки герцогиня.

— Да, — короткий поцелуй в открытую шею заставил Кэтрин вспыхнуть. Майкл же, не давая ей времени опомниться и отчитать его, вывел супругу в зал.

Мишель неплохо постаралась, подготовившись к этому вечеру. Похоже, хозяйка дома действительно была заинтересована в расслабленной и располагающей к общению атмосфере. Свечей было достаточно, но все же оставались укромные уголки, которые опытным глазом Майкл вычислил мгновенно. Лакеи разливали гостям пунш, а музыканты настраивали скрипки.

— Будут танцы? — Кэтрин с силой вцепилась в руку мужа, неосознанно опасаясь того, что ее могут заставить танцевать.

— Да, — Майкл не обратил внимания на состояние жены и, усадив ее за один из круглых столов, отправился за напитками. Сначала она угостится, он был уверен, более чем крепким пуншем, а после пары танцев перестанет хмуриться. Танцы по какой-то причине всегда, по его опыту, настраивали женщин на игривый лад.

Кэтрин постаралась не выдать охватившего ее волнения. Ведь прошло достаточно времени, и она стала менее неуклюжей, ловко управляясь с домашними делами. Однако, опыта в танцах это ей не добавило, и теперь Майклу предстояло попрощаться с блеском своих бальных туфель.

Не успела Кэтрин развеселиться от мысли, что оттопчет супругу ноги, как перед ней появился элегантно одетый джентльмен в винного цвета сюртуке.

— Скучаете? — спросил знакомый голос, заставивший Кэтрин встрепенуться.

Она заглянула в светлые глаза мужчины в черной, как и у Майкла, маске и, предположила наугад.

— Граф Оук.

— Он самый, — негромко рассмеялся мужчина, протянув ей руку. — Не подарите ли мне танец?

От бархатистого голоса и фразы, произнесенной почти заговорщическим шепотом, по спине Кэтрин пробежали мурашки. С этим человеком ей одновременно хотелось поговорить и, возможно, потанцевать, и в то же время было страшно ударить в грязь лицом. А уж если Майкл снова застанет их рядом, то хорошее настроение супруга, вполне возможно, улетучится и он снова превратится во вспыльчивого капризного мальчишку.

— Благодарю за приглашение, — смутившись, ответила Кэтрин. — Но я не думаю, что это…

— Кэтрин, — прервал ее граф, отбросив приличия и обратившись по имени. — Соглашайтесь.

Герцогиня снова посмотрела в светлые глаза и глубоко вдохнула, прежде чем ответить.

Оглянувшись в поисках мужа, Кэтрин не заметила его, а настоятельно приглашавший её мужчина, похоже, не собирался уходить. Оук, не дождавшись отказа, сам взял герцогиню за руку и потянул в круг танцующих пар.

— Нет… нет… — помотала головой Кэтрин, когда поняла, что тело не желает слушаться. вся она словно одеревенела, а в голове зашумела кровь.

— Уже поздно отказываться, — низко наклонился к ней джентльмен, отчего Кэтрин ощутила его горячее дыхание на своей щеке.

Она постаралась выдавить из себя улыбку, но это плохо получилось. Множество пар глаз, устремились на нее, словно ожидая, когда Кэтрин ошибется.

— Просто доверьтесь мне, — ободряюще сжал её ладонь Оук и повел Кэтрин в круговороте танца.