Чтение онлайн

Выбора у нее не осталось, и, стараясь не оступиться и не растянуться на полу, она последовала за графом.

— Расслабьтесь, неужели Вы не привыкли доверять партнеру?

— Знаете, больше полагаюсь на себя, — нашла в себе силы ответить Кэтрин, благодарная партнеру, который отвлекал её беседой.

— Вы редкая женщина. Едва увидев Вас, это каждому понятно.

Не привыкшая получать комплименты герцогиня зарделась румянцем, не понимая, что сказать на такое заявление. Обычно она слышала в свой адрес прямо противоположные слова.

— Я искренне завидую Вашему супругу.

— Похоже, только Вы, — пожала плечами Кэтрин, стараясь не обращать внимания на то, что партнер куда ближе, чем нужно для танца. Странный блеск в глазах мужчины заставил Кэтрин поежиться. Изначальная привлекательность графа теперь показалась пугающей, но ей не хотелось верить этому новому чувству.

Возможно, все дело было в масках, которые прятали часть лица.

— знайте, что я хочу стать Вам хорошим другом.

— Благодарю, — окончательно растерявшись, пролепетала Кэтрин. Ей показалось, что между этими словами должен быть подтекст, который она не могла или не хотела уловить.

Музыка стихла и Кэтрин искренне обрадовалась, что может перевести дыхание.

Она ни разу не оступилась и Оук наконец-то выпустил её руку из своей удивительно сильной хватки.

— Спасибо за танец, Вы прекрасная партнерша.

Кэтрин кивнула в ответ и села на стул, желая отдохнуть, но не успела. Перед ней словно из ниоткуда возник Майкл.

— Подумать только, — на его лице блуждала жесткая улыбка. — Я оставил Вас всего на пару минут, а Вы уже успели вновь оказаться в компании джентльмена.

Катрин не хотелось спорить или оправдываться. Но Майкл не стал продолжать. Он протянул ей бокал с розоватой жидкостью и сел рядом.

— Похоже, лучше не оставлять Вас одну, — усмехнулся он.

Майкл наблюдал, как его жена маленькими глотками пьет пунш и не мог оторваться от вида её изящной шеи, к которой хотелось прижаться губами и зацеловать каждый дюйм алебастровой кожи. Майкл удивлялся своей выдержке. Вместо того, чтобы вновь язвить по поводу знакомства жены с другим джентльменом, ему до темноты перед глазами захотелось придушить мерзавца. В прошлый раз он даже не услышал его имени, но запомнил хлыща, который прикрывался маской любезности, чтобы подобраться поближе к женщине. Он и сам не брезговал несколькими годами ранее вести себя как благовоспитанный молодой человек, лишь бы стать ближе к объекту плотского интереса. Но обычно даже его развязные манеры и нескрываемые мотивы не могли остановить представительниц прекрасного пола в погоне за титулом и наследством.

Вот только тот повеса мог от его жены пожелать вовсе не денег или украшений, а только то, что ему, Майклу, принадлежит по праву.

Он не отрываясь смотрел на супругу, которая осушила бокал и теперь сидела, рассматривая окружающих. То, как она дергала шов на перчатке, показалось ему странным.

— Что-то беспокоит?

Кэтрин встрепенулась и подарила Майклу улыбку.

— Нет, просто я не привыкла к подобным мероприятиям, — пожала плечами герцогиня.

— Верно. В том домике у Вас не было подобных развлечений.

Кэтрин тихо рассмеялась и на этот раз Майклу снова повезло увидеть маленькую ямочку на щеке.

— Таких уж точно не было, но были и свои плюсы.

«Плюсы жить в крохотном домишке и горбатиться с утра до ночи», — мрачно подумал Майкл, искренне недоумевая, почему его жена продолжает улыбаться.

— Знаете, я бы сейчас предпочла оказаться у себя дома, а не крутиться среди незнакомых людей.

— Из-за меня Вы стали затворницей.

— что Вы — Кэтрин наклонилась вперед и ободряюще сжала руку мужа. — Забыли, при обстоятельствах мы познакомились? Мне пришлось прятаться, чтобы матушка не заставила танцевать с кем-нибудь. Хотя, едва ли шестнадцатилетняя бесприданница могла кого-нибудь заинтересовать.

Слова, произнесенные, казалось, с такой легкостью, для Майкла стали подобны сокрушительному нокауту.

Кэтрин уже убрала ладонь, но тепло, появившееся после прикосновения, осталось с ним. Простая душа, она снова показалась ему той девчушкой, вывалившейся из куста.

— Меня Вы заинтересовали, — охрипшим голосом произнес он.

— Простите? — Кэтрин отвлеклась на мгновение, не расслышав его слов.

— Дорогая, помнится, тогда мы танцевали. Возможно, настало время повторить?

Майкл поднялся со своего места и предложил руку супруге, прекрасно понимая, что она может отказать ему и будет иметь на это полное право.

— Я боюсь.

— Не думайте о других людях. Я Вам помогу.

Кэтрин нервно вцепилась в шов на перчатке и не знала, что ответить. Одно дело танцевать с незнакомцем, который застал ее врасплох и совсем друге — с человеком, с которым у вас столь продолжительная и непростая история. Но глаза, которые смотрели на нее сейчас с надеждой и ожиданием, в которых не было и капли былого презрения, подкупили. Кэтрин подала руку мужу, согласившись пойти с ним.

Танцевать с Майклом оказалась куда более волнительно и в то же время спокойно.

Муж осторожно прижал Кэтрин к себе, вовлекая в новый, быстро завоевавший популярность, танец.

— Я так не умею, — с тревогой прошептала Кэтрин, оглядываясь на другие пары, которые собрались вокруг них. Помня всего лишь пару-тройку танцев, которые разучивала еще будучи в девичестве, Кэтрин не на шутку испугалась.

— Доверьтесь мне, — улыбнулся Майкл.

Кэтрин глубоко вдохнула, рассматривая идеально завязанный шейный платок супруга и едва музыка зазвучала, она позволила вести себя.

— Поднимите голову, — шепнул Майкл, заставив жену оторваться от созерцания его одежды. — Вам нечего бояться.

— Это сейчас Вы так думаете. Но как только я наступлю Вам на ногу, посмотрим, кто будет смеяться последним, — ответила Кэтрин, вызвав на лице супруга улыбку.

— Так вот чего Вы опасались.

— Чего же еще! — вспыхнула Кэтрин и едва не оступилась, потеряв ритм, но сильные руки удержали её, прижав к себе еще чуть ближе.

— Думаю, ради удовольствия танцевать с Вами, я могу пожертвовать своей бальной парой.

Кэтрин закусила губу, не зная, что ответить. Майкл продолжал удивлять её.

— Я хочу спросить Вас, — прошептал Майкл

— да…

— Пусть Мишель устроила эту вакханалию для того, чтобы порадовать Вас, моя дорогая. Но хотите ли Вы остаться здесь?

Кэтрин задумалась. Сначала ей очень понравилась эта идея, уехать подальше от Света и развлечений. Но все те люди, среди которых находиться ей не хотелось, последовали за Мишель сюда. Решив, что Майкл может предложить вернуться в город, что уже казалось менее отталкивающим как минимум из-за возможности оставаться в комнате одной, Кэтрин просияла улыбкой.