Чтение онлайн

Князь встал у трона во главе стола, одесную – княгиня, ошую – княжна.

– Воины, – начал Слав, – прошёл год с того момента, как мы покончили с нечистью в княжестве…

– Ты уверен в этом? – громко спросил кто-то.

Воины завертели головами в поисках наглеца, бесцеремонно прервавшего князя. Повеяло лёгким холодком, быстро перешедшим в мороз. Рядом с князем из воздуха проявился призрачный силуэт. На глазах присутствующих обрёл чёткие очертания. Новоприбывший оказался очень высоким – головы на три выше любого человека – стариком. Лицо перекошено гримасой отвращения и злобы, единственный глаз смотрит грозно, взгляд ощущается физически, на кого не посмотрит, тому кажется что в тело тычется ледяное остриё отточенного клинка. Губы бордово-синие, потрескавшиеся словно от лютого холода. Зубы чёрные, кривые, но мощные как у коня. Подбородок выпячен вперёд, куцая бородёнка ниспадает на грудь. Волосы на голове всклокочены, на лбу – глубокие морщины. Одет незваный гость в рваньё, как нищий. На левой ноге огромный деревянный сапог, на правой обычный. Тело мощное, в плечах явно больше чем косая сажень. Пальцы правой руки сжимают кривой деревянный посох, в навершии которого сияет холодным бело-голубым светом камень.

Незваный гость окинул взглядом присутствующих. В зале собрались бывалые воины. Многие из них начали подниматься. Старик ударил посохом об пол. Камен полыхнул ослепительным бело-голубым светом. Столы, скамейки, утварь, стены покрылись инеем. Жуткий мороз заставил людей замереть. Единственным, кого не коснулась магия, оказался князь и его красавицы.

Старик перевёл взор на Слава. Правый уголок губ слегка приподнялся, оформляя едва заметную улыбку.

– Значит, говоришь, с нечистью покончено? Ты слишком самонадеян, княже, и за это придется расплатиться. И не только за это. Кощей был моим братом, Яга – сестрой, а змей – дядей. Я долго думал как тебя наказать.

Князь потянул из ножен кинжал. Старик немного склонил голову на бок. Лёгкое движение посоха, и князь словно в прорубь упал: нестерпимый холод парализовал, даже сердце едва не остановилось. Княгиня с княжной попытались кинуться к нему, но их ждала та же участь. Старик засмеялся.

– Ох и глуп ты, князь! Неужели решил со мной силой померяться? О чём это я? Ах да, о наказании. Думал я долго. Просто убить тебя – неинтересно, да и слишком просто. Любые физические мучения продолжаются недолго, посему надо было придумать что-то эдакое. И я придумал. У тебя две красавицы, в которых души не чаешь. Потеря любой причинит невыносимые муки. Но убивать их тоже неинтересно. Хоть ты и будешь горевать, но это всё не то. А сделаю я следующее: заберу княгиню с княжной и спрячу в двух разных местах. Для того, чтобы добраться до них и отбить каждую, тебе понадобится вся дружина. Да только на всё про всё у тебя месяц. За это время ты едва успеешь узнать одно из тайных мест и добраться до него. А это значит, что одна из твоих девочек будет предана лютой смерти. Тебе же предстоит выбрать, какую спасать, а какую оставить на погибель. Решай, князь!

Старик победно улыбнулся, рука с посохом поднялась. От могучего удара даже столы подпрыгнули. Полыхнул яркий бело-голубой свет и незваный гость исчез, а вместе с ним княгиня и княжна. Воины пришли в себя, ринулись искать наглеца по всем палатам, но его и след простыл. О чём было доложено князю. Слава охватило отчаянье. Как выбрать, кого спасать, а кого оставить на погибель? Обе дороги сердцу, обе бесценны и если одна из них умрёт, то и жить не стоит. И всё же горе горем, а проблему надо решать. К тому же часы тикают. Стихийно организовалась креативная группа, благо пир ещё не начался и все оказались вменяемыми. Празднование победы стремительно перешло в мозговой штурм. Поднялся невообразимый галдёж. Каждый отстаивал свою точку зрения и не соглашался с чужой. Едва удалось несколько драк погасить. Благо на пир требовалось приходить безоружным, а то дело могло закончиться не только махаловкой, но и мочиловкой. Князь быстро навёл порядок и потребовал тишины. Дальше высказывались по очереди, после говорили оппоненты, и выносился вердикт. Мнения многих сводились к тому, что необходимо не искать княгиню с княжной, а найти наглеца, и с пристрастием допросить. Фраер «поплывет», расколется и сам выдаст местонахождение обеих красавиц. Но один из креативщиков трезво заметил, что если незваный гость может так просто исчезать и появляется, то на его поимку потребуется море времени и пара озёр в придачу. А этого у них нет. К тому же неизвестно даже имя злодея. Такая простая мысль никому в голову не пришла. Ведь прежде чем кого-то искать, необходимо узнать хотя бы его имя!

Наступила гробовая тишина. Никто не смог припомнить незнакомца. Да и как вспомнить, если не знаешь? Закручинился князь. За истекший час, пока совещались, показалось, что минуло не меньше недели. Вдруг послышались одинокие шаги, и стук палки о каменный пол. В зал вошёл согбенный старик. Одежонка – сплошная заплатка, волосы выбелены годами, ниспадают на плечи, глаза давно утратили цвет, но в них проглядывает несгибаемая воля. Борода седая, до пояса, приглажена гребнем. Лицо – сплошная морщина. Нос орлиный, немного согнут крючком. Пальцы крупные, не по возрасту крепко вцепились в отполированный до блеска посох.

Присутствующие зашептались при виде посетителя. Последний окинул зал требовательным взглядом, и гостям словно рот кляпом заткнули. Голова повернулась к князю.

– Хочешь узнать имя незваного гостя? – без предисловий начал старец. – Так знай, что к тебе зашёл никто иной, как Верлиока.

– Но ведь он по слухам одноногий, а этот на двух пришёл, – перебил один из витязей.

Старец кивнул.

– Верно, но это не существенно. Важно то, что раньше Верлиока был простым злодеем, а сейчас с ним даже Кощей силой потягаться бы не смог. Ты вот что, князь, ищи княгиню.

– Но как же… – начал Слав.

Старик поднял руку, призывая к молчанию.

– Дослушай! Для вызволения каждой тебе понадобится дружина, но, как сказал Верлиока, обеих спасти не успеешь. Поэтому пусть княжну спасают богатыри. Пообещай тому, кто её спасёт, руку и сердце дочери. Она ведь давно на выданье, да и помощник тебе не помешает, княжество то растёт и ширится. Так что убьёшь этим двух зайцев. А где искать свою любушку, сам узнаешь.

Сказав это, старик исчез. В те стародавние времена разные исчезновения, оживления и подобные чудеса, случались сплошь и рядом, поэтому никто не удивился произошедшему. Даже имени старика никто узнать не пытался, а ведь это был сам Белобог. Санкцию на его вмешательство в ход событий выдал его кровный противник – Чернобог, дабы он указал основной вектор поисков.

Присутствующие зашептались. Лицо князя просветлело. Теперь можно в путь отправляться. Но сначала… По всей Руси бросили клич, согласно которому тот, кто выручит княжну из плена Верлиоки, получит не только её руку и сердце, но и половину княжества. Князья раньше были не такими жлобами, как сейчас. К тому же Слав хотел сильнее подогреть интерес к спасательной операции, ведь дочка одна и потерять её из-за какого-то пустяка не хочется, даже если этот пустяк – половина княжества. Эх и ломанулось же всякое разное на дармовщинку. Но князю этого показалось мало. В результате из подвалов, да холодных выпустили зеков, осуждённые за не очень тяжкие преступления, с целью кровью смыть позор, заслужить прощение и показать лояльность к власти. Конечно, им ни о каком полцарстве не говорилось и княжна в жёны не обещалась. Только свобода.

Первым на просьбу выручить прекрасную княжну из беды откликнулся Удал. Имена в прошлом давали не просто так, а со смыслом. Удал – от слова удалой, удачливый, лафистый (от др.рус. лафа – удача, а не то, что вы подумали) парень. Ему начало вести уже в утробе матери. На селение, в котором жили его родители, напали обры: злобное племя кочевников-отморозков, видевших смысл жизни в убийствах и издевательствах. Вырезали всех жителей. Его матери достался удар мечом в живот. Не умерла она чудом. Трое суток бродила по лесу и вышла к одному из селений, до которого обры не добрались по причине удалённости от дорог. Силы подошли к концу, несчастная упала на руки одного из жителей деревни. Это произошло рядом с домом повитухи, которая только что вернулась с одних родов и была приглашена на другие, да почему-то задержалась. Бабка осмотрела женщину. За свою жизнь она видела всякое, но такого… Судя по ране, беременная должна была отдать Роду душу, как только меч пронзил тело. Если бы вдруг она после этого выжила, то Смерть пришла бы за ней спустя полчаса-час и это в случае полного покоя и наложения тугой повязки, препятствующей фатальной потере крови. А женщина, судя по запачканности и рваности одежды, плутала по лесу больше суток. К тому же до ближайшей деревни полдня пути, но повитуха только что оттуда пришла и ни о каком нападении не слыхала. Значит несчастная могла прийти из другой деревни. Но добираться до неё почти двое суток, что при такой потере крови невозможно. Удивительное на этом не закончилось. Рана оказалась немного ниже пупка, но в животе что-то шевелилось. Бабка подумала, что примерекалось, потому как плод при таком ударе выжить не мог. Движение повторилось и сомнения развеялись. Повитуха решила, что роженицу всё равно не спасти, так хоть ребёнок выживет. Удал появился на свет через кесарево сечение. Мать на несколько секунд пришла в себя, увидела кричащего младенчика, улыбнулась и отдала Роду душу. Повитуха назвала ребёнка Удалом. За какое бы дело он не брался, всё получалось и спорилось, крутилось и вертелось, двигалось и перемещалось, бежало и неслось, прыгало и подскакивало. Он вырос в могучего парня, на которого можно не только положиться, но и сделать удачную ставку. Именно поэтому Удал стал самым несчастным человеком. Да, спасать других – приятно, выигрывать любой спор – клёво, выходить из каждой драки победителем, а из воды сухим – замечательно, но когда вышеперечисленное даётся без труда, то быстро приедается, и схватки не горячат кровь, адреналин на нуле и удовольствия никакого. И пошёл он искать сложное дело по своим силам и удаче, вдруг что по пути приключится. И приключилось. Сначала в городе Лавати в тёмном переулке наткнулся на группу бандюков числом в девять рыл, занимающихся экспроприацией личного имущества у одинокого гражданина – парня лет двадцати пяти, астенического сложения, с умным интиллегентным лицом, темно-зелёными глазами, длинными русыми волосами, собранными в хвост, и в простой одежде: серых штанах, лаптях и белой рубахе. Поверх левого плеча наброшена тесёмка котомки. Удал вышел из-за угла как раз в тот момент, когда парня прижали к стене, и ради развлечения собирались прирезать: видите ли в его котомке ничего интересного не нашли, только какие-то свитки, а карманы не содержали ни копья, поэтому единственное, чем можно поживиться – это жизнь. Мимо такой ситуации Удал пройти не мог.

Реальные пацаны приняли его за безобидного фраера, за что лишились не только зубов, но и идеальной целостности структуры костей. А парочка особенно наглых отправилась в далекое путешествие к Ящеру (Мифологическая справка: Ящер – зав. адом, подземным миром и различными водными ресурсами Земли. Раздражителен, агрессивен, человеколюбив, если дело касается пожрать, злобен и немощен по причине полученных травм после скидывания его Родом с Мирового Древа за попытку государственного переворота и захвата Вирия). Спасённый поблагодарил за помощь. Так Удал познакомился с Велимудром, невероятно умным и начитанным человеком. Решили путешествовать вместе.

Судьба занесла в Козлинск. Там как раз состоялся показательный суд над вором по имени Ловкач. Действо происходило на главной площади города. Обвиняемого привязали к позорному столбу. На вид ему только что исполнилось лет двадцать. Красная рубаха, расшитая петухами, оказалась порвана на правом плече и замызгана, будто его на животе протащили по земле. Такими же оказались и штаны. Да и сапоги не уступили им по чистоте. В глазах, чёрных как душа Джека Потрошителя, проглядывало лёгкое беспокойство. Но в лице, слегка вытянутом и в оспинках, ни грамма страха. Под правым глазом обозначилась синяя припухлость. Верхняя губа разбита, небольшая ранка уже покрылась корочкой. Парню досталось, но не смертельно. Двое друзей подошли к толпе, присмотрелись к действу.