Чтение онлайн

Мастер провел рукой по перьям фамилиара, его глаза на мгновение затуманились — он явно мысленно общался с птицей. Тень довольно клекотнула и прищурила свои желтые глаза, принимая ласку.

Фергус отвязал от ее лапки маленький, туго свернутый свиток. Птица устало взмахнула крыльями и… растворилась в воздухе, превратившись в мерцающий свет, который втянулся в серебристый медальон с изображением сокола на шее друида. Тень отправилась на отдых, чтобы восстановить силы, подпитываясь магией хозяина.

Я невольно вздохнула, с легкой завистью глядя на медальон. Пройдет еще не один год, прежде чем Брини сможет так же. Сейчас же моя малышка мирно посапывала в глубине моей сумки, свернувшись калачиком. Я мысленно пожелала ей сладких снов, надеясь, что мы не нарвемся на то, с чем не сможем справиться, и дракончик не пострадает.

— Дракон… — вдруг выдохнул Фергус в унисон моим тревожным мыслям.

— Что?

— Это письмо от Эохайда мак Этне — моего старого учителя, — пояснил он, пробегая глазами по строчкам послания. — Когда мы столкнулись с этим… феноменом исчезновения руды, я все же отправил Тень на земли бритов, найти мак Этне.

— И что он ответил?

— Дракон. Он говорит, что это был черный дракон.

— Вот только дракона нам и не хватало, — присвистнул Марк. — Но при чем тут он вообще к пропаже серебра? Они жрут овец, а не руду!

— Черные драконы — не просто хищники, — перебил его Фергус, и в его голосе зазвучали знакомые лекционные нотки. — Они коллекционеры, собиратели сокровищ. Как сороки, тащат в свои логова все блестящее и ценное. Мой старый учитель уверяет, что каким-то особым образом черные драконы умеют вытягивать и концентрировать драгоценные металлы прямо из породы. Точнее… в живую этого никто не видел. А если видел, то рассказать уже не смог.

— Ага, сорока, — мрачно буркнул Годраш, потирая затылок. — Только зубастая, огнедышащая и весом эдак в пять тонн. Мило.

— Есть идеи, как справиться с гигантской ящерицей, которая, возможно, ждет нас внизу и которая сожрет нас, даже не поперхнувшись? — спросил Шэр, его голос был холоден и практичен.

— А может, дракон сам по себе, а кобольды сами по себе? — робко предположила Сильвия.

— Кобольды поклоняются драконам, — парировал Марк, нервно теребя край туники. — И ты серьезно думаешь, что они тут все случайно собрались?

Идея добровольно зайти в это логово, которое теперь пахло не просто кобольдами, а еще и гигантской огнедышащей рептилией, моментально потеряла всю свою привлекательность.

— И что, мы просто уйдем и бросим старика Брута умирать в этих кобольдовых лабиринтах?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и неудобный. И в этот самый момент, будто в ответ на мои слова, земля под нашими ногами вдруг дрогнула, качнулась и… поползла.

Это был не толчок, а именно что скольжение. Каменная плита, на которой мы стояли, внезапно ушла из-под ног с ужасающей легкостью. Раздался оглушительный грохот обваливающейся породы.

До меня донесся испуганный визг Сильвии, яростный рык Годраша, резкая тень Шэра, рванувшегося ко мне… Слишком поздно.

Я почувствовала, как проваливаюсь в черную, холодную бездну. Рядом с собой я услышала вопль рыжего мага — он тоже не удержался. Сейчас мы были самыми слабыми: меня подвела нога, а Марк… Ну, он просто был единственный человек среди нас всех.

Остальных спасли рефлексы и выучка.

Инстинкт заставил меня вцепиться в посох и мысленно рвануться к своей магии, чтобы вызвать лианы, смягчить падение, за что-то зацепиться!

И тут Марк, оглушенный и перепуганный, выкрикнул что-то на греческом. Воздух вокруг нас сгустился, стал вязким, как мед. Наше падение резко замедлилось, мы будто плыли в густом сиропе. Это было странное и жуткое ощущение.

Мы приземлились относительно мягко, в облаке пыли и мелких камушков, на дно какой-то огромной подземной камеры. Я откашлялась и села, проверяя сумку с Брини.

Цела.

Марк лежал рядом, до меня доносилось его тяжелое дыхание.

— Ты… ты в порядке? — прохрипела я.

— Никогда… не полечу… снова… — выдавил он, закатывая глаза.

Я попыталась подняться, оглядеться, понять, где мы. И тут из темноты на нас уставились десятки пар желтых, немигающих глаз. Они выступили из-за сталагмитов, из узких щелей в стенах, сползли с потолка. Кобольды. Их было много, слишком много.

Они окружили нас плотным, молчаливым кольцом. В их руках блестели заточенные обломки камня, кости, самодельные копья.

Я сжала посох, чувствуя, как по рукам побежали знакомые зеленые огоньки.

Один из кобольдов, повыше остальных, с ожерельем из костей на шее, издал резкий, гортанный звук и указал на мой посох.

Марк медленно поднял руки вверх. Его лицо было пепельно-серым.

— Не дергайся, Рокс, — прошептал он. — Их слишком много.

Я посмотрела на него, потом на десятки оскалов и острых копий и медленно кивнула, сдаваясь.

Кобольды вели нас через лабиринт сырых, плохо пахнущих пещер. В воздухе витал стойкий коктейль из серы, расплавленного металла и чего-то кислого, напоминающего уксус или желудочный сок. От этой вони слезились глаза и першило в горле. Веревки, туго стянувшие мне руки за спиной, впивались в запястья, а каждое неосторожное движение отзывалось тупой болью в едва зажившей ноге.

Марк шел позади. Я слышала, как он спотыкается о неровный пол и тихо ругается вполголоса.

Наконец мы вышли в огромную пещеру, служившую, судя по всему, главным логовом кобольдов. Вмятины в земле, устланные сухой травой и тряпьем, служили им лежанками. В левом углу пылал костер, и дым уходил вверх, в естественную расщелину в потолке — природную «вытяжку». Возле костра на плоских камнях лежали украденные припасы: вяленое мясо, опрокинутые амфоры, несколько головок сыра. Там же, привязанный к сталагмиту, блеял несчастный барашек.

Желтые глаза кобольдов следили за нами из каждого угла.

И тогда я увидела его. В боковой нише, прикованный толстой цепью к стене, сидел Брут Феррекс. Он был почти не узнаваем — изможденный, покрытый грязью и синяками, его одежда висела лохмотьями. Он бормотал что-то себе под нос, качаясь. Но когда его мутный взгляд упал на нас, в них вспыхнули остатки сознания и дикий ужас.

— Бегите! — его хриплый крик заставил кобольдов встревоженно заворчать. — Бегите, глупцы! Там демон! Он кормит его! Кормит…