Чтение онлайн

— Зачем?

Даард медленно провёл пальцем по строке.

— Перед смертью брат обязан был добровольно передать кольцо кому-то. Он не был настолько безрассуден, чтобы обречь себя на вечную тьму.

Итой Хортар замер с бокалом у губ.

— А кому угодно такой артефакт не передашь. Искра души старой драконессы не позволит.

— Вот именно.

Даард закрыл фолиант.

— Я хочу понять критерий передачи. Единственная зацепка — знахарка и её семья. По донесениям, у той когда-то была дочь. Много лет назад она переехала. Но меня интересует не дочь. Меня интересует племянница.

— Глухонемая?

— Да. Она будто провалилась в небытие. И, что любопытно, появилась в этой семье почти так же — словно из ниоткуда. Я хочу поговорить с дочерью знахарки. Возможно, она что-то знает о родственнице. Если повезёт, удастся составить психологический портрет и понять, куда та могла направиться.

— Ты знаешь, где искать дочь?

— Мои люди уже обыскивают притоны по всему королевству. Пока ни одной зацепки.

Итой скривился.

— Почему сразу притоны?

Оба прекрасно понимали, чем чаще всего заканчивалась судьба человеческих женщин без защиты и рода.

Но ректор всё же продолжил:

— Если речь о знахарке, у её дочери вполне мог быть дар. А дар — это шанс на удачное замужество с представителем другой расы.

Даард помрачнел.

— Если так, круг поисков расширяется.

— Можешь начать с местных постоялых дворов, — предложил Итой. — У них хозяева годами не меняются. Кто-нибудь мог что-то слышать или помнить. Заодно проветришься, подышишь свежим воздухом… и наконец перестанешь пугать моих студентов.

Даард посмотрел на него тяжело.

Потом всё же поднялся.

— Думаю, ты прав.

Сидеть в четырёх стенах он устал.

К тому же в книгах пока не нашёл ничего полезного.

***

Недалеко от площади, в таверне с громким названием «Ядовитый плющ», трактирщик прятался под стойкой и вполголоса молился всем богам сразу.

Лишь бы пронесло. Лишь бы потомки высоких лордов поскорее убрались из его скромного заведения — и желательно без последствий.

Времена для простого народа выдались неспокойные.

Высшие расы — змайсы, драконы — что-то не поделили. И даже здесь, в тихом городке под крылом межрасовой Академии Предтечей, это уже ощущалось. Стычки между студентами вспыхивали всё чаще, и каждый раз обходились дороже, чем хотелось бы.

«Да эти ироды мне всех клиентов распугают…» — с тоской думал пожилой эльф, сильнее вжимаясь в пол.

Но высунуться и сделать замечание он не решался. Жить хотелось больше.

— Что тут проис-сходит?..

Голос разрезал воздух резко, почти болезненно. Трактирщик вздрогнул и осторожно выглянул из-за стойки — и тут же пожалел. В дверях стоял он.

Огромный, известный всей империи своей несдержанностью змайс. Даже его хвост не поместился в проёме — остался за порогом, лениво покачиваясь.

— Ваша Светлость… — вразнобой, но почти одновременно пробормотали дебоширы, мгновенно растеряв весь запал.

— Я ещё раз спраши-ва-ю… — медленно, с нажимом протянул он. — Что… здесь… происсходит?

Красная лента языка мелькнула в воздухе. По залу прокатилась тишина. Посетители вжались в стены, стараясь не привлекать внимания.

— Насколько мне известно, — продолжил он уже тише, но от этого только опаснее, — во время карантина пребывание вне стен Академии строго запрещено.

— Да, саш Маарц… — угрюмо отозвался один из студентов.

В его волосах вспыхивали язычки пламени — лишнее подтверждение драконьей крови.

— О последствиях игнорирования распоряжений вам расскажет ректор, — спокойно добавил змайс. — После того как вы проводите меня к нему.

— Да, саш Маарц… — эхом откликнулся второй.

Да-ард саш Маарц сделал шаг в сторону, пропуская провинившихся вперёд, и двинулся следом. Медленно и неотвратимо. Его присутствие само по себе было предупреждением.

Огромный хвост лениво рассекал воздух, заставляя прохожих шарахаться в стороны. Обычно такие вещи старались не демонстрировать — ради хрупкого равновесия между расами. Но Маарц никогда не считался с чужим мнением.

Именно поэтому его боялись.

Когда-то — советник Императора. Сейчас — фигура, чьё влияние никуда не исчезло. Порой его решения оказывались жёстче императорских указов, и все это прекрасно понимали.

Поэтому двое студентов шли впереди него так, будто их вели на казнь. Последствия могли быть любыми: штрафы, санкции, лишение земель, требование об отчислении. И оправдание всегда находилось одно — семьи не сумели воспитать достойных наследников.

Репутация самого Маарца давно была подмочена. И, судя по всему, его это совершенно не волновало. Он делал то, что считал нужным. Любой ценой.

Император, по слухам, только поддерживал его методы — указ за указом, пополняя казну.

И всё же оставался вопрос: что он делает здесь?

В Академии. В Дурбане. Сейчас.

Город шептался, наблюдал, делал выводы — и старался держаться подальше. Кроме одной. Старуха. Сгорбленная, почти сложенная пополам, с тяжёлым горбом за спиной, она медленно шаркала по брусчатке, опираясь на посох, направляясь к «Ядовитому плющу».

На первый взгляд — ничего необычного. Но Маарц задержал на ней взгляд. На целую секунду. И этого оказалось достаточно. Соглядатай, следивший за ним, этот момент заметил, сложил в уме нехитрую цепочку и решил проследить.

***

— Чего тебе, старая? — недовольно буркнул трактирщик, нервно натирая столешницу.

Таверна только начала приходить в себя после драки: посетители поднимали стулья, обсуждали случившееся, переглядывались.

И тут — это.

— Тут милостыню не подают.

Старуха его будто не услышала. Она медленно оглядела зал — внимательно, почти придирчиво — и недовольно поджала губы.

Этот взгляд задел трактирщика сильнее, чем недавний разгром. Если даже такие будут смотреть на его заведение с пренебрежением — репутация рухнет окончательно. А вместе с ней и прибыль.

Он уже собирался её выставить… Но остановился, что-то было не так. Он присмотрелся внимательнее — и понял.

Магия. От неё исходило слабое, но отчётливое поле, опасное и непонятное.