Чтение онлайн

Теплый воздух ласково коснулся лица, играя с прядями волос. Но вскоре, ощущение безмятежности сменилось тревогой. Ветер, словно обретая волю, принялся затейливо кружить, срывая предметы со стола в причудливом танце. И сквозь этот хаос внезапно прозвучал знакомый, едва уловимый голос, вновь повторивший моё имя:

«Элис…»

— Кто здесь? — Спросила я, приблизившись к маленькому зеркальцу, повисшему над столом.

— Лир? — Услышала я голос Ронды.

Предметы, секундой ранее застывшие в воздухе, в один миг рухнули вниз.

— Нет... постой!

Но, кажется, уже было поздно. Странный ветерок исчез, вновь оставляя меня в замешательстве.

Я обернулась к Ронде, сонно потиравшей глаза. Она окинула взглядом беспорядок, устроенный незваным гостем, и её брови вопросительно поползли вверх.

— Даже не спрашивай.

Уклонившись от ответа, я направилась в купальню.

Отражение в зеркале взглянуло на меня с укором.

— Здесь бессильна даже магия, — ухмыльнулась, глядя на себя.

Кое как приведя себя в порядок, я вышла. Ронда, расставив все по своим местам, сидела на кровати, в ожидании меня.

— Все в порядке? — настороженно спросила она.

— Да, то есть нет… не совсем.

— Что-то произошло вчера вечером? Как прошёл ужин с королевской семьёй? Я ждала тебя, но сама не заметила, как заснула, — виновато взглянула на меня Ронда.

— Даже не знаю, с чего начать, — тяжело вздохнула я.

*****

С каждым последующим словом, глаза Ронды становились все более круглыми.

— Десять дней… это ничтожно мало. Принц тебя подозревает, любой неверный шаг и всему конец. Думаю, нам самим придётся отыскать артефакты.

— Знать бы ещё, что мы ищем…

От дальнейших раздумий нас отвлекла Шилла, известив о предстоящем званом ужине, где будут присутствовать знатные семьи, приближённые к королевству.

Званый ужин, как правило, предвещал не только светские беседы и обмен любезностями, но и активный сбор информации, анализ политических течений и, конечно же, выявление потенциальных угроз. В свете последних событий, этот ужин приобретал особую значимость.

Хоть мне и претила одна даже мысль, но стоило воспользоваться этим случаем.

Вечер наступил быстро. Мисс Доусон собрала всех невест, не забыв произнести свою неизменную, назидательную речь, в стиле «Ваше лицо - лицо вашей семьи».

Мы прошли в главный зал дворца, где воздух звенел от смеха и обрывков разговоров. Стоило нам появиться, как гул стих. Все взгляды устремились к нам, оценивающие, изучающие. От столь пристального внимания, мне стало не по себе. Нас церемонно представили и рассадили по местам.

Ужин начался с приветственной речи королевы.

Что меня насторожило, так это король, безучастно глядевший в одном направлении. Лицо его было бледным, а взгляд отсутствующим.

Неужели он болен? Насколько?

Но, кажется, королеву это ничуть не смущало. Оживленно беседуя с лордами, она лучезарно улыбалась, словно и не замечала странного поведения супруга.

Пока я размышляла, ко мне обратился сидящий рядом, как выяснилось позже, лорд Каслтон. И я, вынужденно, перевела своё внимание к столу. Легкая беседа завязалась сама собой, и вскоре я уже непринужденно поддерживала разговор, умело выуживая крупицы ценной информации. Лорд оказался весьма словоохотливым, и я с удивлением обнаружила, что он неплохо осведомлен о последних событиях в королевстве.

— Отбор начали не просто так, — проронил он, смакуя вино, — Ходят слухи, что король чахнет на глазах. Так же, как и почившая королева… Поговаривают о проклятии, настигшем королевскую семью.

Я кивнула, делая вид, что полностью разделяю его опасения, хотя в голове уже вовсю крутились совершенно другие мысли.

Также как и почившая королева…

Интересно, связано ли это всё …

Это ли имел ввиду Алан, говоря о предательстве и лживом королевстве?

Беседа с лордом Каслтоном оказалась весьма полезной. Я узнала о давних враждах между знатными семьями, о политических интригах и о том, какие альянсы сейчас наиболее выгодны. Эта информация могла пригодиться в дальнейшем.

Ужин продолжался, но моё внимание, то и дело, возвращалось к королю. Его странное состояние не давало мне покоя. Пытаясь разгадать причину его недуга, я исподтишка изучала его поведение. В какой-то момент наши взгляды встретились. В его глазах мелькнула тень осознания, словно он пытался что-то сказать, но был не в силах. В следующее мгновение, его взгляд вновь стал пустым, и он отвернулся, погружаясь в свою отстранённость.

Проклятие? Если это действительно так, то кто мог наложить его на королевскую семью? И зачем?

Месть? Политическая борьба? Или нечто гораздо более зловещее? Возможно, причина кроется в тех самых артефактах, которые так отчаянно ищет Барлоу.

— Леди Армстрон?

Обернувшись, я встретилась глазами с мужчиной, слегка склонившим голову, словно ожидая подтверждения моей личности.

Его безупречно скроенный костюм выдавал аристократическое происхождение. Тонкие губы сложились в подобие улыбки, но она не коснулась холодных серых глаз, в глубине которых плескался отблеск металла. Элегантная трость из темного дерева, увенчанная набалдашником в виде змеи, свернувшейся в кольцо, казалась продолжением его властной натуры.

— Простите, что беспокою вас, леди Армстрон, – произнес он тихим, но властным голосом, подходя ближе. – Позвольте представиться, герцог Ваймонд Де Лойд.

Де Лойд?

Я невольно взглянула туда, где сидела Миллина, наблюдавшая за отцом с неприкрытой тревогой на лице.

«Мой отец готов на всё, чтобы получить желаемое»Вспомнились мне её слова…

— Вам нездоровится? — С прищуром спросил герцог Де Лойд

— Все в порядке, герцог, — ответила я, стараясь сохранить ровный тон. — Чем же я, столь незначительная фигура, заслужила такую честь?

— О, уверен вы себя принижаете. Я наслышан о ваших успехах, и мне была весьма любопытна ваша персона.