Чтение онлайн

Однажды, когда наступил седьмой день седьмого месяца по лунному календарю, и в мире смертных праздновали Циси — все незамужние девы молились звезде Ткачихи о даровании хорошего спутника жизни, Цай Чжэань, наконец, решился!

— Уважаемый Совершенный владыка, — обратился он к Богу судьбы, подавая вино. — Сегодня в мире смертных праздник Седьмой ночи. Я принёс этот цветочный нектар, чтобы ты выпил за всех влюблённых.

Бог судьбы принял чашу. Он доверял своему помощнику. Молодому, но такому талантливому юному небожителю. Однако Совершенный владыка не мог предположить, что опьянеет с одной чаши. А после третьей ему захочется призвать огонь и метнуть его в самую дальнюю полку архива дворца Юньци.

— Сяо Цай… — сказал Совершенный владыка, едва стоя на ногах. — Смотри! Пламя преисподней… Они заслужили его!

Цай Чжэань сомневался в том, заслужили ли смертные такого отношения к собственным судьбам, но в остальном был полностью согласен — свитки полыхали так ярко, словно во дворец Юньци наведалось пламя преисподней.

Совершенный владыка буйствовал до самого утра. А с рассветом Цай Чжэаню пришлось звать на помощь младших небожителей. Когда явился Бог войны Хун Сянъюнь, владыку силой увели во Дворец наказаний. Призвали туда и Цай Чжэаня.

— Что случилось с уважаемым Богом судьбы? — поинтересовался строгий глава Дворца наказаний.

— Отвечаю чиновнику Ли. Когда я услыхал шум в архиве дворца Юньци, поспешил на звук и вдруг обнаружил там уважаемого Совершенного владыку. Он оказался пьяным…

— Ты… ты… — владыка, до этого тихо стоявший перед чиновниками Дворца наказаний, указал на Цай Чжэаня дрожащим пальцем. — Ты… лживая гадюка, пригревшаяся в Юньци!

— Если уважаемый Бог судьбы считает меня небожителем с волчьим сердцем и лёгкими собаки, возражать не стану, — спокойно отозвался Цай Чжэань. — Но разве это отменяет пожар в архиве?

Цай Чжэань выглядел прилежным юным небожителем, стремящимся к справедливости. К тому же, его шиди был единственным сыном Нефритового императора — ещё одного, подающего надежды юноши. А Бог судьбы славился дурным нравом. Иногда от его вспыльчивости страдали прислужники дворца Юньци. А ещё высший небожитель считался искусным заклинателем огня. Вызвать пожар в архиве для него проще, чем вдохнуть.

Дворец наказаний распорядился сбросить нарушителя в Колодец перерождений. Ещё через месяц Цай Чжэань принял ключи дворца Юньци, получив титул и место прежнего хозяина.

Наставник Се мог бы гордиться своим учеником. Тот сделал невозможное для рождённого вне законного брака — занял один из великих дворцов Небесного города, превратившись в уважаемого высшего небожителя. Теперь все встречные кланялись ему в пояс, а старшие приглашали на дружеские беседы под цветущими хайтанами.

Но распивая цветочный нектар, он не забывал, ради чего прошёл весь этот путь. Чтобы не оставаться пешкой в чужих руках, следует стать лучшим игроком Девяти Сфер!

Цай Чжэань не считал жажду справедливости некоей одержимостью внутренними демонами. Наставник Се ошибся! Он мог встречаться с шимэй и даже улыбаться её супругу. Обида внутри утихла, сменившись холодным расчётом.

Сначала он разделается с домом Ань, а затем примется за императорскую семью Юй.

Многие небожители уже открыто говорили — Нефритовый император готовится к повторному вознесению. Старика теперь интересовали только Высшие Сферы, Саньцин. Ему хотелось войти в чертоги Трёх Чистых, обратившись в изначальную ци высшего предела. Как только старик уйдёт, завяжется борьба между его братом и единственным сыном, Юй Сяолуном. А шиди неопытен и амбициозен. Цай Чжэань уже предвкушал интересное зрелище, должное перевернуть Небесный город!

Он встретил Ши Шуй у Озера красных лотосов. Шимэй пришла навестить одного из младших небожителей своего дома, готовящегося к перерождению в мире смертных. И, конечно, наведалась к спокойным водам озера дворца Юньци. Шимэй вообще любила красивые пейзажи. Не удержалась и на этот раз.

Когда прислужники доложили Цай Чжэаню, что супруга славного генерала Ань находится у Озера красных лотосов, он тотчас поспешил туда.

Ши Шуй стояла на берегу, с улыбкой наблюдая, как тихий ветер качает над водой тонкие стебли лотосов — красные соцветия ритмично покачивали изящными головками, словно плясали в такт неслышимой уху мелодии.

— Приветствую, Совершенного владыку — Ши Шуй поклонилась.

— Не будь такой вежливой, шимэй! — Цай Чжэань перехватил её за руку, не позволяя кланяться слишком низко. — Мы ведь давно знаем друг друга.

— Но это не отменяет правил, — возразила Ши Шуй. — Как ты, шисюн? Нравится ли во дворце Юньци?

Цай Чжэань на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся.

— Нравится или не нравится — какое это имеет значение?

Ши Шуй выглядела удивлённой — красивая тонкая бровь изогнулась дугой, а аккуратный рот приоткрылся, обнажая мелкий жемчуг зубов. Как бы он хотел прикоснуться к ним пальцем, стирая яркую краску губной помады, словно знак принадлежности другому мужчине! Цай Чжэань отвёл глаза, пугаясь собственных мыслей.

— Значит, ты не рад?

— Почему? Рад. Теперь я играю чужими судьбами, — с некоторой гордостью произнёс он, искоса любуясь быстро краснеющими щеками шимэй.

— Никогда не говори так! — запальчиво возразила Ши Шуй.

От такой несдержанности в словах её румянец стал напоминать рассветное небо, зардевшееся от первого поцелуя солнца.

— Почему же, шимэй? Кто теперь запретит мне? — усмехнулся Цай Чжэань.

Взгляд Ши Шуй стал испуганным. Она поспешно откланялась и… сбежала, превратившись в россыпь золотистых искр. Цай Чжэань поймал одну из них, но неуловимая пылинка изначального духа шимэй быстро растаяла в воздухе.

Они больше не встречались лицом к лицу до тех пор, пока на Девяти Сферах не началась грандиозная битва, позже названная в летописях загадочным словосочетанием Война хаоса.

Повозка, следы которой Люй Инчжэнь обнаружила в лесу, остановилась у самого ручья. Приблизившись, она поняла, что люди выбрали это место не только, чтобы утолить жажду.

На разведенном огне в закопчённом котелке грелась вода. Мужчина в шэньи и латах ходил рядом, но не приближался к повозке. Оттуда доносились утробные стоны, чередующиеся с чьим-то звонким голосом.

— Ещё немного, госпожа… — голос звучал неуверенно. — Смелее, госпожа!

— Аа-а… — стоны прервались коротким вскриком.

Люй Ичжэнь не заметила, как наступила на ветку. Мужчина оглянулся на звук её неуклюжих шагов и тут же опустил руку на меч. В это время полог отдёрнулся — из повозки выскочила худенькая девица, одетая как служанка. Её руки и подол платья были сильно измазаны свежей кровью.

— Что там? — встрепенулся мужчина. — Говори!

— Господин… — служанка отвела взгляд. — Твой сын… он…