Чтение онлайн

Не дождавшись внятных пояснений, мужчина бросился к повозке и через мгновение вынес младенца. Тот был подозрительно неподвижен.

Чутьё Люй Инчжэнь безошибочно подсказало — ребёнок, если не мёртв, то близок к жёлтым источникам загробного мира. Она подбежала к повозке, не обращая внимания на испуганный вскрик служанки, и забрала из рук отца новорождённого. Взяв его за ножки, перевернула вниз головой и хорошенько шлёпнула свободной рукой по синюшным ягодицам. Дитя дёрнулось всем телом, судорожно закашлялось, сплевывая слизь, а затем огласило лес истошным криком обиды на этот неприветливый мир.

— Дай… дай его мне! — мужчина нетерпеливо протянул к ней руки, а на его глазах показались слёзы.

Осмотрев сына, он передал того служанке.

— Лю Лифань благодарит за спасение наследника! — мужчина сложил руки перед собой и поклонился.

— Не стоит благодарности, — Люй Инчжэнь не позволила долго кланяться, жестом попросив распрямиться.

— Лю Лифань будет всегда помнить об оказанной услуге! — мужчина выглядел растроганным. — Как мне обращаться к тебе?

— Люй Инчжэнь к твоим услугам, господин Лю, — она сдержанно кивнула. — Что до благодарности, то меня вполне удовлетворит чаша холодной воды.

— Прошу! — Лю Лифань провёл её к костру, где порывшись среди сваленных в кучу вещей, нашёл кожаный мех с водой.

Охладив пересохший язык, Люй Инчжэнь вернула мех и окинула взглядом повозку.

— Господин Лю оказался вдали от города в такой непростой момент, — заметила она, чтобы разбавить неловкую тишину. — Твоей жене повезло.

— Ты права, госпожа. Моей жене и мне повезло встретить тебя в этом отдалённом лесу. Благодарю небеса за оказанную милость! — он восторженно взглянул вверх — туда, где сквозь бамбуковые ветви проглядывала по-осеннему насыщенная синева.

Знал бы он, насколько прав сейчас! Люй Инчжэнь улыбнулась и вернула мех с водой, собравшись уходить.

— Подожди, госпожа Люй! — мужчина невежливо схватил её за руку. — Ты путешествуешь одна. Позволь, облегчить твой путь? Останься с нами!

— Но в повозке мало места…

— Я поеду верхом, — Лю Лифань не собирался отпускать её, намертво вцепившись в рукав порядком изношенного шэньи. — А ты размещайся внутри вместе с моей супругой и служанкой. Нехорошо женщине бродить самой по лесу!

Побоявшись за целостность рукава, Люй Инчжэнь покорно кивнула.

— Благодарю господина Лю. Если он едет на восток, то нам и правда по пути.

Эта встреча в глухом бамбуковом лесу, вдали от крупных дорог и поселений, казалась Люй Инчжэнь перстом самой судьбы, наконец обернувшейся к дочери генерала Ань лицом.

Будучи ослабленной и лишённой духовных сил, она вынуждена добираться к единственному переходу из мира смертных, ведущему на Девять Сфер, пешком. Такой путь займёт несколько недель. Но времени совсем нет. Пребывание в городе асуров открыло Люй Инчжэнь глаза — бывший Бог войны Хун Сянъюнь обязательно бросит вызов древнему врагу.

А она не хочет во время новой войны оказаться лишь посторонним наблюдателем, лениво сидящим на берегу. Довольно с неё прошлых ошибок!

Может ли зеркало из полированной меди не лгать? Ответ на этот вопрос мучил Ин Сянхуа сильнее любых пыток. Она покинула временный приют на северном побережье Пэнлая и принялась бродить по тихим зарослям с волшебными деревьями, бесконечно рождающими плоды бессмертия.

Нет, не желание прогуляться по острову, а острая жажда правды гнала её сквозь рощицы и небольшие поляны. Узкая тропинка, засыпанная светлым песком, скользила между деревьями, обходила высокие травы и серебристые кустарники, уводя в бесконечность. Да, именно так ей казалось — у дороги через Пэнлай нет конца.

Пару раз Ин Сянхуа чудился шорох и, когда она оглядывалась, среди зарослей мелькал клочок снежно-белого меха. Но вокруг продолжала висеть тишина, умиротворённая и глубокая, как бескрайнее небо, лишённое облаков.

Говорят, на Пэнлае можно повстречать оленей. Но никто толком не знал — это воплощение земных бессмертных, поселившихся здесь, или верные помощники, перевозящие людей от одного дворца к другому? Но она и дворцов здесь не заметила! Её словно запутывали, показывая иллюзии, чтобы проверить терпение и силу воли.

Но даже у небесного бессмертного заканчиваются силы. Ин Сянхуа ещё не успела восстановиться и потому устала примерно через пять сяоши. Тогда она опустилась на колени лицом к Востоку и, воздев руки к безмолвным небесам, обратилась к Трём Чистым:

— О, великие Просвещённые, укажите этой недостойной верный путь! Откройте ей и глаза, и сердце к пониманию истины!

[сяоши — один час согласно Шичжи]

Ин Сянхуа редко просила Трёх Чистых и потому не ждала быстрого ответа. Но на этот раз он пришёл незамедлительно — тропинка впереди сначала размылась, как клякса, поставленная на бумаге нерадивым учеником, а потом и вовсе исчезла, являя взору белокаменное строение с золочёными крышами.

— Благодарю Трёх Чистых! — Ин Сянхуа отбила земной поклон и поспешила к воротам дворца.

На белоснежных нефритовых ступенях, ведущих на небольшую террасу, стоял старец в таких же безукоризненных одеждах цвета высокогорных снегов.

— Сяньцзунь! — издалека крикнула ему Ин Сянхуя, боясь, что тот исчезнет с глаз, как очередная иллюзия. — Сяньцзунь, мне нужно увидеть главу Пэнлая!

Старец не спешил оборачиваться. А когда сделал это, Ин Сянхуа рассмотрела на поясе нефритовый гуйби — знак власти и высокого положения.

— Прости, сяньцзунь Се! Я не узнала тебя.

— Неужели младшая небожительница Ин пришла ко мне, чтобы попросить прощения? — старец казался невозмутимым, но его слова прожгли все внутренности Ин Сянхуа невысказанным укором.

Она и правда скрыла своё имя, оказавшись на Пэнлае. Скрыла из эгоизма и желания обелить себя. Поступок недостойный жителя Девяти Сфер! Об этом только что и напомнил глава острова.

— Я действительно должна попросить у тебя и остальных прощения…

Старец прервал её взмахом сухонькой ладони и поманил за собой на террасу. Здесь стоял низкий стол, а стульями служили толстые циновки. Опустившись на одну из них, бессмертный Се пригласил Ин Сянхуа сесть рядом.

— Я слушаю тебя, небожительница Ин.

— Бессмертный, встретивший меня, дал медное зеркало… — Ин Сянхуа не знала, как продолжить и потому замолчала.

— Небожительница Ин увидела нечто, смутившее её сердце?

— Да, сяньцзунь. И если это правда…

Она не могла рассказать о таком вслух! Никак не могла. Её слова задевали честь великого небесного дворца Дафэн. Оставалось лишь осторожно касаться сути, опуская подробности.

Бессмертный Се прикрыл веки, сильно высушенные временем, как и его руки, но Ин Сянхуа чувствовала на себе пристальный взгляд. Глава острова использовал на ней духовное чувство! А она словно нагая сидела перед ним, не в состоянии защитить себя. Так бывает, если принять по неосторожности неизвестное зелье…