Чтение онлайн

Лиса очень быстро потеряла счёт времени, ей казалось — прошла целая вечность. Она давно не видела солнечного света и не грела бока, где-нибудь в тихом, тёплом уголке. Наверное, она скоро умрёт?

— Тяв…тяв…тяв… — мимо воли сорвалось с губ, но Мэн Чажан прикрыла рот ладошкой.

Над головой зашуршало. Только громче и сильнее, чем до этого. В её темницу лезло нечто большое и потому страшное. Она наклонилась и, пошарив руками в липкой земле, извлекала из грязи небольшой плоский камень. Повезло! Теперь не придётся умирать с позором, без возможности защитить себя.

Бежать ей некуда: сзади, справа, слева, впереди — повсюду пахнущая гнилью земля. Когда перекрытие над головой провалилось внутрь, Мэн Чажан взвизгнула и, отскочив в сторону, выбросила перед собой руку с зажатым в замёрзших пальцах камнем.

Её кисть накрыла тёплая ладонь.

— Это я, Жан-эр. Это я. Не бойся!

И только теперь Мэн Чажан рассмотрела нежданную гостью. В тесную яму забралась такая же измазанная пылью и грязью старшая сестра.

— Цзецзе! — лиса повисла на чужой шее, едва не задушив Мэн Цзеюй в объятиях.

— Хватит, хватит… Жан-эр… — разведчица похлопала её по руке. — Хватит обнимать так сильно.

— Ох… прости, — Мэн Чажан разжала руки, позволяя сестре вдохнуть. — Где… он?

— Ушёл, — бесцветным голосом ответила Мэн Цзеюй. — Получил своё и ушёл. Давай выбираться отсюда!

Старшая сестра подпрыгнула, уцепилась рукой за край ямы, с трудом подтянулась и, очутившись наверху, помогла выкарабкаться младшей. Почему она такая слабая? Зажмурившись на солнце, Мэн Чажан отряхивалась от земли и громко фыркала, очищая нос от забившейся пыли. Как может разведчица лисьего клана быть такой неуклюжей? Она приоткрыла один глаз, рассматривая Мэн Цзеюй. Та стояла рядом, устало сгорбившись — расслабленные кисти рук с проступившими от напряжения жилами мелко подрагивали, а грудная клетка ходила ходуном от сбившегося дыхания.

Нет, не показалось! Старшая сестра сама не себя не похожа. Мэн Чажан несмело коснулась её плеча.

— Цзецзе, ты устала?

— Ешь, — разведчица вынула из-за пазухи убитую крысу и протянула сестре. — Нас ждут остальные.

Мэн Чажан жадно схватила зверька и принялась есть, не разжёвывая. За считанные мгновения от тушки остался лишь позвоночник. Отбросив кости в сторону, она довольно заурчала — в животе появилась долгожданная тяжесть.

— Спасибо, А-Юй!— лиса обняла старшую сестру, на этот раз осторожно и… в удивлении отстранилась.

На месте духовных сил Мэн Цзеюй зияла пустота. Непроглядная и чёрная, она не подавала никаких признаков жизненной энергии. Как стразу не заметила?! Вот отчего руки А-Юй слабы, а дыхание до сих пор не восстановилось!

— Цзе…цзе… — поражённо прошептала Мэн Чажан, — что с твоим демоническим ядром?

— Нам нужно уходить, Жан-эр!

Глаза разведчицы источали привычное спокойствие, но на деле всё было плохо… очень плохо!

— Скажи, цзецзе, что случилось? Это… он сделал с тобой? — Мэн Цзеюй в ярости сжала кулаки. — Найду его и загрызу до смерти!

— Нет, не он. Уходим, Жан-эр.

Сказав это, разведчица не оглядываясь, пошла на запад. Пристроившаяся следом Мэн Чажан, не вытерпела — присела, усадила старшую сестру на спину и быстро побежала прочь, подальше от вонючей ямы, в которую её бросил злой мужчина с веером.

— Демоническое ядро можно восстановить, просто нужно время, — прошептала она. — Вот увидишь, цзецзе, ты быстро поправишься!

Мэн Чажан знала, что лжёт. Себе, сестре… целому миру. Но продолжала упрямо твердить вслух:

— Ты поправишься… обязательно поправишься…

Невозможно вернуть утраченное! Пройдут годы, может быть столетия, пока заживут внутренние повреждения. А на взращивание новых духовных корней потребуется целое тысячелетие. И то, если заполучить духовные камни. Но их собирают только в одном месте Трёх миров — в источниках Девяти Сфер, куда путь девятихвостым лисам закрыт.

Мэн Чажан бежала вперёд, на встречу с разведчиками, не ощущая ноши за спиной — старшая сестра казалась сейчас легче мешка с хлопком. Она должна помочь ей, должна!

Встречный ветер бил по глазам, высекая едкие слёзы. Или, быть может, она сама хотела плакать? А ещё ныло сердце. Оно хорошо знало — демоническое ядро А-Юй отдала ради спасения младшей сестры. Отдала ради неё, не принесшей родному клану ничего кроме позора!

Тогда в чём здесь высшая справедливость? Мэн Чажан отказывалась видеть путь, на который её толкала судьба. Она жаждала большего — бросить вызов Трём мирам, включая Девять Сфер с их проклятыми лицемерными богами.

И всё-таки она достигла подножия Хуаншань! Откинув полог, Люй Инчжэнь любовалась открывшимся видом, пока сопровождавший её господин Лю вышел, чтобы поговорить с хозяином купален.

Стена из желтоватого камня гордо атаковала край небес, подпирая тяжёлые осенние тучи щербатыми вершинами. Измазанный серым хлопок облаков оседал рваной ватой на вертикальных зазубринах, не спеша опускаться в долину. И сквозь эту пелену местами проступала тропа, зигзагом ведущая наверх, к Мосту бессмертных.

Сам мост походил на тонкий пояс богини, переброшенный между соседними скалами. Казалось, он ведёт из мира камней в точно такое же неприглядно серое царство тишины и безмолвия. И лишь посвящённые в тайны Девяти Сфер знали — на противоположной стороне Моста бессмертных расположена иллюзия. Стоит добраться до неё носителю небесной искры духа, как скала расступится, обнажая настоящую лестницу в небеса.

Люй Инчжэнь, конечно же, не забыла — небесная искра в ней еле теплится, в отличие от надежды. Но именно последняя хорошо подпитывает дерзость. Она непременно взойдёт на Мост бессмертных и попробует добраться в Небесный город через парадный вход, как и подобает высшему небожителю!

— Госпожа Люй, — к повозке подошёл её первый близкий знакомый из мира смертных, — купальни готовы принять тебя.

Говоря это, чиновник Лю Лифань выглядел недовольным. Он потратил пять дней, чтобы отговорить её, но все усилия оказались напрасны.

Очнувшись после нападения лисицы, Люй Инчжэнь почувствовала себя лучше. Демоническая ци, насильно вложенная в тело, заметно укрепляла ослабевшие мышцы. И хотя не удалось растворить ци в себе, превратив в некое подобие даньтяня, она продолжала верить в удачу — хотя бы сейчас судьба не должна отвернуться от дочери генерала Ань!