Чтение онлайн

Мы здесь.

Я направляюсь к стойке регистрации, оставляя Кристен возможность самой высадить детей и забрать вещи. Женщина за прилавком улыбается мне при моем приближении.

— Здравствуйте, я привела подругу с детьми. Я отправляла письмо вчера вечером…

При этих словах улыбка женщины слегка меркнет. Должно быть, она привыкла к такому, но слышать подобные вещи всегда неприятно. Она откашливается, сверяется с компьютером и протягивает мне небольшую стопку бумаг.

— Хорошо. Это анкеты, которые ваша подруга должна заполнить для постановки на учет.

Я забираю их, и в этот момент в центр входит Кристен с мальчиками. Хозяйка стойки регистрации выходит навстречу, чтобы принять их более радушно. Я передаю бланки Кристен — не мне их заполнять; только она может вписать то, в чем нуждается. Она хмурится, и администратор отвечает на её немой вопрос. Я остаюсь рядом, пока она заполняет бумаги, присматривая за Ноа и Калебом.

Нам проводят краткую экскурсию по учреждению, представляя центр как безопасную среду, где помогают людям в экстренных ситуациях — тем, кто остался на улице или стал жертвой домашнего насилия. Здесь им дают кров, еду, помогают стабилизировать состояние и сориентироваться в поиске работы. Кристен также сможет начать судебные процедуры и подать жалобу на Алека, хотя она к этому пока не готова. Но центр гарантирует максимальную защиту своим резидентам до принятия всех необходимых мер: никто посторонний не может войти внутрь без документального подтверждения цели визита. В противном случае сотрудники немедленно вызывают полицию.

Эта новость меня более чем успокаивает. Алек не найдет их так быстро. Но даже если найдет, он не сможет добраться до них здесь, не столкнувшись с законом. И это к лучшему. Кристен обещает встретиться с местным психологом и пройти несколько сеансов. Это всё, о чем я её прошу.

Уже второй час дня, мне пора уходить, чтобы не пропустить дневные лекции в университете. Меня вносят в список посетителей, и я обещаю Кристен вернуться, чтобы убедиться, что всё в порядке. Я обнимаю её напоследок, прежде чем она уходит укладывать Ноа, который никак не перестает плакать. Рядом со мной остается только Калеб.

— Присматривай за ними, помогай маме и… сделай так, чтобы она к нему не вернулась.

Калеб смотрит на меня усталыми глазами, лицо его сурово. Он кивает.

— Никогда, — обещает он.

Я улыбаюсь ему и поворачиваюсь к выходу.

— Спасибо.

Его голос заставляет меня остановиться, и в груди разливается тепло. Я машу ему рукой и оставляю их всех троих с легким сердцем. Кристен сумеет подняться на ноги и позаботиться о сыновьях сама. Ей никто не нужен. Она сильная и смелая женщина. Боец, который сумел вырваться из этой ситуации по собственной воле.

Нельзя помочь человеку против его желания. Все заслуги принадлежат ей, и скоро она сама это осознает.

Теперь я еду в сторону факультета, чувствуя себя немного спокойнее за безопасность Кристен и детей. И всё же мои тревоги далеко не исчезли. Я прекрасно знаю, что Алек будет их искать, и не исключаю, что он догадается о моем участии. Я боюсь того, на что он будет способен, если доберется до меня, но, несмотря на всё наше напряжение, я знаю, что могу рассчитывать на поддержку Делко.

Однако внезапно горький вкус вины и едкий привкус стыда наполняют мой рот, когда собственное лицемерие ударяет меня по лицу — как пощечина.

Как я могу претендовать на защиту Делко, прекрасно осознавая, какие методы он использует, и за которые я же его попрекаю?

Если Алек станет для меня угрозой, Делко без колебаний выведет его из строя своим проверенным способом, и я знаю… я знаю, что ничего не сделаю, чтобы его остановить.

Я прихожу как раз перед самым началом лекции. Замечаю Келисс и Сару на нашем обычном месте и спешу к ним.

— Мы уже почти начали без тебя, — поддразнивает меня Келисс.

Я улыбаюсь ей и замечаю новые фиолетовые пряди, рассыпанные по её густым черным кудрям вместо прежних блондинистых.

Очень красиво.

Я помню фиолетовую помаду, которая была на ней в день нашего знакомства. И в очередной раз ловлю себя на мысли, что этот цвет идеально сочетается с её темной кожей. Определенно, это её цвет.

Сара сдержанно приветствует меня взмахом руки. На ней её вечный черный кайал на слизистой и растушеванная подводка, вытягивающая её карие миндалевидные глаза. Это красиво гармонирует с её темно-синим хиджабом. Я замечаю узоры хной на всех её пальцах, украшенных серебряными кольцами.

Это что-то новенькое.

Я давно не видела девчонок, и мне приятно снова быть с ними. Особенно учитывая всё, что происходит сейчас… Мне не хватало их вчера, но иногда наши лекции и расписания не совпадают.

Келисс заговорщицки наклоняется к моему уху:

— Ты же не забудешь рассказать нам о своем самом первом ужине на День благодарения с семьей твоего… парня? — шепчет она, игриво поводя плечами.

У меня вырывается нервный смех.

Они не знают о кризисе в наших отношениях с Делко. А мысль рассказать им, что мой отец виновен в аварии, унесшей жизни двух дорогих ему людей семь лет назад, как-то не пришла мне в голову первой.

Я вздыхаю, понимая, насколько ничтожно находиться здесь, когда там, снаружи, на кону стоят гораздо более важные вещи.

Ужасные и опасные вещи.

Например, то, что женщина и её дети, возможно, всё еще находились бы под гнетом жестокого манипулятора.

Или то, что тип, ответственный за смерть двух подростков, безнаказанно разгуливает по улицам Чикаго уже семь лет.

Или то, что у другого, возможно, есть план, как оправдаться за убийство двух студентов, оказавшихся серийным насильником и его сообщником — наверняка не менее виновным…

Кто из них хуже всех?

Тот, кто истребляет мразь? Или те, кто разрушает жизни в тишине?

В глубине души я уже знаю ответ. Пришло время взглянуть правде в глаза и перестать лгать самой себе, если я хочу, чтобы всё наладилось.

Я злилась на Делко за то, что он манипулировал мной и лгал ради достижения своих целей. И упреки в его убийствах были лишь еще одним поводом, который я добавляла к грузу своего гнева.

Но на самом деле я это знаю: я никогда не винила его за смерть Нейта. Ни за чью-либо другую. Потому что он никогда не трогал невинных.

И притворство, будто я ослеплена привязанностью, которую испытывала к нему — и испытываю до сих пор, — чтобы оправдать его убийства, было лишь чистой ложью. Ложью, которую я сочиняла сама для себя, чтобы успокоить свою сомнительную мораль.

Я всегда осознавала, кто он такой. И теперь мне просто пора перестать от него бежать.

Я чувствую себя совершенно выжатой, поднимаясь по лестнице к квартире Делко. Этот день был изнурительным. Больше в психологическом плане, чем в физическом, но всё равно изнурительным.