Чтение онлайн

— Вы же сказали, что не станете вмешиваться в испытания, — заметила, припомнив ему события у озера.

— Сказал, — не стал отрицать чёрный дракон.

— Но вмешались, — укорила.

— Вмешался, — не стал спорить со мной и на этот раз. — Но не совсем в ход испытания, — следом оправдал сам себя с тенью улыбки.

Вздохнула. Переосмыслила всё то, о чём мы говорила. Поняла, что осталось лишь единственное из событий, о которых не уточнила, хотя уточнение исходя из того же всего предыдущего вовсе и не требовалось. А всё равно сообщила:

— Это вы вытащили меня из сугроба и привезли во дворец.

Никакое подтверждение на сей раз мне было вовсе не нужно, вот и не стала его дожидаться, перешла к самому важному:

— Зачем? — спросила. — Зачем вы притворились стражем?

Не только моим — в принципе, ведь понятно уже, что это связано не совсем со мной, если учитывать тот же случившийся факт нашей первой встречи.

— Думаю, ты и сама знаешь, — вновь улыбнулся чёрный дракон.

Не знала. А если и догадывалась, то хотелось услышать всё исключительно от него самого. Вот и… отстранилась. Обернулась, глядя по сторонам. Как только оценила место, где мы стояли, молча направилась туда, откуда начались все сегодняшние беды. Остановилась там. И напрочь проигнорировала:

— Что ты делаешь?

Просто опустилась на корточки. На секунду зацепилась взглядом за очертания коротенькой юбочки, сложенное из пепла.

Азалия…

В горле встал ком горечи, а глаза наполнились слезами, но я очень постаралась не впадать в уныние, решительно отринув все свои сожаления, хотя мои руки всё равно дрожали, когда пришлось рушить то, что осталось от моей храброй заступницы, пожертвовавшей собой, чтобы я жила. Пепла было много. И раскапывала его собственными руками я довольно приличное количество времени. И всё равно нашла. Зёрнышко, которое уронила во время нападения ари Лианы и взбесившихся деревьев. Как только нашла, всё также молча закопала. Уже в земле. Не так глубоко, как прежде собиралась, и как сделала другая невеста, но всё-таки закопала. Только после свершённого поднялась на ноги, выпрямившись, и вернула всё своё внимание к мужчине.

— Вы обещали рассказать, когда я справлюсь, — махнула рукой на только что закопанное. — Начнём с настоящей ари Катрины. Её не волки съели. Это мы уже выяснили. А остальное?

Не была уверена в том, взойдёт ли вообще закопанное мной зёрнышко, и не ткнёт ли меня в это носом мужчина. Но обошлось.

— Нет. Не съели, — вздохнул Айден Ай?Дахар Ае Реир, оценив весь мой категоричный вид. — Она просто-напросто отказалась участвовать в нынешнем отборе. Ещё по дороге в столицу. До того, как я встретил тебя. Волки — всего лишь предлог и прикрытие столь скорому и внезапному исчезновению в глазах всех остальных.

Так вот почему в её багаже было так мало вещей!

Она их банально забрала с собой. Они ей нужны.

— То есть… она жива? — округлила я глаза.

Да, осталась в шоке. Разгадка тайны, к которой я столь стремилась всё это время, оказалась куда более простой, чем я могла бы себе напредставлять.

— Жива. Все невесты в порядке, — подтвердил император, выдержал небольшую паузу, а закончился с изрядной долей мрачности: — За исключением ари Лианы.

О ней и я сама не была особо рада говорить, так что не стала обращать внимание на вспыхнувшую эмоцию. Сосредоточилась на том, чтобы продолжить:

— Вы в самом деле всё это время вовсе не собирались жениться, поэтому, да? — вроде бы спросила, но скорее утвердила.

И я оказалась права. Последний из Ае Реир заметно поморщился. В несколько шагов быстро сократил разделяющее нас расстояние и вновь взял меня за руку, уставившись на наши пальцы, сцепленные вместе.

— Я не хотел, чтобы невесты погибали. Тем более, из-за меня. Я не в силах официально отказаться от продолжения своего рода, поскольку право престолонаследия обязывает, но это не значит, что мне настолько всё равно, какой ценой то будет достигнуто, — отозвался он тихо, продолжая смотреть на то, как сплетаются воедино чёрные линии на наших ладонях. — И раз уж император не может находиться постоянно рядом с ними, чтобы наверняка позаботиться об этом, а призванный страж — да, то я стал стражем. Время от времени я и триарий Сорен меняемся своими местами и обликами. Неандер тоже не может существовать без постоянного присутствия своего правителя. Поэтому вышло так… как вышло.

Объяснение было вполне понятным. Тоже простым. Неоднократно подтверждалось всем тем, что я уже пережила, вот и не стала копаться в этом глубже. Всего лишь спросила:

— Где настоящая ари Катрина?

— Я не знаю. Триарий Тиамат вернул её в Пограничье, об остальном позаботился дом Аэ Айдо, которому она принадлежит.

У меня в голове будто ещё один кусочек пазла к общей картине прибавился. Выходило, моя названная маменька тоже знала об этом, хотя и умолчала, сберегла свою родную дочь.

Так вот почему Дейдра всегда была так спокойна!

Никакого траура и сожалений, сплошной холодный расчёт и стремление выиграть отбор, несмотря на возможную утрату.

— Очень удобно ей вышло, с учётом, что появилась я, — обронила окончание мысли уже вслух.

— Да, появилась ты, — расценил по-своему чёрный дракон.

Моя рука в его руке сама собой сжалась сильнее.

— То есть, мне всё это время можно было просто-напросто точно так же отказаться? — задумалась я и об этом.

— С тобой всё иначе, — натянуто усмехнулся Айден Ай?Дахар Ае Реир, безжалостно разрушая мою зародившуюся надежду. — Не думаю, что я в силах тебя отпустить. Даже если бы по-настоящему захотел. Не смогу. Ты — другая.

Моё сердце пропустило удар. И всего за мгновение тут же забилось так громко, часто и почти больно, будто в последний раз. Меня фактически оглушило силой этих биений.

Практически признание...

Или же не совсем?

Как бы не хотелось обратного…

— Вы знали, что я не настоящая ари Катрина с самого начала, поэтому совсем не удивились, когда я вам в этом призналась на горе Ал-Пери, но при этом всё это время молчали, что вы и мой страж — это одна и та же личность. Почему не рассказали? Сразу — понятно, но потом… тоже не рассказали.

И собирался ли раскрывать себя вообще? Что-то глубоко внутри меня упорно и навязчиво подсказывало — нет. Ведь в ином случае чёрный дракон в своём истинно величественном обличье появился бы гораздо раньше, как только нагрянула беда. Не тогда, когда стало слишком поздно, никого не осталось кроме меня. Если бы не настала крайняя степень необходимости, то и не обернулся бы вовсе. Он был банально вынужден лишь из-за угрозы, которую невозможно устранить иным способом. А всё почему? Да потому что элементарно…

— Вы… не доверяете мне? — закончила почти беззвучно.

И практически возненавидела себя за данную правоту. Не ошиблась. Нет, он не подтвердил напрямую. Но сказал то, что послужило самой красноречивой из всех возможных причин:

— Ты — ведьма.

— Я не ведьма!

Не собиралась так громко возмущаться, но слова слетели с уст быстрее мысли о том, как это могло прозвучать. Тем более, что он мне явно не поверил. В очередной раз усмехнулся. Видимо, как и я, вспомнил о всех моих былых деяниях, чьё наличие не подлежало сомнению и лучше всего наглядно доказывало его правоту, вопреки всем моим искренним заверениям.