Чтение онлайн

— Я не знаю, откуда ты, зачем появилась передо мной и сколько ещё таких, как ты в моём мире. А ты совсем не облегчаешь мне задачу по поиску данных ответов, — отозвался император с тенью укора в голосе.

Он не задал ни одного вопроса, но точно ждал мой ответ.

А я… а у меня его не было!

Разве что…

— Я загадала себе жениха, — призналась честно. — Так и очутилась тут, перед вами, — вздохнула, опустив голову.

Так себе оправдание. Но другого у меня всё равно не имелось. А если бы и могла придумала поубедительнее, такой возможности не осталось. Собеседник и сам собрался мне что-то сказать, но в отдалении послышались чужие голоса. Я оказалась прижата плотнее к сильному мужскому телу, а вскоре среди множества пепла появился арий Вэррис в сопровождении семерых незнакомых мне мужчин. Они выглядели очень похожими на него, с такими же посохами, как у злых колдунов. Все синхронно поприветствовали императора, меня удостоили короткими молчаливыми взглядами.

— Мы непременно разберёмся с причиной случившегося и обязательно найдём всех виновников, Повелитель, — торопливо протараторил арий Вэррис с глубочайшим сожалением в голосе, прежде чем арену озарила яркая вспышка.

Я зажмурилась слишком поздно, поэтому меня в который раз ослепило. Прошло не меньше минуты, прежде чем моё зрение начало возвращаться, так что я не видела, чем всё это время занимались старцы поблизости к нам. Но долго гадать не пришлось.

— Ведьмы! — раздалось громкое и полное отчаянного негодования. — Здесь были ведьмы, Повелитель!

Хватка дракона, прижимающая меня плотнее к нему, стала сильнее. А я, наконец, увидела то, чем занимались остальные. На месте рассеявшейся вспышки кружили зелёные искорки. Они опадали на пепел, исчезая в нём, как только касались. Почти везде. Кроме тех мест, где пали мои храбрые кошмарики в розовом. Там зелёные искорки разгорались лишь ярче, превращаясь в оранжевые всполохи, словно сигнализация, обозначающая опасность.

— Это было ведьминское заклятье, — глядя туда же, куда и я, угрюмо заключил арий Вэррис.

Теперь уже я сама невольно прижалась ближе к дракону.

— Но разве не вы сами говорили, что все ведьмы мертвы? — сперва спросила, затем прикусила себе язык.

Так держать Злата, пусть и он тоже начнёт тебя подозревать!

Посмотрим, сколько ты в таком случае протянешь…

— Выходит, что не все, — скривился арий Вэррис, к моему благополучию, не различив в моём вопросе ничего преступного и зазорного. — И если так, то в скором времени придётся зажечь священный огонь не только для будущей церемонии вашего бракосочетания, — посмотрел на императора, выдавив из себя виноватую улыбку. — Мои поздравления, Повелитель. Надеюсь, вы простите нас за нашу оплошность. Мы все глубоко встревожены, как и вы, но уверяю вас, впредь это не помешает осуществлению нашей цели по достижению благополучия рода Ае Реир, — покаянно опустил голову.

Надеюсь, то, насколько явно содрогнулись мои внутренности после последних его слов, осталось незамеченным.

Как он сказал?..

Священный огонь…

Не только для будущей церемонии бракосочетания?!

— Мы же должны сперва подождать минимум год, — изумилась уже вслух.

На лице ария Вэрриса расцвела такая радостная улыбка, словно и не он несколько секунд назад вещал о своих сожалениях и будущем сожжении всех тех, кого они вскоре непременно найдут.

— Зачем? — лукаво ухмыльнулся распорядитель отбора, демонстративно сосредоточив свой взгляд на наши с чёрным драконом сцепленные вместе ладони.

По ним… да, очень заметно расползались чёрные вены, стремящиеся сплестись в единый узор.

— Не зря говорят, не бывает только несчастья, во всём всегда присутствует гармония, а значит и благо, — философски добавил. — Теперь, когда наш Повелитель наконец обрёл свою пару, мы не можем ждать ни одного лишнего дня! — закончил совсем уж громко и явно для всех.

Сработало превосходно. Старцы с посохами моментально побросали все свои прежние занятия. Все, как один, уставились на своего императора и его теперь уже точно единственную невесту. Заулыбались до того счастливо, словно это не он себе будущую жену нашёл, а они сами, да всем на зависть. Поздравляли с обретением пары так долго и пафосно, словно мы тут стоим не на пепелище из трупов, а находимся на долгожданной торжественной церемонии.

А у меня, кажется, начала болеть голова…

Сразу, как только я осознала, что заметь они все сплетающиеся воедино узоры на наших касающихся друг друга руках намного раньше, то и никакой традиционный отбор им не потребовался бы. И тот единственный, что сейчас крепко держал мою ладонь, скрывал всё это время не только свою личность, принимая в моих глазах чужой облик, но и сей неоспоримый факт. Как и я, на протяжении всего того времени, что сыпались поздравления, упорно молчал, продолжая крепко удерживать меня за руку. Хотя нет, кое-что всё же напоследок сказал:

— Раз уж ведьмы живы, мы найдём всех до единой, — сказал на прощание нам арий Вэррис, как только иссяк словарный запас всех старцев, а они вспомнили, что явились сюда по иной причине.

Айден Ай?Дахар Ае Реир и тогда не отпустил мою руку. Сжал её в своей настолько сильнее прежнего, что почти причинил боль. Посмотрел на меня.

— Не сомневаюсь.

Глава 24

Звёзды в тёмном небе постепенно тускнели и прятались от моих глаз. В Амарне начинался рассвет. Я и тогда не отошла от окна, молчаливо глядя в небо. В спальне стояла такая пугающая тишина, что становилось жизненно необходимо концентрироваться на чём-либо ещё, помимо неё. Лишь бы только не вспоминать о том, как на контрасте шумно бывало здесь ранее, благодаря моим шебутным кошмарикам в розовом и крылатику, которых со мной теперь нет. И пусть прошла целая ночь. Заняться всё равно было нечем. Совсем не спалось. После того, как закончилось последнее испытание, а арий Вэррис объявил о том, что жители столицы Неандера не намерены ждать ни одного лишнего дня до долгожданной церемонии бракосочетания их императора, меня проводили в отведённые ари Катрине покои и банально заперли в них под предлогом традиции, при которой ни один посторонний не должен видеть невесту до момента, как она пойдёт к алтарю.

А мне так нужно было вернуться к чёрному дракону…

Как минимум, задать ему ещё не один десяток вопросов. Быть может, если бы я знала на них ответы, не чувствовалось бы тогда столько необъятной пустоты пополам с привкусом горечи, что поселились внутри, никак не хотели сами исчезать.

Почему он так поступил?

Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? Это многое объясняло. Поэтому подсунул мне свитки с набросками убийцы грехов в качестве проверки? Зная, что я ведьма. Хотелось бы в последнем ещё раз усомниться. Но арий Вэррис и его спутники не оставили и шанса на обратное, когда обнаружили свидетельства ведьминского заклятья, сами не зная, что оно принадлежит именно мне, а не кому бы то ни было. Что будет, когда всё-таки поймут… А я ведь даже не имела до сих пор ни малейшего понятия, как его вообще сотворила! И теперь, из-за меня они будут охотиться… не знаю даже, на кого. Надеюсь только, последствия будут не настолько ужасны, как навязчиво представлялось.

— Да услышит нас Великая Хан`Аш, надеюсь, ты не плачешь в самом деле? — раздалось в какой-то момент за моей спиной, вынуждая вздрогнуть.

Так погрузилась в свои размышления, что пропустила появление Дейдры Ри?Айтон Аэ Айдо. Тем более, что она пришла не одна. В покои вошли не только приставленные ко мне ранее прислужницы, но и ещё десяток неловко топталась у порога, не в силах войти. Каждая из них что-то принесла.

— А если и плачешь, то исключительно от счастья, — продолжила моя названная маменька, выдержала небольшую паузу и дополнила: — Ты должна их пригласить, — напомнила.

Не то чтоб я об этом действительно забыла, но…

— А как вошла ты? — озадачилась, смахивая скатившиеся по щекам слёзы, чьё появление я также пропустила.

Женщина снисходительно усмехнулась. Подошла ко мне ближе и аккуратно стёрла ту часть слёз, что я ещё не успела убрать.

— Вероятно, ты очень сильно хотела меня видеть.

Вспомнила, как примерно то же самое случилось не только с ней и просто-напросто кивнула, не желая продлевать эту полемику. В отличие от обыкновенного своего облика, сегодня на Дейдре красовалось роскошное чёрное платье с золотым орнаментом, а сама она сияла до того довольной и счастливой улыбкой, что мне вдруг подумалось — не так уж и плохо пребывать одной в тишине. Но прислужниц впустила. А как только вся зона гостиной оказалась заставлена коробками с пока ещё с неизвестным мне содержимым, и о том помечтать никакой возможности не оставили. Будто не к свадебной церемонии пришли меня подготовить, а как минимум на конкурс красоты, на котором во что бы то ни стало необходимо победить. Протестовать хоть в чём-то оказалось бессмысленно. Купали, и то вчетвером. Под зорким наблюдением названной маменьки. Обмазывали, натирали, снова мазали и растирали, как свою самую любимую куклу. Хотя, если задуматься об этом куда более тщательнее, именно ею я и являлась, по крайней мере, для одной из здесь присутствующих — уж точно.